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１４・闇へと下る。

「……怒らないんですか？」

　紅太たちの待つフードコートへ向かいながら、紫乃花さんが口を開いた。

　しっかし人が多いな。先に上の階へ上がっとこうか。

　近場の階段を探しつつ、俺は尋ねた。

「怒られてぇの？」

「違いますけど……」

　彼女はしょぼんとうな垂れる。

「わたし、勇気さまに嫌われることも覚悟していました。それでも、あのときはああするべきだと思ったので」

　細い手首には、もうちゃんと霊力封じの腕輪があった。

　五色の布で編まれたそれを、彼女はもういっぽうの手で撫でる。

「だったら、それでいいんじゃねぇの？　俺もあの男は許せないと思ってたし、なにより先輩たちが罪を犯さなくて良かったよ」

「わたしのこと、嫌いになられてないのですか？」

「嫌いになんかなるわけねぇし」

　てか好きだし。すっげぇ好きだし。……って、言えりゃ楽なのにな。

　思いながら俺は、ただし、と口にした。

「さっき電話したとき、洋にーちゃんメッチャ怒ってた。俺もなんで止めなかったんだって言われたよ。怒られんの覚悟してて」

「は、はい！　これからフードコートで怒られます。勇気さままで巻き込んで、申し訳ありませんでした」

「俺はいいって。それに、なんかあったってわけでもないってよ。ちょっと霊脈の動きが変わっただけで……あ」

　フードコートに上がる階段を探していたら、地下駐車場へ降りる階段への入り口を見つけちまった。うちの制服姿の男が扉に入っていく。

　洋にーちゃんが先輩トリオを止めろと言っていたのは、俺たちが報告したのと、三人が例の事件の真犯人を目撃していたからだった。

　憎悪がはっきりしてる分、煽られやすいもんな。

　三人は最初ゴリ先輩に相談したらしい。

　番長の影響力で犯人を見つけてくれって。

　つっても見つけたら私刑（リンチ）するつもりなのが見え見えだったから、ゴリ先輩は断って先代の洋にーちゃんに連絡した。洋にーちゃんは退魔師としてつき合いのある警察に注意を促した上で、三人がバカな真似しないよう気を配っていたんだ。

　羊谷が興奮してたのはプレゼントを壊されたからだし、先輩トリオ以外の不良が霊に煽られても、最初っから悪事を考えてねぇ限り大事にはならない、はずだけど──

「勇気さま？」

「ゴリ先輩だ」

「まあ」

　地下駐車場で待ち合わせってのも妙な気がすっけど、うちの制服であの巨体、ほかにいねぇだろ。

「先輩トリオのこと、一応伝えとこうかと思うんだが」

　七尾さんが来てることは、ゴリ先輩に会ってから言うかどうか考える。

　恋愛沙汰に、部外者が口挟むのもなんだしな。

　紫乃花さんが頷いてくれたので、俺たちはその扉を開けた。

　白い、路地の壁と同じ色の金属製の扉だ。

　扉の向こうは真っ暗だった。

　足元にしかライトがないのか、地下へ降りる階段だけがくっきりと見える。

　大きな背中が遠ざかっていくのを追いかけて、俺は足を踏み出した。

　☆　☆　☆　☆　☆

　どれくらい降りただろう。

　辺りが暗いせいか、ひどく長く降りてるように感じた。

　紫乃花さんはずっと無言だ。呪いのことで落ち込んでんだろうか。

「なあ……」

　振り向いて、俺は息を呑んだ。

　彼女がいねぇ。

　ウソだろ？　地下駐車場へ続く階段に別れ道なんかなかった。

　それに、いくら暗いとはいえ、なんで入ってきた扉も見えねぇんだ？

　白い金属製の扉だった。

　足元のライトを反射して、うっすら光っててもいいじゃねぇか。

　俺はふと、階段を囲む壁に手を伸ばした。

　見えねぇがあるはずだ。だけど指先は──

　しゃがんで階段に触れてみる。

　硬いようで柔らかく柔らかいようで硬い。

　馴染みのある感触だ。どうやらここは、だれかの結界の中らしい。

　って、だれの結界だよ！

　不意に気づいて前を見る。大きな背中は、もうどこにもなかった。

「……罠？」

　思わず呟いて、苦笑する。

　羊谷のことを笑えねぇ。俺も現役厨二病だぜ。

　しっかしどうするか。

　溜息をついて、俺は階段に座り込んだ。

　尻がむずがゆい。硬いなら硬い、柔らかいなら柔らかいで統一してくれ。

　つってもマトモな空間じゃねぇからしょうがないんだよなあ。

　思って気づく。

　むずがゆいのは階段の感触のせいだけじゃねぇ。

　デニムの後ろポケットから、圧を感じる。

　関根か？　じゃあどっかに女子がいんのか？　それがこの結界の主（ぬし）？

　七尾さんとゴリ先輩が、また俺に試練を与えようとしてるんじゃねぇよな。

　さすがに二度も、んな真似されたら、俺も怒るぜ。

　とはいえほかにアテもねぇし。

　ポケットからパスケースを取り出す。

　あ、そういや、前に親父と来たとき作ったフードコートのクレープ屋のポイントカードがあったっけ。無事に外に出られたら紫乃花さん誘ってみっか。

　パフェ食ったっつっても、そろそろ腹が減るころだろ。

　あっこはおかずクレープもあるしよ。

　なんてのん気を装い考えてたのは、正直言って怖ぇからだった。

　ケンカにゃ自信がある。でもどんなに拳やキックを振るっても、ここから逃げ出せねぇじゃんか！

　今の状況で、こんな結界張るような相手、しかも女つったら、ひとりだけ心当たりがある。

　──動画女だ。

　小動物じゃ飽き足らず、人間まで標的にし始めたのかもしんねぇ。

　親父や幼なじみのにーちゃん、学校の先輩と担任が退魔師でも、俺自身はなんもできねぇからな。あ、おまけに隣人が龍神だった。

　……まあ、紫乃花さんが一緒でなくて良かったのかな。

　彼女なら指一本で解決しそうな気もすっけど、怖ぇ思いや危ない目には遭わせたくねぇし。

　パスケースからカードを取り出して、めくっていく。

　数枚で関根が現れたが飛び出しては来ない。圧は感じんだけど。

　さらにめくっていくと、小悪魔ちゃんのカードが現れた。

　やっぱ紫乃花さんに似てるよなあ。

　とか思って見つめていたら、カードの彼女が、ウィンクしていた片目を開けた。

「へ？」

　そして、

　──勇気さま。聞こえますか？

　熟れた果実のように艶やかな唇が動いて、紫乃花さんの声が頭の中に響いてきた。