上官は秘密の旦那様。〜家族に虐げられた令嬢はこの契約結婚で幸せになる〜

1章

41.あの人たちとは違うのかもしれない

　アルティーティは驚きのあまり矢を落としかけた。

　いるはずのない人物がそこにいたからだ。

　ジークフリートに大丈夫だと言った手前、ここは目を合わせずに逃げるのが最善だ。

　しかしもうガッツリ目が合ってる。びっくりしすぎて悲鳴も上げた。逃げても追いかけられそうな気配すらする。気配だけではあるが。

　弓の鍛錬をする騎士は、弓騎士以外ではほぼいない。

　射形を確認するのは自室でもできた。しかしアルティーティは久しぶりに外に出たかった。その選択を後悔した。

　騒動の相手でもあるヴィクターに会うこともないだろう、と思い、久しぶりに射場に来たのだ。それがどうしてこうなった。

　それよりも驚いたことは──。

(……えーと……アレはなにしてるんだろ……)

　物陰からヴィクターはじっとこちらを睨みつけている。

　ただし、隠れきれていない。ガタイのいい身体が丸見えだ。

　むしろあれで隠れているつもりなのだろうか。どう反応すべきか悩む。

　いつもなら目が合えば間髪入れず噛みついてくるヴィクターが、睨んでくるだけにとどめてるのは珍しい。

　やはり彼もこれ以上騒ぎは起こしたくないのかもしれない。だが何も言わずに睨まれるのも気になる。

　いっそのこと、こちらから声をかけようか。いや、そんなことをすれば倍以上の嫌味で返ってくるに違いない。さすがに喧嘩までは発展しないだろうが、疲労はする。

　面倒だな、と思いつつも彼の右手に目がいった。

　真新しい包帯が巻かれている。遠目に見てもかなり雑に巻かれているようだ。

(あれって……！)

「火傷……っ！　大丈夫なの？」

　迷わず駆け寄ったアルティーティに、ヴィクターはたじろいだようだ。わずかに身体を震わせ、その眼光をさらに鋭くさせる。

　右手の包帯はやはりひどい巻き方だ。今にも取れそうになっている。

　誰も手当してくれないのだろうか。その隙間から、まだ赤みが引き切っていない熟れた皮膚が見え隠れしている。

　思った以上に深い火傷らしい。

　アルティーティは弓矢を壁に立てかけ、取れかけの包帯に手を伸ばした。

「な、何すんだテメェ……！」

「いいから！　じっとして」

　引っ込められようとした手を引き戻すと、アルティーティは手際良く包帯を巻き直していく。

(よく師匠が怪我してたの、思い出すなぁ。早く良くなれ、なんておまじないしてたっけ)

　懐かしさに自然と笑みがこぼれる。

　各地を旅していた頃、傷の手当てはアルティーティの担当だった。というのも、独り立ちするのに必要な技術だと言って、無理やり担当になったのだ。

　おかげである程度の応急処置ならひとりでできる。包帯の巻き直しなど朝飯前だ。

　険しい表情を浮かべていたヴィクターも、戸惑いながらその慣れた手つきをまじまじと見つめていた。

「……これでよし、と」

　巻き終えたアルティーティは顔を上げた。

　ヴィクターは神妙な表情で手を握っては開いている。可愛らしく結び目をリボンにしたのは、ちょっとしたいたずら心だったのだが、それに怒った様子もない。

　しばらく感触を確かめるような仕草が続き──彼は大きなため息をついた。

「……オメェはよ…………」

「え……あ、巻き方キツかった？　巻き直そうか？」

　きょとん、とするアルティーティに、ヴィクターは苛立ったように顔を歪めると、先ほどよりさらに大きく息を吐き出す。

「あーやめだやめだ！　クソが。こんな変なやつ、張り合うのもめんどくせぇ」

　彼は鼻を鳴らすと、どかりとその場に座った。

　変なやつとは心外な、と思いつつも、アルティーティはヴィクターの雰囲気がいつもと違うことに気づいた。

　口の悪さはいつも通りではあるが、少し声色が柔らかくなっているような気がする。

　今なら少しは話を聞いてくれるかもしれない。

　微かな希望とともに脳裏をよぎるのはストリウム家の面々だ。

　意地悪な継母と気性の荒い義妹、無関心の父に、そして──。

　思い出しては底冷えするような感覚に陥る。

　彼らはアルティーティの話を聞くどころか、声すら発せないように塔の中に閉じ込めた。なぜ、というアルティーティの問いすら封じ込め、幼い彼女に諦めと絶望を覚えさせた。

　聞いてもらえない言葉を話すのは辛い。

　ジークフリートに意見を言えるのは、言うべきだと師匠に教えられたからだ。

　そして決定的な違いは敵意。

　厳しくはあれど、ジークフリートは敵意を向けてこない。だからこそ、身ひとつでぶつかることができる。

　ヴィクターはついこの間まで鋭い敵意を向けてきていた。真正面からぶつかるべきではない、と植え付けられた恐怖が、今日まで彼を避けてきた。

　でも本当はヴィクターは、ストリウム家とは違うかもしれない。

　あの日弟たちに見せる笑顔と、彼らから向けられる信頼の眼差しが、どこかジークフリートと重なる。容姿は全く似ていないが、周囲から寄せられる感情は似てる気がした。

　ヴィクターならもしかしたら、という思いにさせられる。

　アルティーティは意を決して口を開いた。

「あの、さ……」

「あン？」

　威嚇するような声に一瞬ひるみかける。しかし語気の強さとは裏腹に、その表情からは敵意を感じない。むしろ呆れ顔といった感じだ。

　アルティーティは言葉を続けた。

「ヴィクターがボクのこと……嫌いなのはわかる。ボクもどう接していいかわからない。でも、ボクは周りに迷惑はかけたくない」

　というか、極力目立ちたくない。人目をひいたら女だとバレるかもしれないから。

　そんな本音は胸にしまいつつ、なおも続ける。

「好きになってくれとは言わない。むしろ嫌いなままでいい。でも騎士として、遊撃部隊の隊員として動く時はそういうの、なしにしたい」

　ヴィクターの表情は動かない。面倒臭そうにこちらを見ている。

　いつもなら猛烈な勢いで口を挟んできそうだが、それもない。ただ静かに聞いている彼に戸惑いながらも、アルティーティはゆっくり語りかける。

「だから少しでいい。厚かましいかもしれないけど、最低限、任務のことだけでいいから普通に話せるようになりたいんだ……ダメ、かな……？」

　あまりに無反応な彼の様子に、最後の最後で自信がなくなってきた。

　聞いてもらえてないんじゃないか。自分の見立ては間違っていたのではなかろうか。やっぱり他人に自分の要望を言うなんて無理な話だった。

　そんな思いに駆られ、アルティーティはうつむいた。