優太郎、試しを受ける
宿屋に着いて暫く待っていると、リッカさんとバッツさんの二人が帰って来た。
俺が思ったよりも、時間がそんなにかからなかったな。
さて、宿に帰ってきた二人の表情は、何やら対照的だった。
リッカさんはやる気に満ち溢れているのに対し、バッツさんはというと、どうも面倒臭そうな顔をしている。
「どうだったの？ 士官できたの？」
そんな二人にエレンが聞くと、バッツさんがあごひげを触りながら、面倒臭そうに答えた。
「結論から言うと、保留だ。一度、俺達の実力を見てから決めるらしい。……はぁ、面倒な事だぜ」
「何を言う！ 我らの力を見てもらう、良い機会ではないか！ 我等の実力は決して低くない。皇帝陛下も、一度戦いぶりを見れば、我等の力が分かるはずだ！ 私に言わせれば、これは――んんっ？！」
多少興奮しているのか、少し早口になってまくしたてていたリッカさんの口を、バッツさんが自分の口で、キスして塞いでしまった。
くっ……バッツさんめ……この局面でやってのけるか……格好いい事しやがる……
ゆっくりと口を離すバッツさんに、リッカさんはもう声も出ない。ビックリ＆恥ずかしいって感じだ。
「えっ……？ な、何だ、いきなり……」
「口うるさいじゃじゃ馬は、こうやって大人しくさせないとな。そうだろ？」
そう言いつつ、バッツさんはリッカさんの腰に手を回し、優しく抱きしめる。
「えっ……いや、私はただ、あっ……」
「ふっ、まあまずは落ち着け」
リッカさんを優しく両手でハグして、いい子いい子と、頭を撫でるバッツさん（３０歳、バツ１）。
そして、顔を赤くして、なすがままのリッカさん（恐らく25歳くらい、独身）。……もう、あれだ。バッツさんに、手玉に取られているのが良く分かる。
さすがバッツさん！ 俺達に出来ない事を平然とやってのける！ そこに痺れる、憧れるぅ！ なんて言いそうになるね。言わないけど。
「仲の良いのは良く分かった。で？ 具体的にはどうするんだ？」
リチャードが、二人の世界に割って入った。
バッツさんが、それに答える。
「ああ、これから数日以内に出撃する事が決まっているから、それに同行して敵と戦う事になっている。八人全員だ。マハールとか言うあの男が、俺達の戦いぶりを見届けるらしい」
マハール……あのインド系の、皇帝ケンイチの隣に居た男か。俺はチョコを出せるが、あの男は何が出来るのだろうか？ とても興味がある。
仲良くなれば、力の事も聞けるかもな。いや、それよりも、一緒に戦えばすぐに見る事が出来るか。
こうして、俺達八人は、サイタマ帝国軍と一緒に戦い、言うなればテストを受ける事になったのである。
そして、三日後。
ミカさんはカワゴエの町で留守番という事になり、俺達八人は、サイタマ帝国軍の兵士たち、そしてマハールと共に出撃した。兵の数は、およそ三百位だろうか。
気になる事に、出撃の時、あのもう一人の側近の人、メイファが見送りに来ていた。……俺たちの働きに期待されているのかな？
メイファは、見送りの際、何故かディオスにそっと近付き、こう言った。
「戦場では、くれぐれも気を付けて……。無事に帰り着くまでが戦だからね？」
何だろう。家に帰るまでが遠足ですみたいな、その感じ。帰りがけに、何か起こるとでも言うのかな？
「何が言いたかったんだろうな、あの人」
俺の疑問に、ディオスも訳が分からないという感じで首を振る。
「さあ……分かりませんね。しかも、なぜ私に……？」
奇妙な違和感を抱えつつ、俺達八人は、サイタマ帝国軍と共に移動を開始したのであった。
「……マハールだ。謁見のとき以来だが、よろしく頼むぞ」
最初に挨拶を交わしてからは、マハールは、あまり喋らないタイプなのか、用事以外にはそれ程話すことも無かった。
前線までは、馬で5日ほど南へ行った所で、海の近くとの事であった。ユニコーンと馬のあるエレン、リッカさん、バッツさん以外は馬を貸してもらい、俺達は皆、馬で前線まで移動した。
行く途中は、全く何事も無く、5日後、あっさり目的地付近へと俺達は到着した。
「さて、この辺りだ。このあたりの森に、滅ばした敵の残党が潜んでいるとの情報を得ている。今回は、そいつ等を探し出し、一掃するのが目的だ」
そう言うとマハールは、うっそうと茂っている森を指さし、俺達に標的の在り処を伝えたのであった。
