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76　ウルクアレクと竜王と――。　①

「おい、やめろっ。見た目はあんなだが、相手は”北の魔王”、竜王ヴェルヘルムだぞっ」

　ノブナガが声を荒げる。

　到底敵わない――ばかりだけでなく、アーサーと竜王との話をぶち壊すそれは避けねばならない。

「ほう、このクソジジイが”魔王”か……」

　外野からの助言に、アレクがささやくようにして応じた。

――『意外にも冷静だった』。

　エリの目にはそう映る。

　怒りに満ちた態度から、有無も言わさずその魔王に襲いかかる筋書きだったゆえに。

「それで、筋肉ダルマ。コイツの報奨金はどれくらいだ」

「はあ！？　んなモンあるわけねーだろっ。魔王なんだぞ」

「そうか、ならばエラそうにしているこのジジイは、ただの見栄っ張りジジイというわけだな」

　ノブナガから竜王ヴァルヘルムへと、アレクは意識を向け直す。

　すると、どうだろう。

　不機嫌そうな表情ではあるものの、ついさっきの憤怒の形相が影を潜めていた。

「……そうあるべきが必然……とはいえ、いささか拍子抜けであるぞ、人族の戦士よ……」

　アレクの罵りに対しての……皮肉だろうか。

　ヴァルヘルムが敵意を剥き出しの相手について、言及するようであったが。

「ふん。勘違いするな。俺のほうがキサマに拍子抜けというヤツだ。ウサピーほどの価値もないジジイに、俺の興味が失せただけだ……」

　アレクは言葉通りの態度を示すように、あらぬ方向へ身体を向けた。

　ヴァルヘルムの目の前で、なんの躊躇(ためら)いもなく行われたそれは、何かを探す仕草であった。

　のそりのそり。

　周りから見ると明らかに不自然なそれも、当人はさり気なくのつもりで歩き近づく。

　アレクの足元に転がるのは、落としていた鋭利な武器。

――すうううう、と大きな呼吸。

「と、見せかけての――絶技」

　ダンッと地面を割るような強烈な踏み蹴り。

　それによって、ドバーンと巻き上がり吹き上がるは、土埃と岩の破片と――そこに紛れるロングソード。

――アレクが、パシりと武器を手にした。

　ギラリと光らせる眼光。

　ぎぎぎと力が込められてゆく肉体。

「”だがキサマはっ、俺のお宝に手を出したことを後悔する間もなくブチ殺すっ”攻撃を喰らうがいいいいっ」

――『やっぱり、根に持ってた』。

　そうエリが確信した時には、もう遅い。

　ノブナガが止めに入ろうと動くが、もう遅い。

　ズドン――っ。

　大砲に勝る勢いで放たれる、ロングソード。

　剣技ズバッシュとアレクが命名する投擲(とうてき)攻撃。

　絶対的な強者ゆえの危機感の無さ。

　あらゆる攻撃を防ぐ強固な魔障壁を展開させていたこその油断。

　竜王ヴァルヘルムは、正面からまともに受けてしまうことになる。

　さらには、

――絶命必至のそれであった。

　常軌を逸した威力。

　ロングソードは、ヴァルヘルムの魔障壁をいともたやすく貫く。

　渾身の一撃となったその切っ先は、狙い通り魔王の喉元へと届くのあった。