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6.もしかして、絶体絶命？

(中(あた)れ！)

「……うぐっ……！」

「がぁ……！？」

　振り下ろしたとほぼ同時に、ひったくりは奇声を上げてひっくり返った。

　その額には、ヒールの低い純白の靴が埋め込まれたように張り付いている。アルティーティの靴だ。

　間に合わないと悟った彼女が、渾身の力で投げ放ったものだ。

　弓術に長けた彼女が、次に得意とするものが投擲(とうてき)だった。それこそ、投げられるものならなんでも中る。

　ただ騎士の試験に投擲がなかったので、弓しかできないと思われていたのだが。

　ひったくりがもんどりを打っている隙に、沿道にいた数人が子供を抱きかかえて逃げていく。

(良かった……)

　アルティーティがホッとしたのも束の間、立ち上がったひったくりたちにギロリ、と睨みつけられる。

「……ッテェな……このアマ……！」

「女だからって容赦しねぇぞ……！」

　額に靴あとをつけたふたりは、鬼気迫る表情で真っ直ぐアルティーティに向かってきた。

(あ、まずい。何か、投げるもの……)

　後退りしながら周りを見るが、使えそうなものは何もない。武器もない。体術も苦手だ。避けようにも走って逃げようにも、ドレスでは難しい。

(せっかく綺麗なドレス着させてもらったのになぁ)

　殴りかかってくるひったくりたちを見上げながら自嘲する。

　危険が迫ると現実逃避するのは、昔からの悪い癖だ。

　継母から折檻を受けたときも、異母妹に心ない言葉を浴びせられたときも、どこか他人事のように思えてしまう。そうしなければ生きられなかったのもあるのだが。

　とはいえ、何度受けていようが痛いのは嫌だ。

　アルティーティは受け身をとろうと身構える。

　──突如、視界が群青色に染まった。

(……え？)

　群青色の背中が、ジークフリートのものだと理解できるのに少し時間がかかった。彼が助けてくれるとは、微塵も思っていなかったのだ。

　ぽかんとその肉付きの良い背を見つめる。

「待て、と言っただろう。なんでそうも突っ込みたがるんだお前は」

　ため息混じりの聞き慣れた低音。自分よりも大柄なひったくりと相対しているというのに、声色はいつもと変わらない。

　彼の手には、力の限り殴りかかろうとしたひったくりの拳がぴたり、と収まっていた。

「な……！？　離せこの野郎！」

　自分より背の低い男に受け止められ、プライドが傷ついたのか、ひったくりの顔は真っ赤にそまった。力を込めても拳はびくともしない。

「野郎、離せっつってんだろうが！！」

　反対の手でジークフリートに殴りかかる。巨体から繰り出される拳だ。まともに受けたらひとたまりもない。

　しかし──。

「……遅い」

　その拳を軽く払い除けると、捕らえた腕を捩じ切るように投げ飛ばした。

　ずぅん、と地鳴りのような音が響き、ひったくりは沈んだ。白目をむいて完全に伸びている。

　その場に一瞬の沈黙が訪れた。

　親子ほどの身長差がある彼が、まさか相手を軽々と投げ飛ばすとは、その場にいた誰も想像すらしていなかったのだ。もちろん、アルティーティすらも。

「テ、テメェ！　何してくれてんだ！」

　ハッとしたもうひとりのひったくりが、やぶれかぶれに襲いかかってくる。

　こちらも負けず劣らず巨体だ。走るたびにぶるん、と腹が揺れている。全体重をかけた拳はさぞかし痛いだろう。

　しかしジークフリートはゆらり、と佇むのみだ。完全に捉えたと、ひったくりの顔に笑みが浮かぶ。

(隊長……！)

　拳が彼の頭めがけ振り下ろされる。群青色の背中が縮んだように見え、アルティーティは思わず目を瞑った。

「んぐえっ……！」

　情けないうめき声をあげたのはひったくりの方だった。

　アルティーティは思わず目を開けた。

　低い姿勢から回し蹴りを繰り出したジークフリートと、蹴りをまともに喰らい吹っ飛ぶひったくりが見えた。