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幼馴染の第一王女

「な……ば、馬鹿な……‼」　

　黒ずくめの男が動揺の声をあげる。メルティーナを抑えている両腕が、明らかに震えているのが見て取れた。

「あのオークを……まさか、ものの数秒で……？」

「は？　なにを言ってるんだ」

　思わず呆れてしまう俺。

　オークなど、しょせん危険度Eに指定されている下級魔物でしかない。腕力は高いので、集団戦になると手痛い一撃を喰らうことになるが――それでもまあ、結局は下級の魔物だしな。

　その程度の魔物を三体倒しただけで驚かれるとは……やはり、それだけ舐められているということだろうな。

　侯爵家のスキル開花日は、それなりに注目度を集めるものだし。あの日から一週間たったいま、多くの人が俺の失態を知っていてもおかしくない。

「あのオークは……我々がふんだんに改良した強化個体のはずだ……。なのになぜ……」

「は……？　強化個体……？」

　なんだ。聞き慣れない言葉だな。よくわからないが。

　と――

「仕方ない、かくなる上は……！」

　黒ずくめの男が、再び口笛を鳴らそうとした。

「させるか……‼」

　今回はオークだったからよかったが、次はどんな強敵を呼ばれるかわからない。

　また口笛を鳴らされる前に、なんとかあいつを倒さなければ――！

「スキル発動――全力疾走！」

　俺は大声でそう唱え。

　男と瞬く間に距離を詰め、脇腹に渾身の殴打を見舞う。俺の腕力はそこまで高くないが、《全力疾走》の超スピードによって威力が上乗せされれば、その限りではなく。

「か、はっ……！！」

　黒ずくめの男は、やはりたった一撃で白目を剝き――気を失うのだった。

　　★

　さて……これで一件落着だろうか。

　念のため周囲の気配を探ってみるが、一応、怪しい気配は感じられない。……まあ、俺の索敵能力なんてたかが知れてるんだけどな。

　俺は剣を鞘に収めると、地面にへたり込んでいるメルティーナに話しかける。

「ほら。立てるか？」

「あ……」

　メルティーナは恥ずかしそうに頬を赤く染めると、俺の差し出した手をゆっくり受け取った。

「あ、ありがと……助けてくれて……」

「気にするなって。間に合ってよかったよ……本当に」

　仮にも一国の王女に対して軽すぎる口調だが、これで問題ない。

　俺だって、曲がりなりにも侯爵家の生まれだからな。

　王族と会う頻度は非常に多く、父も「将来の花嫁候補かもわからんぞ」と言って、何度もメルティーナと会う機会を設けてきたものだ。

　王女は彼女以外にもいるが、俺とメルティーナは同い年。　

　お互い話しやすいというのもあって、俺たちは自然と仲良くなった。

「それにしても……メル（・・）。どうしてこんなところに？」

　――二人きりのときであれば、こうしてニックネームで呼び合うほどに。

「それが、わからないの……。仕事が終わって、王城に戻ろうと思ったら……急に抱え込まれて……」

「急に……？　護衛の兵士もいたんじゃないのか？」

「いたわ。だけど、本当に一瞬の出来事で……兵士さんたちも間に合わなかったみたい」

「マジか……」

　王国軍の兵士といえば、熟練度の高い実力者の集まりとして知られている。

　しかも王女の護衛を務めるくらいだから、練度は相当に高いはずなんだけどな。

　その兵士たちの目をかいくぐり、メルだけを誘拐するとは……なんだか色々ときな臭いな。さっきはオークを出現させてたり、「強化個体」とかいう謎の言葉を使っていたし……

「おまえ……もしかしなくても、相当ヤバい連中に狙われてるんじゃないのか？」

「うん。そうだと思う。あはは」

「あははって……」

　後頭部に手をあて、いつものように陽気な笑みを浮かべるメル。

　彼女らしいと言えばそうなんだけどな。

　さすがに心配になってしまう。

「とにかく、王城までは俺が付き添うよ。そのあとは陛下にでも報告して、もっと護衛を増やすしかないな」

　幸い、さっきの黒ずくめの男はまだ息がある。

　こいつも一緒に王国軍に引き渡してしまえば、もしかしたら有益な情報を吐いてくれるかもしれないからな。

「うん。ルシオも……ありがとう」

　そしていきなり、俺の手を握りだすではないか。

「ルシオが来てくれなかったら……私、あのまま死んでたと思う。ありがとね、本当に」

「あ、ああ……」

　その様子に、俺は思わずドギマギしてしまう。

　父の期待に応えるべく、いままで「剣の修行」だけに時間を費やしてきたからな。女の子への免疫は全然ない。必然、こういうシチュエーションにはめっぽう弱い。

　そしてメル自身も……王国でも屈指の美人として知られている。

　さらりと透き通った銀髪に、見るからに抜群のスタイル。男性はもちろんのこと、女性にとっても憧れの人だと聞いたことがある。

　これまでも何度か縁談を持ちかけられたらしいが、すべて断っているらしく。一方で俺に対してはこんな態度を取ってくるものだから、やっぱりドギマギするしかなかった。

「気にするなって。これでも一応は、幼馴染の仲なんだしな」

「幼馴染だから……それだけ（・・・・）？」

「ん？　それだけって……？」

「…………」

　そしてメルはなにを思ったか、ジト目で俺を見つめるや。

「えいっ！」

「いてっ」

　急に足を踏んづけてきたのであった。

「脈略なさすぎだろ⁉　意味わからんのだが‼」

「……はぁ。昔から鈍感なところだけは変わらないんだから……」

　鈍感？

　いったいどういうことかわからないが、この手の話題をいつまでも引きずっていてはいけない。いままでも、こうやって何度も足を踏まれることが多かったからな。