４８ 「その少女、降臨」
「どうなってやがんだ！ クソッタレ！」
１階ホームセンター前でＺ４は停車していた。
店内は無人。その上、全ての出入り口にシャッターが閉まっているのだ。
客を轢き殺して警察を牽制するどころか、自分が袋のネズミになっている。
「市警の連中、特殊部隊でも入れるつもりなのか？ だが、ここまで大掛かりにする必要がどこにある？」
ハンドルにもたれかかり、周囲を見回すナギ。
店の陰に誰かがいる。通路の向こうに銃口が。そんな妄想にも似た焦りが、自分の視界に映るモノを猜疑心と言うフィルターにかけまくっている。
もう、自分の視界全てが信用できない。
彼らが何を考えているのか分からない。
その時だった。
「！？」
ナギのケータイのバイブが、ぐぐもった音を上げながら震えだした。
こんな時に誰から？
見ると、それは知らない電話番号だった。
多分、市警の交渉班かなんかだろう。
そう思いながら、通話ボタンを押して耳に当てた。
「もしもし」
――ナギ・フロストか？
第一声は高圧的。
相手は若い女性―それも１０代くらいのあどけなさが残る。
鉄道公安隊で若い女性の相談を、嫌と言うほど受けてきたから分かることだ。そしてあの女たちも、そんな声だったから――。
「誰だ？」
――名前なんて、どうでもいい。
「カッコつけてんじゃねーよ、キザ野郎が。どうせ、この男を救うための交渉役だろ。だったら早くシャッターを開け……」
――フフッ…フフフフフフ…。
ジョークを言った覚えはない。相手は声を押し殺して笑い始めた。
「なにが可笑しい？」
そして
――交渉？ アンタに慈悲を与える奴が、まだこの世にいるとでも思ったのか？
「なん…だと？」
――この先、アンタには猶予も自由も、時間すら与えられない。もし享受できるとしたら、それは終焉以外の何物でもない。
「訳の分からん事をほざくな。おちょくるのもいい加減に――」
刹那、彼女から出た単語に、ナギは狼狽を隠せなくなった。
――スマイル…この言葉に聞き覚えは？
「スマイル…だと…っ！」
彼も聞いたことはあった。
ただの都市伝説と、あの時は嘲笑した。
酒が入っていたからかも知れない。大きな駒を手に入れられて悦に入っていたからかもしれない。
でも、その単語は確かに聞いた。その単語が示唆する啓示も。
そう……犯罪がバレた頃、いつぞやか、ボブが言っていた、あの噂。
「“スマイル”…この言葉に狼狽し怯えるのならば、そいつは二度と太陽を拝むことはできないだろう」
――また、その“スローガン”ねぇ…嫌いなんだけど、言い得て妙だから否定はできない。
「な、なにを言って…っ？」
――もし、エラスムスが生きていたら、もうちょっとマシなキャッチフレーズを生み出してれただろうなぁ。この名前がもつイメージと矛盾する、未確認殺人者のね。
「ま、まさか、お前っ！」
――ご名答。アンタも警官なら聞いたことがあるだろうよ。「ガーディアン」の中で殺人が合法的に許されている生徒が、たった１人だけ存在している。その「１人」とは、今こうしてアンタと話をしている、このワタシ。言い換えれば、この声の主が“スマイル”なのさ。
「あ…あ…」
言葉を失い、脂汗がにじみ出るナギ。
電話の声が聞こえない貴也にとって、只事ではない事態が起きていることは容易に理解できた。と言うより、出来ないとおかしい。
――ナギ・フロスト。列車内連続傷害事件、及び１１件の殺人容疑で……アンタに死刑を執行する。
「し、死刑…そ、そんな…」
――恐れるな。少しだけ早く、お前に“夕暮れ”がやってきただけだ…。
そう言うと電話は切れ、血相を変えたナギがウィンチェスター・ショットガンを手に、車を降りた。
「どこだーっ！ 出てこーい！ このっ、亡霊めがぁーっ！」
叫びながら銃を乱射する。
洋服に穴が開き、ショーウィンドーが割れ、２階通路のガラスが降り注ぐ。
ショットガンに装填した弾を撃ちつくし、肩で呼吸を整えるナギ。
カチャ…と、硝子を踏んだ音が耳に届いた直後、確かに感じた！
怯えた子犬を見下ろす影。
その気配に、ナギはゆっくりと振り返る―――
「お、おまえは…」
「シレーナ！」
ショットガンで大破したフェンス越し、ブレザーをなびかせ、そこにいたのは２人もよく知る人物。
シレーナ・コルデー。
だが、その顔に眼鏡は無く、心なし眼はいつもより輝いているように見えた。何より手にはテクノアームズ ＰＴＹ ＭＡＧ‐７。
「いつものシレーナじゃない…。それに、あんな銃どこで…」
車内で傍観する貴也も、その異様さは目を疑う。
「お前か！ お前が“スマイル”なのか！」
「……」
口を開くこともなく。まるで銅像の様に、そこへ突っ立つ。
「おい、聞こえてんのか？」
「人質を放せ」
開口一声。
「は？」
「そいつを放せと言ったんだ」
だが、ナギは笑う。
「口開いて、何喋るかと思えばそれかよ…いいぜ。お前を殺してからな」
悪党らしいアクション。
だが、彼がまやかしのウィンチェスターを構えるより早く、シレーナのＭＡＧ－７が動いた。
ダンッ！…ダンッ！
「ひいっ！」
右手でフォアエンドが素早く引かれ、連射の嵐がナギを襲う。
構えるより逃げることを選択した彼は、傍のブティックの商品棚へと隠れる。
店先に置かれたＴシャツが焦がされ舞い上がるたびに、銃右側面から排出されたショットシェルが絨毯を転がっていく。
全弾撃ち終わると、顔色を変えず慣れた手つきで、背中とスカートの間に挟んでいたマガジンを取り出し、右手で装填。フォアエンドを戻す。
空のマガジンが１階に転がり落ちる音がフロアーにこだまする。
「冗談だろ。あのショットガン、実弾じゃねーか！ どういうからくりだ？ ガーディアンは実弾の所持を禁止されているハズじゃねーのかよっ！」
ぶつくさと文句を垂れながら、ショットシェルを装填すると、フォアエンドを引き深呼吸。
棚から飛び出し乱射しながら、Ｚ４へと走る。
一方のシレーナも、敏捷な動きで弾丸をよけながら彼と同じ方向へ動く。左手で引き金を引きながら。
互いに引き金とフォアエンドを順々に引き、そして薬莢が落下する。
シレーナの一発が車のヘッドライトを破壊するも、ナギは車に乗り込み急発進。彼女の足元へと消えていった。
すぐさまシレーナは、ＭＡＧ－７をその場に捨て走り出す。
「マダマダ、コレカラ！」
◆
「クソッ！ チクショッ！ これは一体絶対なんのジョークだってんだっ！」
恐怖から激高するナギは、車を壁やカートにぶつけながらドリフトし、ショッピングセンター内を走り続ける。
「おいっ！ あの女はなんだ！ さっきとはまるで別人だぞ！」
「知らねーよっ！」
溜まっていたものが遂に爆発した。貴也が最大音量で怒鳴り散らす。
「こっちが聞きてーよっ！ アイツとは昨日バディを組んだばかりなんだよっ！」
だが、確かにナギの言うとおりだ。銃や眼鏡の有無を引いたとしても、彼女はさっきとはまるで別人の印象を受けた。そう…しいて言うなら――
「フン。使えないガキだ。まあいい。こうやって走っていれば、あのショットガンじゃ――」
ガシャァァン！
頭上で鳴り響いた破砕音。
もう、起きること全てが恐怖を通り越してギャグに見えてきた。
正面の２階連絡通路。そこを突き破って、シレーナのケンメリＧＴＲが、盛大なジャンプをかましてきた。大きな店舗案内盤を台にして。
普段なら見えない車の側面を晒しながら、こちらに降りてくる鉄の塊。
「ひいいっ！」
どんな人間でも、車がこちらめがけて降ってくる様を見たら、情けない声が出るもんだ。
ケンメリはＺ４の屋根をかすって着地。惰性で体勢を立て直しながらスピンターンを決め、追跡開始。
その白いタイルに黒い轍を残しながら、甲高くもぐぐもったエンジン音を奏でていく。
ワインレッドの魔物が獲物を捕らえるまで、時間は要らなかった。
その後姿に食らいつくと、そのまま追い越さず速度を保つ。
「もう追いつきやがった」
前方にＬ字カーブ…と言うより、その場所が開けたイベントスペースとなっている。路面がタイルから絨毯へと変わる。進行方向左に専門店街。言わば大きく緩やかな左カーブ。
ブレーキを踏みながらハンドルを切り、再び専門店街通路へ戻るＺ４。だが―――
「冗談だろ！」
そう声を上げたのは貴也だった。
イベントブースに入る前の直線。突然、ケンメリがドリフト走行を始めた。スピードがノッたまま、車を横にし、路面の違う場所へ突っ込もうと言うのだ。
更に。
バンッ！ バンッ！ バンッ！
と立て続けに３発の銃声と衝撃。
（まさかシレーナ。ドリフトしながら銃を！？）
貴也の読みは正解だ。
彼女はドリフト走行に入る前、左手でクーナンを抜くと、それをハンドル向かいのインパネへと放り車体を横に。安定したところで右手を放し、銃を取り瞬時に照準を定め狙撃。
弾はいずれも、リアガラス周辺を正確に撃ち抜いていた。マグナム弾の威力故、リアガラスは一発で粉砕されたが。
更に絨毯の上に入り、ケンメリの挙動が怪しくなると、シレーナは拳銃を持ったまま、両手でハンドルを操り、バランスを整えながらカーブを抜ける。その顔に一切の焦りはなく。
「いかれてやがるぜ、あの女っ！」
口にする余裕があるわけもなく、追いついたシレーナは再びクーナンを手に車上射撃を始める。
繰り返される攻撃に、Ｚ４の尻は銃痕だらけの無様な姿を晒して走り続けていた。
だが、一番危機感を持っていたのは貴也だ。今の精神状態では、ナギがいつ事故を起こしてもおかしくはない。そうなれば無事では済まされない。
助かる方法はただ１つ。車の速度が緩んだ瞬間、飛び降りること。
貴也はナギに気づかれないよう、前後をさりげなく見ながら、チャンスを伺い始めた。
（あるとすれば、車が建物の端に到達したとき）
だが
「撃て！ こっちも撃つんだよ！」
再びナギは狙撃を要求。こちらにショットガンを突きつけてきた。
「さあ、やれ！」
片手がおざなりになったチャンス。シレーナは車内の様子をどう見切ったのか、ケンメリをＺ４の背後にぴったりとつける。ハンドルよりショットガンへとナギの神経が行き、車のタイヤが微妙に曲がった瞬間、シレーナがつま先でアクセルをちょいと踏み込み、Ｚ４のバンパーを突っついた。
「うわあっ！」
サーキットでもあくどいやり方として嫌煙されるバランス崩し。車体が横滑りする中、中央玄関が迫ってきた。
円形に作られた吹き抜け。その中央には巨大なボックスと涼しげなボール、そしてカジュアルな服装のマネキンで出来た塔がそびえたつ。
「クールバーゲン」なる看板がテッペンにくっ付いていたが、そんなのは関係ない。
このままでは、車は塔に激突する。
シレーナはそれが目的だろうが、こっちはたまったもんじゃない！
ただハンドルを握り、今の状況を傍観するナギを見て、貴也は歯を食いしばりながらサイドブレーキを引っ張った。
最近のＢＭＷは、サイドブレーキが電子制御になっていて、レバーではなくボタン式になっているのだが、このＺ４はオプションなのだろうか、レバーを用いた手動式になっている。
「止まれェーっ！」
タイヤが悲鳴を上げながら、今度は車が回転を始めた。
遠心力が彼の身体を外へ外へと引っ張る。
それでも、彼は放さない。
「こんにゃろぉーっ！」
貴也の目に、最後に映りこんだのは黒い服のマネキン。それが彼には死神に見えてしまった―――。
