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６・隣のあの娘（コ）の密かな野望

　なんだかんだあるけど、ショー自体は楽しかった。

　子どものころを思い出してみると、うちは相当甘い家だった。

　誕生日やクリスマスには、必ず欲しいオモチャがもらえた。

　こういうショーにもよく連れてきてくれた。

　それって、親父たちが退魔師だったからなんだろうな。

　危険な仕事で、自分たちがいついなくなるかもわかんねぇから、その分俺に愛情を注ぎ込んでいたんだ。

　俺と潮は友達だけど、うちのお袋と潮のお袋さんも友達だった。

　両親が長く家を空けるときは、よく潮の家に預けられてたもんだ。

　よく考えりゃ教師の親父とパートのお袋に、そんなに帰れなくなるような仕事があるのもおかしなこった。そういうことだったんだよな。

　ショーが終わって、俺は紫乃花さんに聞いてみた。

「これからカードショップに行くけど、紫乃花さんはどうする？　なんなら俺が紅太と流を見てるから、洋にーちゃんに案内してもらったら？」

　俺の決死の申し出に、彼女は怪訝そうに首を傾げた。

「あの、わたしもカードショップへ行きたいのですが……ダメですか？」

「え、いや、全然！　一緒に来てくれるなら喜んで！」

　うはあ。気ぃ遣ったつもりで悲しい顔させちまったよ。

　我ながら初恋野郎は役に立たないぜ。

　紫乃花さんが、ふふふ、と笑う。

「良かった。わたしもカードで遊んでみたいんです。いつも勇気さまと紅太が遊んでるのを見て、羨ましくて」

「言ってくれれば教えたのに」

「……ゴメンなさい。今あるカードが、あの、あんまり可愛くなくて」

　うん。俺は昔から硬派に憧れてたから、『武装兎（アーマードラビット）』以外は厳ついカードばっかなんだよな。『武装兎（アーマードラビット）』だって鎧着てて、可愛いカードたぁ言い難いし。

「勇気さまの貸してくださったルールブックを読んでみたら可愛いカードもいっぱいあったので、そういうのを買って、わたしもお仲間に入れて欲しいなって思ったのです」

「そうか。スターターデッキもいろいろあるから、好みに合うのがあると思うぜ」

「余はレアカードが欲しい！」

「俺はスーパーレアが欲しい！」

「だったら余はウルトラレアだ！」

「流、レアが出ても出なくても、買うのは三枚までだからな」

「紅太、お前もだぞ」

「えー？　余は自分のお金で買うのに」

「お金の使いすぎはいけません」

「はぁい」

　☆　☆　☆　☆　☆

　久しぶりのカードショップは賑わっていた。

　フィギュアや食玩なんかも置いてあるからか、女子の姿も少なくない。

「……勇気」

　洋にーちゃんが、俺の肩を突いて小声で言う。

「お前は彼女についててやれよ。俺がふたりを見てるから」

「あ、ありがと」

　ニヤリと笑って、洋にーちゃんは紅太たちと一枚カードのコーナーへ向かう。

　こうして気を遣ってくれるってことは、洋にーちゃんと紫乃花さんにはなんもないのかな。てか俺の気持ち、バレバレだった？

　俺は顔が赤くなってないようにと祈りながら、紫乃花さんとスターターデッキのコーナーへ足を運んだ。

　スターターデッキは、それだけでゲームができるようになる最低限のカードを収録したセットだ。一枚で売られているカードと違って、中身は表示されている。

「いろいろありますねえ。……このガラスケースに入っているのは、特別強い組み合わせなのですか？」

「いや、それは生産の終わったバージョンだ。もう入荷することがないんで、プレミアがついてるってこった。スターターデッキだから、強さはどれも同じくれぇだよ。自分のくせに合ってるかどうかでも変わるけど、それは遊んでみねぇとわからないからな」

「なるほどー」

「てか紫乃花さん、そのプレミア品、あんま可愛くねぇだろ」

「そうなんですけど、強いのならいいなと思って。実はわたし……」

　紫乃花さんが声を潜める。

「すごく強くなって、勇気さまも紅太も負かしてしまうつもりなのです」

「おっと、そいつぁ強敵だな」

「はい。わたしは勇気さまの『強敵』と書いて『とも』と読む強敵（とも）になりたいのです」

　そう言って、嬉しそうに微笑む。

　可愛いぜ？　すげぇ可愛くて心臓が止まりそうだ。

　でも紫乃花さん、あくまでオトモダチとしてのレベルアップなんスね。

　彼女はガラスケースの上のデッキをふたつ取って、見比べ始めた。

「動物と妖精、どちらも可愛いですねえ」

　俺はケースの上に並べられた、紫乃花さんと同じデッキを取って内容を確認する。

「どっちも体力回復カードが多くて初心者向きだな」

「むー。でも攻撃力は弱いのですね」

　紫乃花さんはふたつのデッキを置き場に戻して、近くにあったいかにもな悪魔デッキを見始めた。何世代か前のバージョンで、西洋妖怪を召喚するサモナーも参戦してきたってゲーム内設定になったみてぇだ。

　まあ『武装兎（アーマードラビット）』がいた辺りで、今さらなにを、って感じではあるんだが。

　カードの箱裏に書かれた内容説明と、ガラスケースのプレミア品の下に並べられたデッキのカード構成を見比べて、紫乃花さんは力強く首肯した。

「勇気さま、わたし、これにします！」

「へ？　いいのか？　それ、全然可愛くねぇだろ」

「でもこのデッキだと、攻撃と回復が同時にできるんですもの。それに、この子は可愛いです。この子も」

　彼女がガラスケースの中を指差す。

　ひとつは猫の妖怪。ケットシーってヤツかな。

　うん、可愛いわ。

　そしてもうひとつは、コウモリの羽を持つ悪魔だった。

　ちょっと際どい衣装を身に着けた黒髪の美少女で、相手のカードを操る『小悪魔（デビルプリンセス）キッス』って技を使うらしい。

　いわゆる萌え絵？　でウィンクしてるイラストだ。

　西洋妖怪には五行ではなく、四つの属性が割り振られている。

　ＲＰＧの魔法でよくある、炎、大地、風、水（氷）だ。

　つっても風を木気に当てはめて、上手く五行と対応させていた。

　魔力を帯びた武器が、四つの属性にない金気の代わりをしている。

　美少女悪魔のカードは水（氷）属性だった。

　てかコレ、紫乃花さんに似てるんスけど。

　鹿のじゃなくて羊のだけど、ちゃんと角もあるし。

　カウンターへ向かう紫乃花さんを見送りながら、俺は一枚売りのカードを何枚か買って帰ろうかと思っていた。

　あの美少女悪魔のカードが欲しいんだ。

　べべべつに、紫乃花さんに似てるからじゃねぇぜ？

　五行では水気は木気を生み出すものだ。

　水属性のあのカードは、木気の関根の力を高めてくれる。だからだ。

　──うん、まあ、ウソだけど。

　紫乃花さんに似たカードが傷んだらイヤだから、デッキになんか入れねぇよ。