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竜退治の始まり

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「いました。あそこです」

　岩陰から顔を上半分だけ出したユイが小声で言った。

　ラグナもユイと同じようにして前方を確かめる。

　そこは、拓けた岩場だ。真正面に高い崖があり、真ん中の辺りが窪んでいて、収まるように真っ赤な生き物が眠っている。

「あれが……」

　ドラゴン。

　最強の生物。

　翼と四肢を折りたたみ、長い尾を自らに巻きつけてなお、その大きさは小型の像ほどもあった。

　体躯は真紅の鱗に覆われ、手足についた鋭い爪が殺人的に鈍く輝く。

　周りには食べ残しと思われる獣の残骸がいくつか転がっていて、かなり血の匂いが濃い。無惨に食い破られたハラワタがグロテスクだ。原型を留めている部分を見る限り、おそらくユイの耳に届いた悲鳴は彼らのものだろう。驚くべきことに、ほとんどが熊などの大型動物だった。

「ふぅ──……」

　岩陰に引っ込み、もたれかかる。早くも額から冷や汗が噴き出していた。体が、本能が、ここから逃げろと叫んでいる。

　何より恐ろしいのは、手足についたあの爪だ。遠目からでも一目でわかる鋭さで、喰われた獣たちと同様、に切り刻まれた哀れな自分がたやすく想像できてしまう。

　……身がすくむ。呼吸が乱れる。

　怖い。

　逃げたい。

　だが表には出すな。出せばユイが不安になる。あくまで気丈に振る舞え。

「私が調査しにきたものとは違いますね、あの子は」

　ユイが隣に腰を下ろす。彼女もまた、緊張した面持ちだ。

「そうなのか」

「はい。噂ではもっともっと大きくて、全身に裂傷があるらしいです」

「……よくもまあ、そんな化け物を相手にしようと思ったもんだ」

　会った瞬間チビっちまうかもな。

　そう思うと笑えてくる。

「で、あの赤いドラゴンはどうする？」

「え？」

　ユイが目を丸くした。

「あいつのことが気に入ったんだろ。見つけたとき、しばらく見惚れてたぜ？　今も顔にそう書いてある。まるで──」

　さっきの俺みたいに、と言いかけて、

「……いや、なんでもねえ。とにかく、あいつがほしいんだろ？　だったら……」

「だ、だめです！　パートナーとして契約するためにはドラゴンを一度倒さなくてはいけません。やっぱりラグナさんを危ない目に遭わせるわけには……」

「ハ！　何を弱気になってやがる」

　刀に巻いた包帯を、するりするりと一気にほどく。

「約束したじゃねえか。俺は必ずあのドラゴンを倒す。そんでおまえは契約する。そうすりゃ文句なしのハッピーエンドだ。安心しろ、うっかり殺さねえように手加減すっから」

「ちょっ、待ってください！」

　岩陰から出て行こうとするラグナの手を、ユイが叫びながら掴んだ。

「勝手に話を進めないでください！　言ったでしょう！　危険だと判断したら撤退するって！　私はラグナさんに死んでほしくありません！」

「あぁ？　テメェ何勝手に負けるって決めつけてんだ？　俺は勝つぞ。勝って、約束を果たす」

「強引な……！　死んだらどうするんですか！」

「そんときゃ歩き回る死人が物言わぬ死人に戻るだけよ。元より誰にも望まれず、なんの目的も与えられずに蘇っちまった無意味で無価値な命だ。そんな抜け殻のような男が死んだところで、誰も損しねえし何も失われねえよ」

「ばか！　あなたはちゃんとここに生きてるじゃないですか！　手だってこんなに温かいのに……。屁理屈こねてまで愚かな私に付き合う必要はないんですよ！」

「テメェの言い分なんぞ知らん。俺は俺のやりたいようにやる。邪魔だ、離せ！」

「ラグナさん！」

　乱暴にユイを振り払い、そこで待っていろと視線で命じつつ、ラグナはドラゴンに歩み寄っていく。

　異質な空気だ。ユイから離れた途端、ピリピリとした痛みが肌を突き刺す。緊張から呼吸が止まりかける。

　近づくほどに敵との体格差は明確になり、自然と刀の柄を強く握った。心臓が激しく警鐘を鳴らしていた。ユイのときとは比べ物にならないプレッシャーだ。

　それでもラグナは前に進む。

　ユイとの約束を果たすために。

「ようするに、好きな子の前でカッコつけたいだけなのよね」

　突然、コクトーがそんなことを言った。

「なんの話だ？」

「もちろんあんたの話。あーだこーだと屁理屈並べて強引に話を進めたり、本心を悟られないよう憎まれ口を叩いたり、本当は怖いのに怖くないふりをしたり、転生者特有の不安感を戦う理由にすり替えたり。実はユイを喜ばせたくて必死なんでしょ」

「……さあな。よくわからん」

「ほら、またそうやってごまかす。ユイもそうだけど、あんたも大概めんどくさい人間だわ。やっぱりお似合いよ、あんたたち」

「俺はただテメェの悪知恵に乗っかってるだけだ。それ以上でもそれ以下でもねえ」

「ふぅん。この行動がすべての答えだと思うけど」

「無駄話は終わりだ。──やつが目を覚ました」

　ドラゴンが鎌首をもたげ、深緑の双眸(そうぼう)でこちらを睨んだ。

　迸る強烈な悪寒。

　確信に近い敗北の予感。

「ハ」

　それをあえて大胆不敵に笑ってみせることでねじ伏せ、正眼に刀を構える。

「俺はな、燻(くすぶ)ったまま終わるより、燃え尽きて灰になるほうが好みなんだよ。だから、最悪の初陣だろうと絶対に退(ひ)かない。力を貸せ、コクトー」

「ほんっとに素直じゃないのね。まあいいわ。戦い方はわたしが教えてあげるからせいぜい足掻きなさい。あとで詳しく聞かせてもらうんだから死ぬんじゃないわよ！」

「抜かせ！」

　戦いの火蓋は切って落とされた。

　先手必勝、ラグナはドラゴンが臨戦体勢を整える前に一息で距離を詰め、無防備な眉間めがけて刀を振り下ろす。

　初撃は、硬い鱗に弾かれた。

　岩をも斬り裂く一太刀であるはずなのに、まるで効かなかった。

「ぐっ……！？」

　反動で腕が痺れるのを感じた直後、ぞわりと寒気がして後方へ跳ぶ。

　竜の爪が振るわれた。

　完全に躱した。

　にも関わらず、頰に痛みが走る。

　触れると、出血していた。

「マジかよ……」

「グォオオオオオオオオオオオオ！！」

　ドラゴンが縦割れの瞳孔を細め、咆哮する。たったそれだけで戦意を砕かれかねない強大な音圧に、ラグナの鼓膜は破けそうになる。両手で耳を押さえたが、なおも空気の震えが敵意として伝わってくる。

「怖いじゃねえか、くそったれ……！」

　押し殺していた恐怖が再び湧いてきた。闘争ではなく逃走を選びたくなる。

　だが、それがどうした。

　恐怖とは、突き詰めれば死にたくないという感情から生まれるものだ。

　自分はとうに死んでいる。

　死者が死を恐れる道理はない。

　だから、屈することもない。

　──そんなふうに自らを鼓舞する。

　そして、咆哮が止んだ。

　ここからが本当の始まりだ。

　五指に力を込め直す。先ほどよりも凛とした姿勢で構える。

　戦いに不要な感情はすべて切り捨てる。勝つ。その一点にのみ意識を向ける。荒くなろうとする呼吸を鎮め、同時に精神を研ぎ澄ます。

　勝つんだ、ユイのために。

「──っ！」

　そのとき、心臓が大きく跳ねた。

　血が燃え滾り、筋肉が唸りをあげた。

　抑えがたい力の奔流がラグナの内側を駆け巡っていく。

　それは、ユイと奪い合った〝何か〟の感覚だった。

「これは……？」

　体が軽い。コクトーの重さも半分くらいにしか感じない。五感は鋭くなり、ささやかな枝葉の揺らぎや風のそよぎがはっきりとわかる。〝何か〟によって身体能力と感覚器官が〝強化〟された、らしい。

「戦闘中によそ見するなバカラグナ！」

　自身の変化に戸惑っていると、コクトーの一喝をくらってしまった。

　その通りだ。今は敵を倒すことが優先だ。

　だが、今なら──あの堅牢な鱗を斬れる気がする。

「いくぞ……！」

　大地を蹴る。いや、蹴った(・・・)。行動を起こそうと思ったその瞬間、すでに行動は終わっていた。

〝何か〟によって強化された脚力は爆発的な加速を生み、ラグナの体をグンと推進していた。感覚もその超スピードについてきている。

　渾身の力で刀を振り上げる。自分でも信じられないほど鋭く、強く、速い斬撃が、左斜め下から右斜め上へ過ぎ去る。ドラゴンの胸元に赤い筋が滲み、一拍遅れて鮮血が噴き出す。