異世界街歩き

薫りを逃がさぬ、マジックドライ製法

　まあ、お気楽な妄想は捨ておいて、次へ進もう。

　結構歩いてクタビレた。

　内勤エンジニアの日常における歩行歩数に驚愕するが良い。

　明日は筋肉痛確定だよ。

　やはり早急にエンジン開発して、小型バイク作りたい。

　せめて自転車。

　自転車も見かけなかったよな。

　来るときに載った馬車とか見ると、ママチャリならすぐにでも作れそうだが。

　俺はポケットからメモを取り出す。

　ああ、もう自転車って書いてある。

　この辺りの店は間口がさらに広い。

　高級そうな品物がならんでいるが、開口部が広く人の出入りがあって活気を感じる。

　銀座の裏通りというより麻布とか、少し生活感のある店舗が増えてきたなと考えながら、ぶらぶらと商店街を眺め歩いていくと、一軒の大店にたどり着いた。

　大きく開いた間口の手前に並んでいるのは乾物の類のようだ。

　干し椎茸とかわかめとか、そんな出汁をとる食材かな。

　生き物を乾燥させたものなのか、植物を乾燥させたものなのかくらいしか見分けはつかないが。

　見なれた乾物は茶色がかっていたが、この辺りにあるのは濃い緑とか赤とか。

　乾物らしく暗味がかっているが、意外とカラフルな色彩だ。

　そう。丁度ドライフラワーがこんな色合いだったっけ。

　その奥の方から、味噌やソースの薫りが漂ってくる。

　店員らしいおばちゃんが、俺の顔をチラ見しながらケイトさんに親しげに話しかけてきた。

　おばちゃんの生温かい視線に、

「彼氏？」「違います」

　っぽい会話がされている気がする。

　おばちゃんのケイトさんに対する気安い様子から察するに、この店がケイトさんの実家の大店なんだろう。

　それとも、常連ともなるとこんな間柄になるもんなんだろうか。

　いきつけの店とか知らないボッチの俺には判断のつけようがない。

　味噌樽らしき方へ飛んでいくエマさんについて、俺も店の奥へと入っていくことにする。

　一メートルくらいの深さがある大きな袋に詰め込まれているのは、香辛料？

　バンコクの市場で見た香辛料屋に似た匂いが充満している。

　そこの大きな壷に入っている液体は、醤とかソースとかか。

　小さな女の子が大きなコップくらいの容器を鞄から取り出し、薄緑色をした液体を注いで貰っている。

　容器持参の計り売りらしい。

　右手の棚にならんでいるのは瓶詰めのなにか。

　ピクルスらしきものにまざって、見ない方が良さそうなものの気配を感じたので視線を外す。

　と、床から積み上がった金属缶の山を発見。業務用のトマトピューレとかの大きさ。

　瓶詰めくらいはあるだろうと思っていたが、どうやら缶詰めもあるようだ。

　ぐるりと見回した限りでは、レトルトは無さそう。

　おや？　そこの樽に入ってるのは、フリーズドライじゃないか？

「あそこの樽に入った、乾燥した料理っぽいのは、なんですか？」

　俺がメリルちゃんに尋ねると、メリルちゃんはその樽に飛んでいき、「これですか？」と食材のカケラをヒョイッと摘んで目をこらす。

「たぶん、おゆをそそいで、たべるのだったかと」

　そうつぶやきながら、そのまま上昇。俺の目線の高さまで飛び上がると、そのカケラをパタパタと振ってケイトさんにアピールする。

「＊＊＊＊＊」

「＊＊＊＊＊」

「＊＊＊＊＊」

「＊＊＊＊＊」

　ケイトさんと会話し、フムフムと頷いたメリルちゃんが俺の元へと漂ってきて、俺の掌を抱き込んでグイッと上に向けると、ホイッと上に向けた俺の掌にカケラを載せる。

　安いカップラーメンに入ってそうな、ソースの掛かった乾燥野菜に見える。

「やはり、おゆをそそぐと、もとにもどる、りょうりだそうです」

　フリーズドライあるのか。

「ほら、こんなふうに」

　いつの間にか一粒の、葡萄の実のようなものを抱えていたメリルちゃんが、それをポンポンと叩くと、みるみる干からびていく。

「すいぶんを、つめたいまま、いっきにぬくのが、こつですな」

　うわー。凍結→真空→昇華の工程を経てないのに、水が抜けてるよ。

　魔法でこねこねして作ってるんだとは思ったけど、まさか工程飛ばして水分が抜けるとは思わなかった。

　あいかわらず魔法スゲー。

　フリーズドライならぬマジックドライ製法。

　メリルちゃんが俺の手のひらに置いた、乾燥した葡萄の実？をじっと見る。

　こんなの戦争やら犯罪に使われたらどうなっちゃうんだろう。

「さいごのいくさのおり、それはそれはひどいことになりました。それで、ひとは、いくさをやめました」

　生物化学兵器の使用禁止とか、核保有でのにらみ合いみたいな事になってるらしい。

「こじんのわざには、つかいてをとくていすることで、ぼうししているようですな」

　今では誰が魔法を使ったとか特定できるとか、治安維持組織に鑑識担当が居るのか。

　魔法が常識なら、またその研究も同様に進んでいるということなのだろう。

　ファンタジー世界の魔法は、ファンタジーでは無いということか。

　店のおばちゃんが、隣の樽に入った黄色い粉をオチョコ？に入れて、手に持ったポットからお湯を注いで渡してくる。

　甘い薫りがしっかりと立ち上がってくる。

　あー、カップスープだわこれ。

　結構美味しい。たしか、白蕪のポタージュがこんな味だったっけ。

　魔法の謎パワーに感嘆しつつ、店を見渡すと、奥の方は調理器具らしき道具がならんでいるのが見えた。

　手前にあるのは、保存の利きそうな食材。半ばから奥にカトラリーとか調理器具とかのキッチン、台所用品。

　どうもここは、明治屋とアフタヌーンティを足したような店らしい。

　ふんふん、と味噌の出来を確認している？エマさんの後ろに立って、俺は店内をもう一度見回す。

　味噌、ソースや醤油、それに各種の香辛料。乾物に瓶詰め、缶詰、フリーズドライ。

　大手のスーパーにも負けない品揃えだ。

　入口の近くにならんでいるパンも柔らかくて旨そうだし、惣菜も充実してる。

　この店だけじゃない、大衆市場も食材が豊富に溢れていた。

　少なくともこの国は、食生活に関しては豊かな国のようだ。

　食生活に関しては、安心していられそうだ。

　昨日の夕食は日本風？だったから、今日はこの世界の料理が出てくるのだろうか。

　ちょっと楽しみ。

　ぐぅっと小さく俺のお腹がなった。

　そうだよ。もう夕食の時間じゃないか。

　帰らなくていいのか？

　ケイトさんを探して店を見渡すと、ちょうど店の奥から戻ってくるところだった。