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７、凍りつく悲鳴

　アパートの通路に夕焼けが差し込む。トリノとソラは、黙ったまま扉を睨んでいる。遠くのスピーカーから『蛍の光』鳴り始めた。音割れが酷く、耳が痛くなりそうだった。しかし彼女達は、曲が終わるまで身動きせずに聞いていた。

「先輩……居るんですよね？」

　扉に向かって、トリノが弱々しく言った。返事は帰ってこなかった。トリノは拳を握ると、コンコンと扉を叩いた。

「先輩、意地悪しないでください……」

　すがるような声を出す。合い鍵は持っている。しかしこの扉を開けてはいけないという予感があった。

「……先輩……」

　捨てられた子犬のように、不安げな声。どうすれば良いのか分からない。ソラに目を向けると、怯えるように首を左右に振る。その時だった。

　——ドン！！

　内側から扉が強い力で叩かれる。衝撃で扉が大きく動いた。

「っひ」

　二人は肩を跳ねさせ、互いに互いの背中へ逃げこもうとした。音は１度きりだった。しかし二人はぴたりと体をくっつけたまま、動けなかった。

「な、なんですか……今のは？」

　哀れむほど、声が震えていた。

「私に、聞かないで……」

　トリノは拳を握りしめて、合い鍵を突き出した。

「ま、待ってよ！」

　ソラはトリノの肩を掴んだ。小さく震えていた。

「キサラギさんが来るまで待とうよ……。扉の向こうに何がいるか、わかんないんだよ？」

「と、止めないでください。先輩が、この中で私の助けを待っているんです！」

　ソラを振り切って、ノブに鍵を差し込んだ。腕をひねると、がちゃりと確かな手応えが返ってきた。深呼吸して、ノブを回した。扉がわずかに開く。トリノはゆっくりと内を覗きこんだ。背後で、ソラが息を飲む音がした。

　夕焼けに満ちた部屋に、座卓がおいてある。部屋には誰もいなかった。トリノは眉をひそめた。

「……ト、トリノ……！」

　震えきったソラの声が聞こえる。

「誰も居ないみたいです」

　トリノは答え、再び部屋を見回す。玄関にはヒオウの靴があった。しかし誰も居ない。トリノはそのまま思考にふけった。

「……トリ、ノ……！　トリノ……！」

　ソラの声は先ほどより、さらに怯えているように思えた。

「安心してください、誰も居ませんでしたから」

　体を少し傾けて、瞳を背後に向ける。ソラは蒼白な顔、何かを見ていた。半開きに鳴った口から、カチカチ、と奥歯が鳴っている。

「……トリノ……上、上だよ……」

「——上？」

　トリノは再び隙間をのぞき込み、そのまま視界を持ち上げる。だが、途中で止めた。何かが見えた訳ではなかった。ただトリノの鼻を何かがくすぐった。その感覚に覚えがあった。髪の毛である。瞳をぎゅっとしぼると、上から下にむかって幾本の線が降りているのが見えた。

　このまま瞳を上げれば何が見えるか分かった。体が震えた。歯の根がかみ合わなかった。

　そこにいるのだ。ソラも始めは気がつかなかった。しかし降りてきた。ゆっくりと、時間をかけて、夕闇に染まる扉の隙間から。

　トリノが中を覗くように、青白い死人の顔が外を覗いていた。ソラを見下ろし、ずるずると降りてきた。

　——バシン

　途端、勢いよく扉が閉められた。

　二人は金縛りから解放されたように、っば、と扉から離れた。

　扉に手を着いて、一人の男が立っていた。

「……遅くなった」

　振り返った男が言う。すらりと高い身長に、鋭い目つき。かつてトリノの憧れた、如月(キサラギ)だった。

「キサラギさん！」

「キサラギ先輩！」

　二人の少女が同時に声を出した。昔と変わらず、つまらなそうな目でキサラギは二人を見た。

「あれは何だ？」

　キサラギが訪ねる。トリノが説明しようと口を開くと、前触れもなくノブが周り、内側から扉が開いた。

　赤い少女が立っていた。前髪が長く、俯いており顔が見えない。両腕は力なく垂れ下がっていた。

　少女は体をゆらして一歩踏み出した。

　キサラギが扉を蹴り飛ばす。勢いよく閉まった。べちん！　と扉と何かが、正面衝突した音がした。

「今のは何だ……？」

　振り返り、キサラギは無表情で再び二人を見た。

「……先輩……相変わらず怖いものなしですね……」

　少女達は疲れたように笑った。

　３人が扉を開けようとすると、内側から鍵が閉められていた。合鍵で開けてみると、

チェーンがかけられていて、入ることが出来なかった。