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39.内緒ね

　眉をひそめるアルティーティに、カミルは軽い口調で答えた。

「あージークフリート、言ってなかった？　君らの戦いを実践演習として見学者たちに披露したって体(てい)になってるから」

「は……？」

「ジークフリートが上にそう報告したらしいけど、聞いてない？」

　答えのかわりに首を横に振る。

　演習はたしかに、子供たちの前でするはずだった。

　ただし全員で。

　間違っても新人ふたりに任されるはずもない。

(まさか……かばってくれた？)

　いやまさか。あの眉間の皺が常設された鉄面皮がそんなことはしない。

　あれ？　でもさっき笑ってた気がする。それにバレないようにもしてくれてる。

　本当の隊長(ジークフリート)はどっち？

　訳がわからず固まる彼女の表情に、カミルはぷっと吹き出した。

「まぁ熱が入りすぎちゃって訓練所ボコボコにしたせいで、お互い怪我が治るまで謹慎ってことになっちゃったんだけどね」

「お互い？　ヴィクター、怪我したんですか？」

「え？　ああ、まぁ、うん。ちょっと火傷をね。君は気にしなくていいよ」

　火傷なんてさせるようなことをしたっけ。

　どこか擦ったか。しかし攻撃は当ててない。だとしたら勢いよくコケたか。

(おかしいなぁ。体勢が崩れたようにも見えなかったし)

　首をひねるが答えは出てこない。

　確かなのは、喧嘩がなかったことにされてるということだ。

「ま、そういうわけだからさ、君らは実質お咎めなしだよ。良かったね」

「良かった……んでしょうか？　隊長も副長も怒られたんじゃ……」

「うん。まぁね」

　怒られちゃった、と彼は軽く笑った。

「上に怒られるのは管理職の特権だからさ。代わりに、君ら新人はのびのびしてればいいの」

「は、はぁ……」

「ついでにオレが楽しければなんでもよし」

「ええー……」

　びしぃっと親指を立てるカミル。

(そ、そういう問題なのかな……？)

　とはいえ庇ってくれたのは事実だ。すみません、と頭を下げる。あとで隊長にも謝らなきゃな、と心の中で付け足した。

「で、君、本当の名前はなんていうの？　まさかそのままアルト、じゃないだろうし」

　カミルの問いに、一瞬迷った。

　ジークフリートにバレた時とは違う。事情を全部話せと言った彼とはまた、違った意味でカミルには圧を感じる。特に笑顔に。

　一瞬の沈黙の中、彼と目が合う。分厚い前髪に隠された視線すら分かったのか、へらり、と笑いかけられた。

　笑っているせいか表情が読めない。そもそも読めるほど敏感な方ではないが、それにも増してカミルが何を考えているのかわからない。

　先ほどの「黙っててあげる」というのも信じていいものか。

　カミルには全くメリットがないような気がするが、楽しそうだからと言われると納得しかける自分もいる。

　この軽薄さが不安にさせるのだろうか。そんな感想は飲み込み、アルティーティは自分の名を告げた。

「……あ、あー……君があの幻の御令嬢か。まさかこんなところで会うなんてね」

　わずかに驚いたような表情を浮かべたカミルは、仕切り直すように再び笑みを浮かべた。

「まぼろし？」

「うん、一歩も外に出ないって有名だったよ。いるかいないか、わからない。だから幻」

「なるほど……」

　アルティーティはうなずきながらも、若干顔を引きつらせた。

　そんな大層なふたつ名がつくほど、ストリウム家はアルティーティの追放を秘密にしたかったのか。

(……あの人たちなら、そりゃそうするよね)

　実母を亡くしたひとり娘を追放した、となると継母に批判がいく。

　それを避けるために追放の事実を隠すのは、家柄を最も大事にする彼らならやりかねない。

　納得しつつも、ほんの少し気持ちが沈むのは、どこかで彼らに対し期待があったからかもしれない。

　自分はもう、アルティーティ・ストリウムではない。もうあの家は捨てたのだ。無関係のアルト・アングリフが期待を持つこと自体がおかしいのだ。

　神妙な面持ちの彼女に、カミルは思い出したように手をぽん、と打った。

「あ、ついでに教えてあげるよ。さっきジークフリートが言ってた婚約者亡くしたどこぞの騎士の話、あれあいつだから」

「あいつ、とは？」

「ジークフリートだよ。だからあいつ、それからずっと婚約者いないの」

「…………え？」

　世間話のように話す彼の口調に、一瞬理解が遅れた。

　たしかにジークフリートの語り口はどこか他人事ではないような印象を受けた。だがそれは、数々の戦いで仲間を失った経験のある騎士だからこそ出せる、臨場感のようなものだと思っていた。

　それが彼自身の経験だとは。

(……ということは……この結婚はやっぱり元婚約者さんを忘れられないからってことで……わたしじゃなくて、誰でも良かったんだ……)

　アルティーティは先ほどとは別種の気分の落ち込みを感じ、戸惑った。

　なぜ落ち込むのか、自分でもよくわからない。ジークフリートの身近な人間が命を落としているからだろうか。それとも──。

　悶々とし始めた彼女を尻目に、カミルは席を立った。

「あ、この話、オレがしたって内緒ね。ついでにオレが君の正体知ってるってことも秘密にしてよ」

「な、なんでですか？」

「その方が面白いじゃん」

　いたずらっぽく笑う彼に、アルティーティはポカンと口を開けた。

　面白い、と言われましても。

　そう言う前にカミルは身を翻した。

「じゃ、そろそろ帰るね」

「え、あ、あのっ！」

「ジークフリートによろしくー。めちゃくちゃ怒られて帰ってくるから慰めてあげてー」

　バイバーイ、と手をひらひらさせながら出ていく彼に抗議の声は届かない。

　秘密を了承したつもりは一切ない。が、さすがにジークフリート本人に言えることではない。まして元婚約者の末路など、どう切り出していいものかわからない。

　だから秘密にせざるを得ない。

　それはわかってはいるのだが、カミルが漏らした新事実への驚きとなぜか心に残る落胆が、アルティーティの胸をぐるぐると引っ掻き回した。

　それこそ、ストリウム家のことなど全部吹っ飛んでしまうほどに。

　混乱したアルティーティは、帰ってきたジークフリートに声をかけられるまで時折小さく呻き続けていた。