空色の双翼

第２０話・黒を断つ剣

第２０話・黒を断つ剣

「おおおぉぉぉっ！！！」

「はああぁぁぁっ！！！」

異常に要らない鎧の全てを外し、もはや剣先はおろか身のこなしすら常人には捉えることのできなくなったヴァルナートの斬撃。

夜空の翼をはためかせたルシアはそれに真っ向から向かっていき、振り下ろされた斬撃を真っ向から殴りつけた。

拳とぶつかったとは…否、地上で金属同士をぶつけたとは思えないような破裂音が響き、ルシアとヴァルナートの立つ石畳に罅が入る。

「っ…止めるか！いいぞ、それでこそだ！！！」

「貴様と遊んでいる暇はない！！！」

右拳と拮抗しているヴァルナートの剣を左の手刀で横に逸らしたルシアは、そのまま踏み込んで距離を詰めた。

ゼロ距離で剣は振るえない。

「甘い！」

だから。

そう言えばそれまでの話だが、ヴァルナートは宙返りしながら蹴りを振るった。

サマーソルト。

言ってしまえばそれだけの技だが、金属製の靴でヴァルナートの身体能力ではそれだけで並の人間なら即死する代物。

挟んだ左腕ごと顎をはね上げられ後退させられたルシアがよろめく。

着地して、それを見たヴァルナートはとどめとばかりに両手に持った剣を真っ直ぐに打ち下ろした。

両腕を頭上で交差させたルシアはその打ち下ろしを受けて止める。

そのまま、挟むように交差させた両腕で剣を思い切り逸らしたルシアは、逸らしながら肩から踏み込んで体当たり気味にぶつかった。

後方に吹っ飛んで転がったヴァルナートがそのまま立ち上がる。

だが、体当たりのように駆けたルシアは、剣を逸らして引いていた左拳を踏み込みながら突き出した。

剣の柄で受けたヴァルナートだったが、軽さに慣れない上にルシアの突進からの渾身の一撃を受けて踏みとどまる事は出来ず、思い切り吹き飛んだ。

後方にあった石の柱に背中からぶつかったヴァルナートに追撃に向かうルシア。

直後、剣と拳が衝突し互いに弾かれた。

柱の衝突を反動にして、全身のばねで剣を振りぬいたヴァルナートに両断されない為に、ルシアは咄嗟に拳を合わせたのだった。

「っ…ふふははは！！」

「何がおかしい。」

「これが笑わずにいられるか！三英雄等と俺に並べられるにはあまりに優しく甘すぎたあいつが、それ故に残した遺産がこの俺に届くとは！カークと貴様の力が奴のお陰だとすれば、こんなに楽しい事はない！！！」

笑いながら剣を構えるヴァルナートを見据えて拳を握ったルシア。

その背の翼が力を伴いはためく。

「貴様が殺した先生を語るな！！！」

「できるなら黙らせて見るがいい！！！」

拳を握り駆け出したルシアめがけてヴァルナートの剣が振るわれる。

袈裟斬りを屈んでかわしたルシアだが、通り過ぎた所でくの字に斬り返された剣が反対から迫る。

とっさにバク宙で回避したルシアは左手から黒弾を放つ。

地面に刺さって止まった剣を振り上げたヴァルナートは黒弾を剣の峰で受けた。

「かつて、お前の母はお前と同等か、それ以上の黒の力の使い手だった。」

「いきなり何を…っ！！」

言いつつ剣を引いたヴァルナートは、旋回しながら跳躍した。

クロウズクロー。

直接戦闘したわけじゃないルシアが知る由もないが、それはルートブルグ直系の剣技。

とは言え大陸の高位剣技、戦闘に関する興味がそれなりにあれば、知る機会がないではない。知っているというだけで大剣で真似るのは尋常ではないが。

強力な三閃を腕で受けて吹き飛ばされたルシアは石畳を転がったのち立ち上がる。

着地の間もほぼなく駆けだしたヴァルナート。

ルシアは、その足元に一発の黒弾を放り込んだ。

「っ…」

ヴァルナートが砕けた石畳に足が滑って止まらず少し大きく歩幅が開いた一瞬。

ルシアはそこに飛び込んだ。

「はあっ！！」

「っぐっ！！」

ダッシュからの水平蹴り。

矢のようなそれに黒の力はまともに乗らない。しかしそれでもルシアの一撃であることに変わらず、脇腹にまともに喰ったヴァルナートは数歩後退した。

よろけて石畳に尖端がついた大剣を握った右腕。

なんなら切り落とすつもりでそこ目掛けてルシアは左の手刀を振り下ろした。

だが、腕が消えた。

「は、がっ！？」

気づけば、ルシアは顎を跳ね上げられていた。

剣を手放したヴァルナートが腕を引いて、すり抜けるように最短距離を走らせ下から掌底を放り込んだのだ。

大剣を木の葉のように振る力での一閃。

顎への掌底に関わらず地面から浮かされたルシアは、僅かに合わせて飛んでいた。

仕切り直しのような距離で着地したルシアが、ぐらついて片膝をつく。

対して、ヴァルナートは大剣を握り直して笑みを浮かべていた。

余裕ではない。

脇腹に食い込んだ蹴りの一撃は残っているのか、目元は歪んだままだったが、それでもの笑顔。

「ふふ…ははは！アイツは純粋な悪魔と言うか馬鹿と言うか、戦闘慣れこそしていたがまるで獣のように剣を殴りつけ私を殴ろうとするばかりだった。だがお前は違う。」

「ち…」

一瞬だけ左腕を見たルシアは、舌打ちしながら立ち上がる。

拳ですら黒の力を抜けて傷がつくヴァルナートの剣。

拳から離れた肘近くは浅い傷で済んでいなかった。

「お前のそれらは悉く磨かれたものだ。その力に誘われて暴れたかったろうに、よく制御してここまで来たな。」

「今更何を馬鹿な事を、師匠面でもしたいのか？」

「いや、単純に褒めている。俺は結局マシュアにも負けなかったからな、勝負になる事そのものが見事だ。」

自分を持ち上げてくるヴァルナートに目を細めるルシア。

訝しんでいることに気づいたヴァルナートは小さく微笑むと首を横に振った。

「俺はお前お抱えのマスティも褒めたぞ？いちいち気にせずにかかってこい。」

「っ…どこまでもただの戦闘狂か、だったらいちいち喋るな。」

「敵に乞うものじゃないな。」

この状況を楽しんでいるヴァルナートに苛立ちを覚えながら、少し目を閉じるルシア。

衝動を超えるための大切な物、先生とシアナの姿を思い返す。

その間に眼前に迫ってきていたヴァルナートの斬撃に真っ向から合わせる形でルシアは右拳を振りぬいた。

「空色の四翼か、人より高く澄んでいて、天より側で染まっている翼としては中々似合ってるじゃないか。」

シアナを眺め呑気な言葉を漏らすセイン。

だが、ゆっくりと歩いてくる彼を見ているわけにもいかず、エリナが真っ先に飛び出した。

「手加減は…いらねぇなっ！！！」

巨大な戦斧を横薙ぎに一閃するエリナ。

通常なら武器ごとでも両断されそうなそれは、セインが片手で握った両剣の刃によって止められていた。

「ガントより重いかもな…でも、ヴァルナートよりはさすがに」

言っている暇もなくセインの元に雷撃が落ちる。

咄嗟に後退して回避したセインに向かって、フォルトが駆けた。

回転跳躍から着地の勢いに合わせての袈裟斬り。

涼しい顔でそれを受けたセイン。が、着地した直後フォルトはセインの足元を薙ぐ。

「よっと。」

「っ！」

だが、跨ぐような低い跳躍で回避したセインは着地待たずの斬撃を返した。

なりふり構わず下がったフォルトの鼻先を裂く一閃。

そこへ、セリアスとシアナが同時に矢を放った。

セリアスは肩や足に、シアナは胴や頭に連続で。

シアナの光の矢が直撃すれば問答無用で意識を立ち、セリアスの矢でも傷による戦力低下は免れない。

筈だった。

セインは、手先だけで自身の前で両剣を高速回転させた。

「なっ…」

「驚かないでもらえる？ヴァルナートとただの人間が引き分けられる訳ないじゃないか。」

軽く。

本当に軽く言ったセインは、そのまま最も近いフォルトに向かって跳びかかった。

振り下ろされた一撃を咄嗟に剣で受けるフォルト。

だが、その一撃は止めきれず左肩に両剣の刃が食い込んだ。

「なろぉ！！！」

横からエリナが斧を振りかぶって迫る。

それをフォルトから離れながらむしろエリナに体当たりするように近づいたセイン。

それだけで、フォルトに斬りつけた方と反対の刃がエリナの腹部に突き刺さっていた。

「遅い、二人。」

「っ！！」

と、光の矢がセインに迫る。

マスティの魔法やセリアスの実体矢と異なり、万一エリナを巻き込んでも怪我はないから撃てる矢なのだが、頭に迫るそれも首だけ動かしてあっさりかわすセイン。

かわしながら、まるで置物でも投げるようにエリナの体をシアナ目掛けて投げる。

「え？あ、わっ！？」

クリアディバイダーで遮断する気にもなれず、でも人間大の塊を投げつけられれば翼の力に自信があった所で人を受け取って立っている事が出来ない。

シアナが倒れたのと同時位に、セリアスが矢を連射する。

「魔界性の伸縮が強い特殊素材か。便利なものだね。」

「なっ…」

セインは数発の矢をかわして両剣を振りかぶると、回転させながら投げた。

高速回転する刃が弧を描いてセリアスの身体を切り裂いた。

弓で身体を庇ったにも拘らず、両剣の回転を止めるのではなく勢いに弾かれて出血しながら倒れるセリアス。

涼し気に笑みすら浮かべて戻ってきた両剣を受け取ろうとするセイン。

だが、床から伸びた石の槍が両剣を上に弾いた。

「調子に…のるなぁっ！！！」

石槍の魔法を放ったマスティは、そのまま一気にセインの眼前に迫る。

「錬黒掌！！！」

正面に放った火球を押し込むように掌底を放つマスティの模倣錬黒掌。

まともに喰えばグランナイツと同じ衣装の防御力でもただで済まないのは既に判明していて…

セインは、片手間にマスティの手首を横から掃った。

火球だけを身をそらしてかわすセイン。その体を撫でるように通り過ぎた火球は石の壁に衝突して壁を焦がす。

「っ…がっ！！」

右手でマスティの掌底をはらったセインは、そのまま左の貫手をマスティの脇腹に突き刺す。

深々と刺さった手で肋骨を掴んだセインは、そのまま適当に彼女を放り投げた。

マスティはそのまま、入り口脇の壁に頭からぶつかってそのまま床に落ちた。

シアナは、血を吹き出しながら自身の傍を通り過ぎるマスティの姿を眺め、呆然とする。

仮にも脇腹に穴が開いていた状態で受け身も何もなかったのだろう。

崩れ落ちたマスティには動く様子が見えない。

「適当に斬ったから全員即死って事はないと思うよ。で…」

何事もなかったかのように告げるセイン。

それもそうで、彼は傷一つ負ってはいないのだ。

「ねぇ天使様、彼等の治療もせずにまだ僕と戦う？出来ればルシアにも色々協力して欲しいから、こっちに下ってもらえるとありがたいんだけどね。」

「っ…」

にこやかに告げるセインを前に、シアナは震えて表情を歪めた。

拳と剣が衝突する度に甲高い音が響く。

踏み込んでは剣か拳以外の蹴りや体当たりで互いに距離を開け、追撃は許さず防ぐ。

当たれば死ぬ。

そんな交錯を繰り返す中、ルシアとヴァルナートの戦いの均衡は、予想だにしない所で崩れ始めていた。

「っ…く…」

黒の力を抜けて振るわれる斬撃によって傷だらけの拳を無理矢理に握って構えるルシア。

渇きつつも深い左腕の傷からは、もう血は滲む程度になっていた。

「はぁ…ふ…ふふ…」

対して、傷そのものはないが、胴体含めて何度か受けた打撃の結果ヴァルナートの息はわずかに乱れていた。

二人の均衡を崩す要因、それはつくづく皮肉な事にルシアが悪魔の血を引いている事だった。

攻撃力、技量による戦闘そのものの結果は、互角どころかむしろ『武器』が命中していないという点においてルシアの方が不利ですらあった。

だが、体当たりやほかの打撃の衝撃が内蔵に届き、全力をぶつけ続ける過程での消耗。

それは、肩を貫かれる怪我を負ってすら治るルシアを前にしての『継戦能力』に、確実に影響を及ぼしつつあった。

一方のルシアも、初めての疲労感に焦りを感じていた。

今まで全力を『出さない』為の注意ばかりだったルシアにとって、黒の力の消耗は初めての体験だった。

「ルシア、錬黒掌で来い。」

ヴァルナートはそう言って、微笑んで剣を大きく下げた。

勿論、まともに打ち合えば正気ではない選択。

つい先日隕石すら破壊したアレは、人間が真っ向から向かっていい代物ではない。

だが、当たればだ。

両手で片手用に準備をして放つ掌底突き限定の技など凄腕の剣士に真正面からやれば、横にずれて突き出した腕を切り落とされて終わり、とても対人で使い物になる代物ではなかった。

だが、それで来いと言うヴァルナート。

普通に考えればルシアには乗る理由もない誘いなのだが…

足を大きめに開き、腰に大剣を構えたヴァルナート。

どうみても渾身の一撃を打つ予定。

承知の上で、ルシアの方が乗らずに捌いて一撃を叩き込む手立ても考えるも…

（…捌けると思えんな。）

ただの構えに過ぎない。過ぎないが…

ルシアは嫌なモノをひしひしと感じた。

合わせるように構えるルシア。

それを見て、ヴァルナートは小さく頷いた。

両手に携えた黒の力。駆け出したルシアはそれを以て自身最強の技を放つ。

「錬黒掌！！！」

左手から放った力の塊に押し込むように、右のそれをそのまま合わせて叩きつける。

二重の力を纏った右掌。

そこ目掛けて、真っ向から大剣が振り下ろされた。

それは、ただの名もなき一閃。

だが、大陸最強の人間が、その全てを一撃に賭したそれは、必殺と化していた。

剣の銀と掌底の黒が衝突する。

そして…

城の庭が割れた。

二人を中心にへこみ、引かれた石床がへこみ割れ裂け、振動で周囲の数本の石柱までもがひび割れ崩れる。

「っ…」

「くっ…」

勝ったのは、ヴァルナートだった。

接触した二人だけがそのまま動かないが、その剣は黒の力を斬り裂き、ルシアの掌に食い込み、手首近くまで押し込まれていた。

錬黒掌で剣ごと押し返す気でいたルシアだったが、二重に重ねた黒の力さえヴァルナートは断ち切って見せた。

「っ…ぁーっ！！！」

「何っ！？」

直後、ルシアは声にならない叫びと共に、剣が食い込んだままの右手を左に逸らしながら踏み込んだ。

そのまま、左足での回し蹴りをヴァルナートの脇腹に叩き込む。

鎧でないとはいえ並の矢など刺さらないグランナイツ用の防護服。だが、それを超えて衝撃が届いて前傾になるヴァルナート。

ルシアは、ただただ突撃した。

左拳を顔に、右拳を鳩尾に、左回し蹴りを顎に、左拳を胴体に、右足でのサマーソルトを顎に…

最早、黒の力も途絶えたただの乱撃。

だが、中身のない暴走なんかでは決してない。

力の浸食を堪え、笑顔で自分を送り出した先生の力になれなかったことを悔いて磨いて。

マスティのような謂れなき者を助けたくて、シアナのような光の願いを叶えたくて。

足を大きめに開き右拳を引き…

ルシアはまるで今見た斬撃のように、踏み込みから全霊を込めて右拳を振りぬいた。

鼻先が潰れるような鈍い音と共に吹っ飛んだヴァルナートは、背中から地面に落ちて跳ね、そのままへこんだ石畳を背もたれにするように仰向けに倒れて動かなくなった。

「はぁ…はぁっ…」

その場に崩れ落ち、自身の右拳を見るルシア。

手首に届くほど深々と剣が食い込んだ後無理矢理握り込んだその手は、スムーズに開くこともできなかった。

「っぶ…くっ…は、はは…」

「っ！」

聞こえてきた笑い声に、無理矢理立ち上がるルシア。

ヴァルナートのものだったが、仰向けに転がったままで薄い笑みを浮かべているだけだった。

「錬黒掌…とどまったはいいが、痺れで身体の自由が利かないうちによもやなりふり構わず突っ込んでくるとはな…」

「…斬れる方がどうかしている。」

皮肉交じりの賛辞を贈ったルシアは、息を整えると城の入り口に目を向け、歩き出す。

と、事の成り行きを見守り手を出さなかった騎士たちが入り口をふさぐように並び…

「馬鹿者！」

並んだ騎士達を、一人の騎士が怒鳴りつけた。

怒鳴った騎士は、ルシアに視線を向ける。

「士として、一騎打ちを愚弄出来ん。行くがいい。」

「…誰も殺すつもりはない、皇帝もだ。」

「唯一の気がかりは晴れた、見事、天使の騎士よ。」

彼がそこまで言うと、道を塞いだ騎士達もそれぞれに脇に離れ、剣を縦に構える。

道を作るように開いて構えた一同に会釈したルシアは、城の中へ駆け出した。