世界樹なんか倒せるかぁぁぁぁぁぁ！！

第二章 ガスタウィル皇国という国

第二章：３ 『恩着せがましい王さま』

　王様、と聞いて皆様はどんな印象を抱くだろうか。

　傲慢？汚職？誠実？健全？……さて、まあこれ以外にもたくさんの考えを抱くことができるだろう。それは人それぞれで、少なくともあたしには……

「……」

　この青年を信用してもいいのどうか、分からないという考えを持っていた。

　そして、その決断を下すのは今ではないことも確か。

　長身に、男にしては長めの金髪。優しげに輝く緑の目に、スッと通った鼻が特徴の青年だ。その身を包む長めのローブだけは、王様のような威厳が感じられた。

　そして、もっとも特徴的なのはその耳だ。

　先に尖った耳……それは神の使いとも謳われるエルフの証だった。

　ちなみに、エルフはその耳の美しさで、その権威が現れるのだという。そして、目の前の青年の耳はとても美しく尖っていた。

――つまり、相当の権力を持っていることになる。

　あたしは息を呑んだ。

　彼は本当に王様なのかもしれない。現に、彼の後ろには一人のメイド姿の少女が控えていた。彼女は肩で切りそろえられた金髪で、目は閉じていた。なので彼女からは感情を読み取ることができなかった。そして、その少女もエルフだった。

「……って、本当に状況が分かんなくなってきたなぁ」

　そう愚痴ってみるが、返事はない。

　アスタはその青年をにやにやと見ているだけだし、扉の前に立つ大男は無言を貫いているし……。

　沈黙で仕切られた重い空気を吐き出すように、あたしは嘆息した。そして青年のほうに視線を向けると,

青年が口を開いた。

「怪我の具合はどうですか？二人とも、生きているのが不思議なほどの怪我をしていましたから」

「……助けてくれたのはあんた？」

　ふてぶてしくそう言うアスタに、大男が何かを言おうとした。しかし青年に手で制され、なにも言えず立ち尽くす羽目になった。

「はい、そうです。アスタ様」

「……あなたは一体――」

　怪訝そうにあたしが聞くと、青年は柔らかく笑い。

「そんなに警戒しなくてもいいのですよ？ナルティス様。別に、私は怪しい者ではありませんので」

「それをはい、そうですかって鵜呑みしろとでも？」

　もちろん、そんなことができるわけがない。初対面の上に、相手だけがこちらの情報を得ている以上、あたしたちは警戒を怠るべきではない。それどころか、あたしの素性を知っている可能性がある。

　あたしは魔法技術士(ウィザードリィ)。

　洗脳魔法でも掛けられて、兵器を作る道具と化せば、【鳥籠】の時に逆戻りだ。

　そんなの嫌だ。

　冷や汗が垂れる。

　これから起こるであろう、最悪の事態を想定すると……恐ろしくてたまらなかった。

　そして、この場面でアスタを巻き込んでいることにも気が引けた。

　アスタはあたしと違ってただの人間……その上、あの集落の大人共とは違って、あたしとずっといてくれた人間なのだ。

　そんなアスタを、あたしは失いたくない。

　あたしは青年を睨みつける。

　すると青年は笑いながら、

「そんなに睨みつけられても困るなぁ……」

「そんなこと言う前に、早く名乗りなさいよ。あなただけこちらの名前を知っているこの状況……すごく不信なんだけど……」

「まぁ、そうだろうね。実際、私たちはあなた方のことを知っている。でもあなたたちは知らない。なら、名乗る必要があるでしょうね」

　まるで人付き合いのマニュアルでも呼んでいるかのように、機械的に話始める。

　青年は、自分の胸に手をあて、軽く会釈しながら自己紹介をした。

「私は、ルルーベント・ガスタウィル　と申します。この国、『ガスタウィル皇国』初代王でもあります」

　本当に王様でした……。

　しかし、その国名は聞いたことがなかった。

　まぁ、あたしはそもそも地理に詳しくないのだ。魔法の依頼では住所が書いてあったが、その全てを覚えているわけもないし。

　アスタに視線を向けると、分からない　というように首を振った。

　それに、青年――ガスタウィルは自分のことを『初代王』と言った。

　つまり、建国してから間もない国ということになる。もちろん、そんな国に権力はあまりないはず。

　なら、どうやってあたしたちを助けた？

　【鳥籠】に掛けられた魔法は、相当強力なものだった。

　つまり、集落の大人共には、それなりに強い魔法技術士(ウィザードリィ)がバックに付いているということになる。そんな奴を相手に、こんな新米の王がどうこうできるのであろうか？

　答えは、否。

　新米の王にできたことならば、あたしがやっている。

　そんな状況で、あたしたちをどうやって助けた……？

「……」

　そもそも、なんであたしたちを助けた？

「……まぁ、警戒する気持ちは分かります。しかし、あなたたちを助けたのは紛れもなく、私です。そして、あなたたちを助けたのは、少し天下の天才魔法技術士(ウィザードリィ)のナルティス様に……」

「あたしを、天才と呼ぶな」

　声を低くして、

「ぶっ殺すぞ……？」

　あたしは、天才、という言葉が嫌いだ。

　無責任で、強情で……こんなダサい異名、ただの汚点にすぎない。

　期待され、自由が奪われ……その結果が【鳥籠】だ……そこに幸せなんてない。

　だから。

「あたしは、天才なんかじゃない。なる気もない。大それた魔法技術士(ウィザードリィ)でもなければ、ただの平凡な魔法技術士(ウィザードリィ)でもない」

「しかし、世界最少年……確か７歳、でしたっけ？　そんな歳で魔法技術士(ウィザードリィ)になったことは事じ……」

「黙れ」

　そして。

「次にあたしを天才呼ばわりしてみろ……その時には、あんたの首をもぐ」

　静寂。

　やっちゃったなぁ、あはは。

　せっかくの命の恩人（一応）に仇で返しちゃった❤

　てへぺろー☆べろべろぉ

　でも、あたしは反省しない。

　嫌いな言葉を投げかけられれば、これは至極当然のことだと思う。このぐらい、許してくれるよね？ね？

　やがて。

「あはは、面白いね。私の首を撥ねる……国王の私にか？」

「ははっ。偉そうにしないでよ。あんたがあたしのことをそう呼ばなきゃいい話でしょ？それとも、そうまでもして、殺されたい？それすらもできないとか？猿以下の知能指数ね」

　ガスタウィルは何も言わず、ただ柔らかく笑っているだけだった。

　そして、一度瞑目してから話し出す。

「……まるで、借りてきた猫だ」

「はぁ？」

「まぁまぁ、そんな邪険にしないで。別に君らを取って食おうってわけじゃない。ただ、少し手伝って欲しいだけなのですから」

「あはは。それって、恩は着せたからさっさと返せってこと？」

　アスタの言葉に、ガスタウィルは残念そうに顔を歪めた。しかし、アスタの言葉にも一理あると見たのか、一つ頷くと、

「……まぁ、多少恩着せがましいところもありますね。ええ、そうです。恩は着せました。だから、私に魔法を作って、返してほしい」

「素直に作るとでも？」

「それすらも信頼されていないのですか？はは、これは口説くのは難しそうだ」

　そう言って、ガスタウィルは王座に座った。

　そしてこちらに手を差し出すと。

「さぁ、どうぞ座ってください。話は食事をしながらでもしましょう」

　そういえば、目覚めてから……いや、今朝から何も食べていないので、お腹が空いていた。

　あたしがアスタの正面に座ると、ガスタウィルは横に控えていたメイドに何かを伝えると、こちらを向いた。

　……にしてもこいつ、口臭いな……。

「ええと、なにから話せばいいのかな……じゃぁ、まずはこの国について話しましょう」

　あたしは面倒くさそうだなぁ、と思いつつ、肩肘をついて耳を傾けた。

「この国は、先ほども申しました通り、建国されたばかりの国です。人口もさほど多くありません。まぁ、領土だけは割とありますけれど。この大陸には国が７つしかありませんから、その余った領土を掠め取った、といってもいいでしょう」

「そんな面倒なのはどうでもいいから、早く核心を話して」

　面倒そうにそう言うと、ガスタウィルは頷き、

「そうですね。では核心から」

「……」

　唾を飲み込んだ。

　緊張感が部屋を包み、その空気が重くのしかかっているような錯覚を覚えた。

　そして、そんな空気を切るように、ガスタウィルが話し始めた。

「――あなたに、【世界樹】を倒してほしい」

――……

　シンキングたーいむ！

　問、王様は何と言いましたか？

　答、【世界樹】を倒してほしい。

　なぁルほどぉ。そういうことですかぁ……

　要するに、

「何でッ！？」

　問、【世界樹】を倒してほしい。

　答、『何でッ！？』

　完璧な答えでしょ？

　惚れてもいいのよ？

　……さて、冗談で混乱を吹き飛ばしたところで、

「【世界樹】を倒すなら、ほかにも魔法技術士(ウィザードリィ)がいるはずでしょ？しかも、あなたの国にも一人はいるはずじゃ……」

　現在、魔法はこの世界に定着している（というより、あたしが【鳥籠】に閉じ込められる以前までは）。

　故に、魔法はなくてはならない存在なので、一か国に一人以上は魔法技術士(ウィザードリィ)がいるはずなのだ。たとえそれが、新しくできた国だったとしても、建国するまでに魔法が使われることだってある。

　なのに、わざわざこんな田舎のへんちくりんな魔法技術士(ウィザードリィ)如きになぜ――？

　あたしよりも、もっと優秀な魔法技術士(ウィザードリィ)なら、ほかにもたくさんいるはずなのに……。

　ガスタウィルは、手を顎にあてると、

「う～ん……確かにいましたよ(・・・・・)？」

「いた……？」

　アスタ共々、首を傾げる。

　ガスタウィルの言葉は過去形だ。

　すなわち……。

「……今は、いないってこと？」

「はい、そうなりますね」

「……」

　そんなことがあっていいのか？だって、魔法は人々の生活に定着しているはずで、魔法が無くなってしまえば、なにもできない人だっているはずだ。

　それなのに、『今は、いない』……そんなバカな話、あってたまるか。

　頭の中でいろいろと考えていると、アスタが口を開いた。

「つまり、魔法技術士(ウィザードリィ)がいなくなって、僕ちん何もできないよぉ、ってこと？あはは」

　アスタはバカにしたように笑い、

「だから集落を襲った？襲って……そして【鳥籠】を落としてまんまと自分の手を汚さず魔法技術士(ナルちゃん)を手に入れたってこと？」

　アスタの言っている言葉が分からず、あたしは首を傾げた。

「あはは。そして、ナルちゃんをこの国の専属魔法技術士(ウィザードリィ)にしてめでたしめでたしって先鋒かな？」

「……」

　ガスタウィルは何も言わない。笑うだけで否定も肯定もしない。

　というより、アスタは何を知っているのだろうか。

　集落を襲っただとか、【鳥籠】を落としただとか……意味不明すぎる。

　だって、あの時……【鳥籠】が落とされたときに、アスタはあたしと一緒にいたはずで、集落のことなんて知っているはずがなかったのだ。

　不信の矛先がアスタに向かう。

　しかし、アスタはそれを気にせず、へらへら笑っているだけだった。

　……ま、いつものことだが。

　やがて、

「冗談っ！」

「何がしたいのよ……」

　と、あたしは呆れてため息をついた。

　そして、その小さな脳みそで考える。

　――集落

　――【鳥籠】

　――ガスタウィル皇国

「―――もう、あたしは誰を信じればいいの……？」

　と、痛む頭を押さえながら息を吐くのだった。