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赦し

「作戦成功ー！　さっすがわたし！　ここまで上手くいくとはね！」

　コクトーが楽しそうに言う。

「それにしてもいい鞘ね、これ！　『朱雀羽の鞘』って言うんだっけ？　納めた刀を軽くする魔法がかけてあるなんて、まさにわたしのためにあるような代物じゃない！　用意してくれたイクサスには感謝しないとね！」

　口数の多さが気分の高揚を示していた。マイも歓喜の声をあげて彼に飛びつきたい気持ちだった。

　しかし、ラグナは険しい表情を緩めない。

「気を抜くな。まだくたばったとは限らねえ」

「む……それくらいわかってるわよ！　でも、先にユイのところに行ったほうがいいんじゃない？　ほら、あそこ。ぶっ倒れてる」

「……そうだな」

　納刀し、斜面を滑り下りた。

　そして、ユイに向かって走っていく。

　悪竜に対する警戒心を尖らせたままであることは、鋭い眼差しが物語っていた。

　力を使い果たしたのだろう。ユイは無防備な寝顔で仰向けに倒れていた。めくれたミニスカートの裾から下着が露わになっている。

「……黒」

「どこ見てんのよ、スケベ」

「……すまん」

　ラグナは丁寧にそれを直すと、傍らに落ちている三角帽子を拾い上げ、形を整えた。

「コクトー。あいつ、死んだと思うか？」

「死んだんじゃない？」

「適当に答えるなよ。死活問題だぞ」

「生きてたらもう一回殺せばいいのよ」

「勘弁してくれ。この状況じゃ本当に勝ち目がない」

　言いながら抱き起こしたユイの呼吸は正常。平坦な胸がリボンごと規則正しく上下している。

「……よくやった。俺一人じゃ、どうにもならなかった。ありがとう、ユイ」

「起きてるときに言いなさいよ」

「馬鹿、恥ずかしいだろ」

「眠ってる女の子のパンツを見るほうが恥ずかしいと思うけど。まあ、いいわ。とにかくここから離れましょ」

「ああ。長居は無用だ」

　三角帽子をユイの腹に載せ、手を掲げてルビーを呼ぶ。

　ルビーはマイを振り落とさないようにスピードを調整しながら彼に駆け寄り、ユイの顔を覗き込むなり、きゅうん、と子犬のような鳴き声を発する。

「心配すんな。気絶してるだけだよ」

　そんなルビーを慰めて、ラグナはマイに視線を移す。

　黒い瞳が鋭い光を放っていた。怒っているわけではなさそうだが、それでも睨まれているような気がして、マイは目を合わせられなかった。

「やーい、顔面凶器。あいたっ」

　茶化すコクトーの柄尻を、ラグナが拳の側面を使って無言で小突く。

「マイ」

　名前を呼ばれ、無視するわけにもいかないので、マイは仕方なくラグナの顎のあたりを見つめた。

「俺のことは嫌いなままでいい。だけど、今だけは協力してくれ」

　そう言って、ラグナはユイの肩と膝裏に手を回し、ゆっくりと立ち上がった。

「ユイを頼めるか？　ルビーの手綱を握るだけでいいんだ。俺は念のため殿(しんがり)を務めるから」

　姉のためだ。断る理由はない。

「……うん」

「ありがとう。助かる」

　でも、引っかかるものならあった。

「ねえ」

「あん？」

　ラグナが怪訝そうに眉をひそめる。

「なんできてくれたの？」

「…………」

　一瞬、気まずそうに目を逸らした。

　しかし、すぐに向き合う。

「君の思っていた通り、俺はユイを騙していたんだ。保身のために口説いた。本当にすまないと思っていら。だから、償いをしにきた」

「……やっぱりそうだったんだ」

　と言っても根拠なんて本当は何もない。姉を取られた嫉妬から勝手に悪人だと決めつけていただけだ。

　きっとそのことはラグナもわかっているだろう。わかった上で謝っているのだから、なおさら自分の卑怯さが恥ずかしくて、けれど彼に対する確かな怒りもあって、どんな顔をしたらいいのかわからなくなる。

「ユイは許してくれたが、君にまで許してくれとは言わない。俺のことは嫌いなままでいい。でも今は協力してくれ。ユイを連れて帰るんだ」

「……うん」

　許すか、許さないか。

　許したくないという気持ちはある。

　あるが──

「…………。……あのさ」

「うん？」

「たすけてくれて、ありがと」

　彼が命を救ってくれたのは、まぎれもない事実だ。

　だから──信用はしてもいい、と思った。

「……やるべきことをやったまでさ」

　ラグナは薄く笑った。

「仲直り終わった？　ならさっさとズラかりましょ」

「そうだな」

　退屈そうなコクトーに返事して、ラグナはユイをルビーに乗せた。それからマントの裾をマイの腰の前に持ってきて、ちょっとやそっとじゃ離れないように固結びする。最後に、手綱をマイに手渡す。

「振り落とされないように気をつけるんだぞ。怖くないか？」

「だいじょうぶ。ドラゴンにのったことあるから」

「そうか。じゃあ、安心だ」

　悪意のない安らかな笑みがこちらに向けられた。声も優しかった。マイの中のラグナ像が崩れていく。同時に沸き立つ罪悪感。こんなふうに笑う人に、自分はどんな言葉をかけてきただろうか。

「……あのさ」

「うん？」

「いろいろひどいこといって、ごめんね」

「…………。……いいよ。俺のほうこそごめんな」

　泣きそうな声。

　口元にはぎこちない微笑みをたたえていたが、ほんの少し黒い瞳が揺れたような気がする。

　本当にひどいことを言ったし、してきたんだな……そんな後悔が胸に巣食った。

「っ」

　唐突、ラグナが血相を変えて振り向き、居合いの構えを取った。

　コクトーが舌打ちし、一拍遅れてルビーが唸り始める。