束縛してほしいのは、あんたなんだけど

「うええん、聞いてよ。もう今の彼氏がめちゃくちゃ束縛してくるのおおお」

　放課後の食堂には、夕食にはまだ早い中途半端な時間の光が差し込んでいた。西側の大窓から射す橙色が長机の端を照らし、空になりかけたティーカップの縁で細くきらめいている。

　向かいに座った友人は、開いていた魔術理論の教本から顔を上げると、泣きついてきた相手をしばらく眺め、それから小さく頷いた。

「束縛系かー」

「そうなの。昨日なんてバインドとかホーリーチェーンとかしてくるの。私には効かないのに」

「うんうん。それは彼氏が悪いわ」

「でしょ！？」

「体系が」

「そっち！？」

　思わず身を乗り出すと、友人は何を驚いているのか分からないという顔で首を傾げた。

「だって、あんた拘束術耐性高いじゃん。単純な魔力鎖なんて通るわけないし、ホーリーチェーンに至っては属性相性まで悪い。聖属性耐性ある相手に聖術式の拘束を選ぶ理由がない」

「そこを相談したかったわけじゃないんですけど！」

「じゃあ何を相談したかったの」

「彼氏が束縛してくるって話！」

「だから聞いてる」

「聞いた結果が魔術体系の査定なのよ！」

　友人は少し考えてから、机の脇に積んでいたノートを一冊引き寄せた。

「拘束術なら、空間固定系か精神干渉を避けた重力系のほうがいいと思う。あんたの場合、術式そのものに対する抵抗力が高いから、対象指定じゃなく周囲の空間ごと固定したほうが」

「改善案を出すな！」

「でも効かないんでしょ」

「効かないけど！」

「じゃあ彼氏に教えてあげたら」

「嫌だよ！　なんで私が自分を縛る方法を彼氏に教えなきゃいけないの！」

「束縛されたいって言ったんじゃないの」

「束縛されたいとは言ったけど、それは愛情的な意味で！」

　声が食堂に少し響いた。

　幸い、この時間に残っている学生は少ない。遠くで本を読んでいた上級生が一度だけこちらを見たが、すぐに視線を戻した。

　友人はペンを止めた。

「愛情的」

「そう」

「束縛」

「そう！」

「具体的には？」

「え」

「定義が曖昧だと分からない」

「恋愛の話に定義を要求しないでよ」

「今までそれで失敗してるんでしょ」

「ぐっ」

　反論できないのが腹立たしい。

　そもそもの始まりは、付き合い始めてしばらく経った頃、彼氏に「束縛とかされるの嫌？」と聞かれたことだった。そこで自分は、ちょっとくらいなら嫌いじゃない、と答えた。

　嘘ではない。

　好きな相手が自分の予定を気にしてくれたり、他の誰かと親しそうにしていれば少し不機嫌になったり、帰りが遅ければ心配してくれたり。そんなものを、愛されている証拠として欲しいと思う気持ちは確かにあった。

　ただし、翌週から実際に拘束魔法が飛んでくるとは思っていなかった。

「もっとこう……『今日は誰といたの』とか」

「うん」

「『帰ったら連絡して』とか」

「うん」

「あと、他の男の子と仲良くしてたら、ちょっと嫉妬するとか」

「なるほど」

「『あんまりそいつと喋らないで』とかさ」

「分かった」

　友人がさらさらと何かを書き始めた。

「なんでノート取ってるの」

「愛情的束縛について再設計を」

「魔法体系から離れて！？」

「でも体系化したほうが事故が少ない」

「恋愛を事故防止の観点から見るな！」

　またペン先が紙の上を走る。

　几帳面な字だった。講義ノートでも研究記録でも、彼女の文字はいつだって細く整っていて、見返したときに迷わないよう項目ごとに線まで引かれている。

　そんなところが好きだった。

　そのことを考えてしまい、慌てて視線を逸らす。

「そもそもさあ」

「なに」

「あんた、彼氏のこと嫌いでしょ」

「別に」

「嘘。絶対嫌いじゃん」

「興味がない」

「それ嫌いよりひどくない？」

「他人の恋人に興味持つ必要ある？」

　さらりと言われて、胸の奥が少しだけ冷えた。

　こういうところだ。

　彼氏ができた、と報告したときもそうだった。

　少しくらい驚くと思った。ずっと一緒にいた友人に恋人ができたのだから、何かしら反応すると思った。

　けれど返ってきたのは、「そう。おめでとう」の一言だけだった。

　初めて二人で出かけた日のことを話したときも、「楽しかったならよかったね」。

　肩を抱かれたと言ってみても、「嫌じゃなかったならいいんじゃない」。

　手をつないだと話しても、「そう」。

　何をしても、何を言っても、ほんの少しも乱れない。

　自分ばかりが馬鹿みたいだった。

「……じゃあさ」

「うん」

「仮に。仮の話ね」

「うん」

「私があんたと遊ぶより、彼氏と遊ぶほうが増えても平気？」

「寂しくはなる」

　思ってもみなかった答えに、思わず顔を上げた。

「……寂しいんだ」

「そりゃ、今まで毎週会ってたのが減ったらね」

「じゃ、じゃあ、私が彼氏とずっと一緒にいても？」

「それはあんたが決めることだから」

「……ふうん」

「なに」

「別に」

　欲しい答えではなかった。

　いや、正確にいえば、かなり近かった。あと少しなのだ。

　あと一歩だけこちら側に踏み込んでくれれば、それで全部終わるのに。

「もうちょっと嫉妬してほしいの」

「彼氏に？」

「……そういうことにしといて」

「彼氏にしてほしいなら本人に言えば」

「そうなんだけどさあ」

「何が不満なの」

「例えば……『その男と別れて』とか」

「かなり強いね」

「『私だけ見て』とか」

「重いね」

「『そいつより私のほうがあんたのこと好き』とか！」

　友人のペンが止まった。

　言い切ってから、自分でもずいぶん具体的な例を挙げたものだと思った。

　沈黙が落ちる。

　窓の向こうで、学院の鐘が一度だけ鳴った。

「……具体的だね」

「例だよ、例！」

「誰に言ってほしいの、それ」

「知らない！」

　熱くなった顔を隠すように、冷めかけた紅茶を一気に飲んだ。

　まずい。

　この話題はまずい。

　もう何年も隠してきたものが、さっきから口元まで浮かんできている。

　好きだった。

　たぶん、彼氏と付き合うよりずっと前から。

　毎朝教室で会うのが嬉しくて、隣に座れれば一日機嫌がよくて、休日に誘われれば前の晩から服を選んだ。

　けれど相手は、こちらを友人として大切にしてくれているだけだった。

　だから諦めようと思った。

　彼氏ができれば変わるかもしれないと思った。

　もしかしたら、ほんの少しだけ嫉妬してくれるかもしれない、とも思った。

　そこまで考えて、自分の性格の悪さに嫌気が差した。

「ねえ」

「なに」

「私が彼氏できたって言ったとき、どう思った？」

「おめでとうって」

「それは言ったこと」

「じゃあ何」

「本音」

　友人は答えなかった。

「……ねえ」

「他人の気持ちを推測して、自分に都合よく解釈するのは好きじゃない」

「なにそれ」

「そのまま」

「私、そんなことしてないよ」

「してるでしょ」

「いつ」

「今」

　視線が合った。

　彼女の目はいつも通り静かだったが、少しだけ困っているようにも見えた。

「自分が何も言ってないのに、相手には分かってほしいって思ってる」

「……」

「詠唱してない術式は発動しない」

「うん」

「宣言してない好意は受け取れない」

「……いじわる」

「事実」

　静かに言われたその言葉が、思った以上に深く刺さった。

　確かにそうだ。

　彼氏を作った。

　デートの話をした。

　手をつないだ話も、抱きしめられた話もした。

　それで嫉妬してくれることを期待していた。

　止めてくれることを期待していた。

　それなのに、自分は一度だって、好きだとは言っていない。

「……じゃあ言う」

「うん」

「笑わないでね」

「笑わない」

「絶対？」

「絶対」

　喉が乾く。

　たかが一言なのに、上級拘束術の詠唱よりずっと難しい。

　膝の上で握った指に力を入れる。

「私、ずっとあんたが好きだった」

　友人の瞳が、ほんのわずかに見開かれた。

「彼氏作ったのも……その、あんたがちょっとくらい嫉妬してくれるかなって思ったから」

「それは性格が悪い」

「うええん！」

「体系じゃなくて、今回は性格が悪い」

「二回言うな！」

「彼氏にも失礼」

「それは……はい。ほんとにそう」

　そこだけは笑えない。

　彼氏にはきちんと謝って、話をしなければならない。自分の気持ちをごまかすために誰かと付き合うなんて、正しいわけがない。

　けれど今は、それより先に聞きたいことがあった。

「……で」

「なに」

「発動した？」

「何が」

「私の好意」

「宣言は確認した」

「効果は？」

「術式じゃないから効果とかない」

「さっきまで術式に例えてたくせに！」

　思わず机越しに手を伸ばすと、逃げるでもなく、その手首を掴まれた。

　拘束術ほど強くない、ごく普通の力だった。

　なのに、逃げようとは思わなかった。

「私も好き」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……え」

「聞こえなかった？」

「聞こえたけど」

「じゃあいい」

「よくない！」

「何が」

「いつから！？」

「たぶん、あんたより前」

「はあ！？」

　食堂に声が響き、今度こそ遠くの上級生が露骨に顔を上げた。

　けれど、もう気にしている場合ではなかった。

「じゃあなんで！　なんで彼氏できたって言ったとき止めなかったの！」

「好きな相手が選んだことを、自分の都合で壊していいわけないでしょ」

「嫉妬は！？」

「した」

「したの！？」

「したよ」

「どのくらい！？」

「かなり」

「全然分かんなかった！」

「分からせてないから」

「なんで！」

「宣言してない好意を勝手に受け取るなって言ったでしょ」

「今それ言う！？」

　腹立たしい。

　腹立たしいのに、口元がどうしても緩んでしまう。

「じゃあ、私が彼氏と遊びに行ったときは？」

「行かなければいいのにと思った」

「肩抱かれたって言ったときは？」

「腕が折れればいいと思った」

「怖っ」

「比喩」

「本当に？」

「半分くらい」

「怖いって！」

　なのに嬉しい。

　ずっと欲しかったものが、今になって次々と降ってくる。

「……じゃあ言ってよ」

「何を」

「ずっと言ってほしかったやつ」

　友人はしばらく黙っていた。

　それから、掴んだままだった手首を離し、その代わりに指先を絡めるように手を握った。

「彼氏と別れて」

「……うん」

「そのあと、私と付き合って」

「うん」

「できれば私以外と付き合わないで」

「当たり前でしょ」

「他の人に好きって言わないで」

「言わない」

「休日は、なるべく私に空けて」

「うん」

「帰ったら連絡して」

「うん」

　顔が熱い。

　たぶん、笑っている。

「……束縛しすぎ？」

「遅い」

「そう」

「遅すぎる」

　握った手に、少しだけ力が込められた。

　　　　　◇

　それから数日後。

　彼氏とはきちんと話をした。

　こちらがずっと別の人を好きだったことも、自分の気持ちを誤魔化すために付き合ってしまったことも謝った。もちろん彼は怒ったし、最後には「じゃあ今までの拘束術なんだったんだよ」と妙なところで落ち込んでいた。

　そこについては本当に申し訳ない。

　ただ、別れ際に「次に付き合う相手にはホーリーチェーンやめたほうがいいよ。属性相性悪いから」と伝えたところ、「お前の友達と同じこと言うな」と怒られた。

　どうやら似た者同士らしい。

　そして放課後。

「愛情的束縛について再設計した」

「まだノート取ってたの！？」

　いつもの食堂、いつもの席で、恋人になったばかりの友人は例のノートを開いた。

　表紙には几帳面な字で、

『愛情的束縛・運用規定』

　と書かれている。

「朝一回、就寝前一回の好意宣言」

「運用ルール作るな」

「休日は最低一回会う」

「……」

「帰宅時は連絡」

「……まあ、それはいい」

「体調不良時は互いに報告。必要に応じて看病」

「それも……いい」

「他に要望は」

　こちらを見る目は真面目そのものだった。

　たぶん、からかっているわけではない。

　本当に、真剣に、自分との恋愛を上手くやろうとしているのだ。

　そう思うと、馬鹿らしいくらい嬉しくなった。

「……手つなぐ」

「追加する」

「術式みたいに扱うな！」

　さらさらとペンが動く。

「頻度は？」

「聞くな！」

「決めないと」

「会ってるときに、したくなったら！」

「双方の任意？」

「そう！」

「了解」

「書くなって！」

「抱擁は？」

「え」

「要件に含める？」

「……含める」

「頻度」

「だから聞くな！　雰囲気でやれ！」

「雰囲気は再現性が低い」

「恋愛に再現性を求めるな！」

　呆れながらノートを覗き込む。

　そこには、

『抱擁　適宜』

　と追加されていた。

「業務マニュアルみたいにするなあ！」

「他には？」

「もうない！」

「本当に？」

「ない！」

「じゃあ暫定版として運用する」

「暫定版とか言うな！」

　ノートを閉じようとした手が止まる。

「……あ」

「なに」

「一個あった」

「どうぞ」

　言った瞬間に、急に恥ずかしくなった。

　けれど、宣言していない好意は受け取れない。

　それを教えたのは、目の前の恋人だ。

「……キス」

　わずかに、彼女の頬が赤くなった。

　初めて見た。

「……追加する」

「それはノートに書くな！」

「頻度は？」

「雰囲気！」

「また？」

「それだけは絶対に雰囲気！」

「再現性が」

「いらない！」

　笑いながらペンを奪おうと手を伸ばした。

　けれど今回は、その手を避けられなかった。

　指を取られ、引き寄せられる。

「じゃあ」

「え」

「試験運用」

「キスを試験運用って言うな！」

　文句を言った口は、そのすぐあと塞がれた。

　ノートには結局、その項目だけ何も書き加えられなかった。