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７・パフェとカードと男と女

　紫乃花さんに似たカードはゲットできなかった。

　紅太と流が、一枚売りのカードの前でまだ悩んでいたのだ。

　もちろん洋にーちゃんが一緒だから、ほかの客の迷惑になるようなことはしてねぇ。けど、俺は身内だ。目の前でカードを手に取ったりしたら、なんのカードが欲しいのか、根掘り葉掘り聞かれることは間違いない。

　んなわけで諦めた俺だったが、ヤツらを恨む気持ちはなかった。

「んー……どれも美味しそうですねえ」

　俺の前の席で、紫乃花さんがメニューを見つめている。

　紅太たちのカード選びに時間がかかりそうだからと、洋にーちゃんが俺と彼女だけでお茶してこいと勧めてくれたんだ。

　ありがとう、洋にーちゃん！

　まあ、別れる直前に洋にーちゃんが、紫乃花さんの耳元でなにか囁いてたのは気になるけど。メチャクチャ気になるけど。

　それはそれとして、昼食はみんなで食べることになっているので、俺たちは和スイーツの店に入った。結構話題の店だ。俺も家族と来たことがある。

　……お袋は酒と肉があればいいって人間なんで、甘党の親父につき合わされたんだけどな。

　目つきの悪ぃ俺と、強面で大男の親父は注目の的だった。

　でも今日はそれほど違和感なく店内に溶け込んでると思う。

　だって男女のふたり連れだぜ？

　これって、ちょ、ちょっとしたデートってことでいいんじゃね？

　嬉しいけど、メッチャ緊張するっ！

　座席はテーブルとイスだけど、壁の棚に置かれただるやまや皿が、和の雰囲気を醸し出す店だ。入り口にはのれんもかけられていた。

　ここは和食のプレート定食もやってるんで、昼どきはいつも混んでいる。

　今日はちょっと早めだから、店内にも余裕がある感じだ。

　飛び出しそうな心臓を飲み込んで、俺は紫乃花さんに情報を提供した。

「かき氷が評判だぜ」

　氷自体は普通の氷、牛乳で作ったり空気の含有量が多かったりはしてないんだけど、この店特製の蜜で新鮮なフルーツを煮込んだものがかけられている。

　これが美味ぇんだ。

　あくまで新鮮なフルーツを使うので、いいのが仕入れられなかったときは注文できないこともあった。

　もっと暑くなると、店の前に長蛇の列ができるほど人気のメニューだ。

　紫乃花さんは、はあ……と甘い息を漏らす。

「かき氷も美味しそうなのですが、こちらは霊気のせいだけでなくクーラーも効いていますので、ひと皿は食べきれないかと」

「そうか。じゃあパフェにしたらどうだ。ここは一般的なものより小さめのミディアムサイズがあるんだ。昼食前だし、ちょうどいいんじゃねぇの」

「パフェ……勇気さまのおススメってありますか？」

「黒豆かな。あんまほかじゃ見ねぇし、蜜で煮た豆の柔らかさが絶妙のアクセントになってるんだ」

「ほほう」

　キラン、と瞳に星を煌めかせて、それにしますと彼女は言った。

　俺は桃のかき氷にする。

　お冷の代わりの熱いほうじ茶をすすりながら、紫乃花さんを見た。

　この状況に導いてくれた洋にーちゃんに感謝はしてるが、ふたりの関係は今も気になる。てかさっき、なに囁かれてたんだよ。これって、聞いてもいいことかな？

　彼女が俺の視線に気づく。

「勇気さま」

「お、おう？」

「さっきのカード、出してみてもいいですか？　こんなところで荷物を広げたりしたら、はしたないかしら？」

「かまわねぇだろ。あ、でもちっと待て」

　俺はタオルハンカチをテーブルに敷いた。

　カードは紙製だから、濡れちゃマズイ。

　ポケットを膨らませても持ってきて正解だったぜ。

　ありがとうございますと微笑んで、紫乃花さんがケースからカードを取り出す。スターターデッキだから、それほどレアなカードは入ってない。彼女が可愛いと言っていた猫の妖精と小悪魔ちゃんが、三枚ずつ入っていた。

　猫の妖精はやっぱりケットシーだ。名前と説明が書いてある。

　イギリスだかスコットランドだかの伝承に出てくる、猫の王国の王族らしい。

「……どちらがお好きですか？」

　不意に、真剣な声音が耳朶を打った。

「へ？」

　紫乃花さんはタオルハンカチの上に、ケットシーと小悪魔ちゃんを一枚ずつ置いている。このふたつから選べってことか？

　んなの紫乃花さんに似た小悪魔ちゃんのが好きに決まってる。

　でも、んなこと言えるわけねぇし。

　俺はケットシーを指差した。

「こっちかな。攻撃も防御も弱ぇけど、倒されるとプレイヤーの体力を回復して仲間を呼んでくれるからな。先攻のときは裏側守備表示で出しとくといいぜ」

　紫乃花さんは俺の言葉を聞いて、しょぼんとうな垂れた。

　可愛い唇を尖らせる。

「……やっぱりモフモフのほうがお好きなのですね」

「紫乃花さん？」

「ゴメンなさい、なんでもありません。あの、良かったらこのカードと勇気さまのカードを一枚交換していただけませんか？」

「いいけど？」

「うふふ、良かった。じゃあお守りにもなるよう霊力を吹き込んでおきますね」

「あ、悪ぃ！」

　どこかぎこちない笑顔でケットシーのカードを唇に当てようとしていた紫乃花さんを、俺は止めた。

　んな顔見せられて、こっち選べねぇよ。

　長いまつ毛を揺らして、いつも潤んだような瞳が俺を映す。

「勇気さま？」

「やっぱこっちの『小悪魔姫（デビルプリンセス）』がいい」

「そうなのですか？」

「……ホントは店で見たときからこっちがいいと思ってたんだけど、こんなに可愛い女の子のカードが好きだなんて言ったら、引かれそうで言えなかったんだ」

「そんな、引いたりしません。……じゃあ」

　ちゅ。

「どうぞ、お守りです」

「ありがとな」

　ちょうど注文してた品が来たので、俺たちは慌ててカードを片づけた。

　もらったカードを関根と重ねるのはイヤな気がして、俺はポイントカードで二枚を隔てた。ホントは最初から欲しかった、大切なカードだもんな。

「わあ、可愛くて美味しそうです」

　黒豆パフェを見た紫乃花さんは上機嫌だ。

　よくわかんねぇけど、俺が紫乃花さん似のカードを選んだことも喜んでくれてんのかな？　だったら嬉しいんだが。

　んで、後でもらったカードに口をつけたら、かかか間接キスになんのかな？

　発火しそうなほど顔が熱くなった俺を、桃のかき氷がクールダウンしてくれた。うん、やっぱ美味ぇ。あ、いや、俺は甘党じゃねぇけど。