ウルクアレク

【 Wolfalex― IV】……あれやこれやで王都オークションとかのパートです。

141 死蝶病 ③（エリとアレク）

　『デス・バタフライ』の発症。

　そこから少しばかりの時間が経つ今……エリの具合は、いくぶん落ち着いたとも言える。

　ただ、それは発症時の朦朧(もうろう)としていた意識や激痛が和らいだだけで、死蝶病の苦しみから解放されたわけではない。

――全身を覆う気怠(けだる)さ。

　思うように力を入れられないエリは、横になるベッドから起き上がるのにも苦労する有り様。

　それから、

――背筋から襲ってくる凍え、その震えたくなるような寒さ。

　暑い季節にもかかわらず、厚手の毛布に包(くる)まる。

　そんな状態で、エリは屋根裏の古ぼけた天井をながめていた。

　そこに何かを探すわけでもなく、だたひたすらに見つめ……そして、漠然(ばくぜん)と考えていた。

　死蝶病……どこかで聞いた覚えはあっただろうか。

　ゆえに、詳しくは知らないその病気について、付き添うココアに尋ねた。

　けれども、その首は横に振られただけだった。

　しかし――。

　それから大した時間を必要せず、知ることになった。

　エリは病に冒されるその行く末を、店主ヨーコの口から聞く。

　悩む素振りを見せながらも話してくれたその内容は、

――医者も手を焼く死の病で、約十日の命だという。

　いわゆる死の宣告であった。

　それを……エリは静かに聞き入れ受け入れた。

　受け入れ難くも、このまま死んでしまうだろうことをそれとなく察していたので、気持ちの整理は容易かった。

――死する時は、なんの前触れもなくやって来る。

　エリは運命と悟るだろうか。

　だからこそ、ヨーコからの薬瑠湯の提案を断りもした(・・・・・)。

　どんな病も完治させる奇跡の秘薬があれば、生きながらえる。

　だとしても、エリは積極的になれない。

　もし秘薬に望みを繋ぐなら、そこには高額の費用や大変さが伴(とも)うからだ。

　それが、何よりも気持ちを苦しめた。

　エリはヨーコに迷惑を掛けたくなかった。

　特別ではなく、いつも通りがいい。

　何も気にせず、いつも通りのぱんだ亭であって欲しい。

　そう、エリはヨーコに願うのであった――――。

　それはヨーコやココアが屋根裏部屋から退室してから、程なくの頃……。

『ぬう。もしやこの窓には、鍵がついているのか』

　何やら外から声がしたと気づくなら、

――ドガ、バゴ、ガシャーンッ。

　と、窓を殴り壊す音が鳴る。

「しかも狭いとはっ。クサコが住む場所の窓だけあって、なんとも融通がきかんやつだっ」

　ぱんだ亭の壁を、ヨジヨジよじ登りたどり着く侵入口。

　今は硝子や枠やらが破損するそこから、窮屈そうにアレクが入ってくる。

　その突然の出来事に、ベットから体を起こすエリ。

――弱々しくも、笑って見せた。

　むろん、苦々しいそれであるが。

「なんで、アレクが……て、びっくりするよりも、せめて、ドアから……と切に願う気持ちのほうが大きい私です」

「風通しを良くしてやろうと、気を利かせてやったまでだ」

　アレクがヅカヅカ。

　部屋へ上がり込む足は、迷わずエリの元へ。

「まさかのアレクが、私のお見舞いとか……」

「見舞いか。では、渾身の一撃でも見舞ってやるとするか」

「だよね……アレクだもんね……」

　ある意味期待を裏切られなかったエリは、ひとまず握られる拳を遠慮した。

　それから、重みでベッドが沈む。

　アレクが腰を下ろすからだ。

「お前ひとりのようだな」

「さっきまで、ヨーコさんやココアちゃんが付き添ってくれてたんだけど、準備があるらしくて……」

「ほう。準備か」

「私がお店手伝えそうにないから……ココアちゃんもそのお手伝いだと思う……」

「なんだ、”ヤクルトウ”とかいう薬のためのそれではないのか」

「私、薬瑠湯の話は……断ったの。いつもお世話になってて、それなのに……なんだか、ワガママ言うような悪い気がして……だから、もういいの……」

　申し訳なさそうに、エリはうつむく。

「そうか。ならお前は、死んだも同然のクサコというワケだな」

「うん……そうなるのかな……」

「ならば、そんなお前は、俺に言うべきことがあるだろう」

「ええと……」

　チラりと視線を合わせてみれば、アレクがいつもの目力たっぷりの眼差しを向けてくる。

　ゆえに、エリは思い当たる節を――、もとい、それしか思い当たらないものに、あっさり考えが及ぶ。

「その、ごめんなさい。アレクにお金返さないといけなかったのに、私死んじゃって……」

「３００２万ルネだったか」

「うん。３００２万ルネ……」

「ふん。……死のうと何をしようと、相変わらずのクサコだな」

「ごめんなさい」

　エリが、悲しそうに謝る。

　それを尻目に、アレクが呆れたようにして腰を上げた。

　それから、おもむろにベッドのエリへ振り返った。

「お前は、このまま死にたいのか」

　その声音は平坦なものでしかなかった。

　だが、びくともしない強さと、突き刺すような響きを感じる。

「……だって、３００万ルネがいるってヨーコさんが……だから、これ以上迷惑かけられないから……」

「ええいっ。またしてもウダウダとっ。こっちを見ろ、クサコ！」

　がしっ、とアレクの手が赤毛の頭をつかむ。

　ぐい、とエリの顔ごとその視線を向けさせた。

「もう一度だけ言う。お前は死にたいのか」

「……私」

　エリは言葉につまる。

　言いたくても、言えなかった。

　そこに続く言葉を吐き出してしまうのが怖かった。

　もう、我慢できなくなる。

　もう、強がれなくなる。

　もう、自分に嘘をつけなくなる。

　口に出してしまえば、そうなってしまう。

――けれども。

　間近にあったアレクからの眼差しが、心の奥底にあった気持ちを引っ張り上げる。

　穏やかに努めようとしたその心がざわつく。

　そうして、気づけば……溢れてしまう感情が、涙となってエリの頬をつたっていた。

――エリは泣いた。

　想いを吐き出す前に、ぼろぼろ泣いた。

　それから、ようやくであった。

　えぐえぐ震わせる声で、奥底に沈めていた本音を吐露することができた。

「えぐ……私、死にだくないよおお。だっで、ずっとずっとみんなと一緒に、いたいんだもんっ」

「ふん。俺に言うべきこと(・・・・・・・・)はそれだろうが、この馬鹿者クサコめが」

　アレクの手がエリの頭から離れる。

　そして、その手を腰にあて仁王立ち。

「ヨーコには散々迷惑をかけろっ。だが、俺が迷惑を被(こうむ)るのは許さんっ。クサコには、俺に払うべきルネがたんまりあるからな」

「……うぐ」

　こくり。

　涙を拭いながらも、エリが小さくうなずく。

「そして、とにかくスゴい俺の手にかかれば、お前を殺すも生かすもお茶の子さいさいの俺だ。奇跡の秘薬だろうがなんだろうが、関係ないっ」

　空を切る仕草をつけ足し、アレクが言い放つ。

「だから、クサコよ」

「うん……」

「死ぬのは、俺が許さんっ。いいかっ。もし勝手に死ぬようなら、粉微塵にして殺すからなっ、覚悟しておけ！」

　ばさり。

　話は終わりだとばかりに、アレクがマントを翻した。

　そして、そのまま景気よく閉まる扉の向こうへその姿を消した。

「アレクだよね……いつものアレク……。でも、ありがとう」

　エリはそっとささやくように。

　そして、その感謝の余韻とともに、窓は壊れたままだが、エリの部屋は普段の装いを取り戻す……ように思えた、ところであった。

――ばたむっ。

　勢い良く部屋の扉が開く。

「むぬぬ。クサコなどと余計な話をしていたら、肝心なことを忘れてしまうところだったぞ」

　部屋に入ってくるなり、アレクがぬぎぬぎ。

　装備品を外す。

「あのお……アレク？」

「俺のカッチョいいマントと、これまたカッチョいい鎧をここに置いていく。いいな、しっかり見張り係をやっておけよっ」

「ここに？　え、いきなり、なんで？」

「なんでもナマズもあるかっ。外がクソ暑いからに決まっているだろうっ。そんなこともわからんのかっ。脳みそウスラトンカチクサコめがっ」

　アレクは怒気を孕(はら)む言い草で罵ると、再び扉の向こうへ消えた。

　残されたエリは、もう慣れっこなのだろう。

　唐突かつ理不尽なそれであっても、微笑みで見送るのであった。