期限付きの婚約者ですが、どうやら彼は本気だった様です

作者：猫又ノ猫助

「三ヶ月だけ、婚約者のふりをしてほしいの」

　そう言った瞬間、向かいの椅子に座る幼なじみの騎士――レオンは、ぽかんと口を開けた。

「……はあ？」

「だから、三ヶ月。形式だけでいいの。私に言い寄ってくる連中から逃げるための、偽装婚約よ」

「おいリリア。俺はお前の護衛騎士であって、恋人役じゃないぞ」

「護衛騎士だからこそよ。父がね、『今年中に婚約者を紹介しなければ、こちらで相手を決める』なんて言い出したの」

　あの頑固な父の顔が頭に浮かぶ。決められた結婚なんて、まっぴらごめんだ。

　するとレオンは面倒くさそうに頭をかいた。

「……つまり俺は、貴族の縁談避けに使われるわけか」

「使うだなんて人聞きの悪い。頼むって言っているの」

「……はあ、しゃーねえな。三ヶ月だけだぞ」

「本当に!?」

「ただし――」

　彼は指を一本立て、いつになく悪い笑みを浮かべた。

「俺に惚れるなよ？」

　その瞬間、心臓が一瞬だけ跳ねた。

　馬鹿みたい。冗談に決まってる。そう思って笑い返す。

「惚れませんわ。絶対に」

「よし、じゃあ契約成立だな」

　彼が差し出した手を取ると、温もりが指先に広がった。たかが契約、ただの偽装婚約。――なのに。

◇

　それから数日後、王都最大の舞踏会。

　社交界の面々が集まり、煌びやかな音楽と笑い声が溢れる中、私はレオンの腕に手を添えていた。

「見せつけるように歩け」

「そんな言い方しないで。……ほら、皆の視線、刺さってるわ」

「お前が綺麗すぎるんだよ」

　さらりと囁かれた言葉に、また鼓動が跳ねる。

　そういうの、冗談でも言わないでほしい。

　あの時、彼に頼んだのは“逃げるため”だったのに。

　今は――この腕を離したくない、なんて思っている。

「リリア嬢、まさか本当に婚約なさったとは！」

「しかもお相手は、あの騎士レオン殿とは……」

　周囲のざわめきの中、彼は微笑んだ。

　堂々としたその立ち姿に、私は一瞬だけ見惚れる。

「噂は本当ですよ。リリア嬢は、俺の婚約者です」

「レ、レオン!?　そんなはっきり言わなくても――」

「偽装とは言え、礼儀は大事だからな」

　そう言って、彼は私の手の甲に軽く唇を触れさせた。

　歓声が上がり、顔が一気に熱くなる。

「な、なにを……！」

「婚約者の務めだろ？」

　心臓の音が止まらない。

　彼の目は真っ直ぐで、どこまでも優しくて。

　けれどその瞳の奥に、一瞬だけ“別の何か”が宿った気がした。

　この人の中に、私の知らない顔がある――。

　そう思った時、胸の奥が少しだけざわついた。

◇

　夜が更け、馬車で屋敷に戻る途中。

　隣に座るレオンは、珍しく静かだった。

「……どうしたの？　疲れた？」

「いや、ちょっとな。お前が思ってる以上に、面倒な立場に足を突っ込んだ気がして」

「何それ、意味深ね」

「さあな。三ヶ月で終わるなら、それでいい」

　その言葉に、少しだけ胸が痛んだ。

　終わりが来る前提の関係。最初から分かっていたのに。

　私は平然を装って、窓の外を見つめた。

「……ええ。三ヶ月だけ、ね」

　馬車の揺れの中、静かな沈黙が落ちる。

　夜の街灯が彼の横顔を照らし、淡く光った。

　その横顔を見つめながら、私は小さく息を吐く。

（本当に、惚れたりなんて――しないわ）

　そう自分に言い聞かせながらも、

　心はもう、とっくに揺れはじめていた。

◇

「リリア嬢、あなたの“婚約者”について、聞いたのですけれど――」

　昼下がりのティーサロン。

　笑顔の裏に毒を仕込むのが、貴族淑女たちの嗜みだ。

　私は微笑を崩さず、ゆっくりカップを置いた。

「まあ、どんな話かしら？」

「ご存じないの？　“平民上がりの騎士を金で囲っている”って噂。すっかり社交界の話題になっているわよ？」

　涼しい顔を装っていても、内心では手が震えた。

　誰がそんなことを――。

　思い当たる顔が一つあった。

　伯爵家の息子、クライヴ。以前、私の婚約を断られた男。

　彼の取り巻きがレオンを見下すように笑っていたのを、思い出す。

「くだらない噂ですわ。根も葉もありません」

「でもお父上が、たいそうお怒りだとか……。『そんな男と婚約とは何事か』って」

　胸の奥が冷たく沈む。

　“父の怒り”――それは、噂よりも厄介だ。

　このままでは、レオンにまで火の粉が及ぶ。

◇

「つまり、俺のせいでお前が非難されてるわけか」

「……そんな言い方しないで」

　その日の夜、屋敷の庭で。

　月光の下、私は彼に噂のことを打ち明けた。

　レオンは顔をしかめ、無言で拳を握る。

「誰が流したか、心当たりは？」

「恐らく、クライヴ伯爵家の方々。でも証拠はないわ」

「証拠なんて、俺が探して来てやる」

「待って！」

　思わず声を荒げていた。

　彼が怒るのは、私のため。けれど――。

「あなたが何かすれば、ますます騒ぎが大きくなる。父はもう婚約を破棄するよう言ってるのよ」

「……それでも、俺はお前を守る」

「やめて」

　言葉が震えた。

　“守る”と言われるほど、胸が痛くなる。

　だってこの関係は、たった三ヶ月の契約で――。

「もういいの、レオン。私たちの契約はここで終わり。あなたまで巻き込みたくないの」

「待て、リリア」

「最初から、これは偽装婚約だったでしょう？　本気になる理由なんて、どこにもないわ」

　そう言いながら、自分の声が掠れていた。

　彼の瞳に映る自分の顔が、泣きそうに歪んでいたから。

　私はそっと指輪を外し、彼の掌に乗せた。

「ありがとう、三ヶ月の間……本当に、楽しかった」

　レオンは何も言わず、ただ指輪を見つめていた。

　夜風が吹き、彼の前髪が揺れる。

　その沈黙が、なによりも辛かった。

◇

　翌朝、父に婚約解消の報告をした。

　彼は満足げに頷き、代わりに新しい縁談の書類を差し出す。

「縁談相手はクライヴ伯爵家のご子息だ。今度こそふさわしい相手を見つけねばな」

「……承知しました」

　そのとき、胸の奥で何かがぽきりと折れる音がした。

　これでいい。そう思いたかった。

　けれど、夜になっても眠れなかった。

　枕元に、彼が残していった手袋が一つ。

　何度も触れた指先の跡が、そこにあった。

（レオン……あなたは、今どこで何を考えているの？）

　問いかけても、返るのは静寂だけ。

　“期限付きの婚約”は、こうして終わった。

◇

　婚約の儀は、まるで公開処刑だった。

　貴族たちが円形に並び、中央の壇上に私と彼――いや、婚約者となる伯爵家の息子・エドワードが立っている。

「公爵令嬢リリア・セレスティーナ。貴様との婚約を結ぶにあたり、ハッキリさせたい事がある」

　堂々たる声が響き、会場にざわめきが走る。

　けれど、私はただ静かに息を吐いた。――知っていた。この男がそう言うことは。

「ハッキリさせたい事とはどの様な事でしょう？」

「貴様が平民騎士などという下賤な男と婚約していた事についてだ！　穢らわしい！」

　わざとらしい芝居口調。

　そして、貴族たちは一斉に同調するように口々に囁いた。

　――“平民と婚約するなんて何を考えているのかしら”

　――“恥を知れ”

　私の父もまた、冷ややかに言葉を重ねた。

「リリア、お前の軽率な行いがセレスティーナ家の名を汚した。謝罪しなさい」

　……ああ、やはりあなたも。

　私は、もはや家族にも見捨てられたのだ。

「地を這い、許しをこうなら婚約してやるぞ。さぁ、謝罪してみせろ」

　エドワードがそう告げると、周りの人間も騒ぎ立て、私が地面に手を着こうとしたその瞬間――重々しい扉の音が、広間を震わせた。

「王命により、隣国アルバート王国の第一王子レオン・アルバート殿下が入場される！」

　場の空気が一変する。

　ざわめきが波のように押し寄せ、貴族たちが慌てて頭を垂れた。

　私は息を呑む。……その名を、私は知っている。

　けれど、まさか――。

　入場してきたのは、私が幼い頃から知っているその人だった。

　鋭く整った横顔、深い青の瞳。

　騎士服ではなく、王族の正装に身を包んで。

「な、何故……騎士団のレオンが、殿下だと……!?」

「レオン……アルバート？　まさか、あの隣国アルバートの王族……!?」

　貴族たちのどよめきが渦を巻く。

　レオンはその中心で、静かに口を開いた。

「俺の婚約者を“穢らわしい”と呼んだのは、どこの愚か者だ？」

　その冷ややかな声に、エドワードが凍り付く。

　レオンの視線はまるで刃のようだった。

「彼女はアルバート王家の正式な婚約者だ」

「そ、そんな馬鹿な……！」

「侮辱した罪、軽くは済まないぞ」

　周囲の空気が凍りついた。

　父も伯爵も、顔面を蒼白にして膝を震わせている。

　そんな中、レオンはゆっくりと私の前に歩み寄り――跪いた。

「リリア・セレスティーナ」

「……はい」

「期限なんて、最初から破るつもりだった。俺はお前を、契約ではなく――心から、愛している」

　その言葉が胸の奥に届いた瞬間、涙がこぼれた。

　あの冷たい日々の裏で、彼は“任務”として私を守り続けてくれていた。

　それを知らず、私はただ「期限付きの恋」だと自分を納得させていたのだ。

　レオンは微笑んで、私の手の甲に唇を寄せた。

「ようやく言える。……お前は俺の、唯一の人だ」

　――広間が静まり返る。

　エドワードの唇が震え、父は言葉を失っている。

　私はゆっくりとレオンを見下ろし、唇の端を上げた。

「惚れるな、と言ったのは……どちらでしたか？」

　レオンの瞳が、優しく細められた。

「撤回する。今さらでも、間に合うなら」

「ふふ……仕方のない方ですね」

　ざまあ、と思った。

　自分を見下した者たちが沈黙するこの瞬間ほど、心地よいものはない。

　だがその中心で跪く彼だけは、違う。

　彼だけは、私の“真実”を見てくれた。

　花の香りが漂い、陽光が差し込む。

　誰もが見守る中、私は彼の手を取り、言った。

「はい、殿下。……今度こそ、永遠の婚約を」

　歓声が上がり、祝福の鐘が鳴る。

　伯爵家の冷たい顔が遠ざかる。

　そして私はようやく、自由と幸福を手に入れたのだった。

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