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１６・隣のあの娘（コ）はスケバン志願？

　帰宅途中で横道に逸れた俺らは、商店街でポイントカードとタコ焼きを交換した。

　近くの公園でベンチに座って冷めるのを待つ。

　でき立てのタコ焼きってヤツぁ、凶悪に熱いからな。

　安売りスーパーで買ったペットボトルもあったが、せっかくだから自販機で炭酸水をゲットした。夏は、このシュワシュワした感触が恋しくなる。

　ひと口飲んで、紫乃花さんは目を丸くした。

　それから微笑む。

「面白いですね」

「ああ、悪くないだろ？」

「はい……勇気さま」

「ん？」

「勇気さまが番長になるのなら、わたし、腹心になりたいです」

「へ？」

「隠行の術はあまり得意じゃありませんけど、頑張って殿方の姿になってみせますわ。今度、七尾先輩にコツを聞いてみます」

「うーん……」

　俺は冷たいペットボトルを握り締めて、夏の空を仰いだ。

「群れるなぁ苦手なんだ。トップで仕切るとか向いてねぇし」

「そうですか？　お友達がおっしゃってたじゃないですか、勇気さまは面倒見が良いと。上に立つものに相応しい資質だと思いますよ」

　最後の授業前の休み時間、羊谷たちの言動について潮に相談してみた。

　自覚なかったのかと大笑いされちまった。

「面倒見って……負けて悔しがってるヤツにちょっとアドバイスしたり、余った弁当分けてやったりしただけだぜ？」

　その程度で懐かれても困る。

「十分だと思います。気難しい紅太だって、勇気さまのことは慕ってますもの」

「アイツ、気難しいのか？」

　紫乃花さんは、まつ毛を伏せた。

「……向こうでは。異界（あちら）を統べる龍神の跡取りですもの。相応の言動が要求されるんです。あの子はちゃんと、それに応えて……勇気さま」

「お、おう？」

「そろそろ大丈夫ではないでしょうか？」

　まつ毛を伏せたのは、膝上のタコ焼きの冷め具合を確認するためもあったみてぇだ。

　俺たちは爪楊枝をつかんだ。

　ひとつに刺して、そのまま口に運ぼうとする紫乃花さんを慌てて止める。

「外は冷めてても中は熱いままとかあっから！」

「ご、ごめんなさい」

　食べてるうちに、ほかのが冷める。

　最初のひとつを爪楊枝で崩して仕切り直しだ。

「モグモグ……美味しい！」

「そりゃ良かった」

「うふふ。勇気さまの言われたとおり、中心部分は熱いですね。丸ごと口に入れてたら、大変でした」

「大変なんだ」

　俺は重々しく頷いた。

　わかってても、ソースの香りに負けてやっちまうんだよな。

　つい最近も口ん中ヤケドしちまったこたぁ、彼女には内緒だ。

　気持ちのいい風が吹く初夏の公園でバラしたタコ焼き食って、炭酸水飲んで、隣には紫乃花さん──幸せって、こういうのかもしんねぇ。オトモダチだけどよ。

「勇気さま」

「ああ、そろそろ丸ごとでもイケると思うぜ？」

「本当ですか！……って、違います。そんな食いしん坊じゃありません」

「ん？　もう腹いっぱいになっちまった？」

「いえ……まだ食べますけど」

　恥ずかしそうに俯く姿も可愛かった。

　うん、こうして側にいられるだけで幸せだ。

「そうではなくてですね、勇気さまがトップはイヤだとおっしゃるのなら、影の黒幕はいかがでしょう？」

「番長の話？」

「ええ。わたしがスケバンになって、勇気さまが腹心として支えてくださるというのはどうですか？」

「ス、スケバン？」

「ご存じありませんか？　女性の番長のことです」

　ものすげぇドヤ顔で言う紫乃花さんも可愛いけど、なんで、んな言葉知ってんだ。

「漫画で読んだのですがカッコイイのですよ？　あ、でも番長はケンカもしなくちゃいけないのですよね？」

　紫乃花さんは眉間に皺を寄せて、むー、と唸った。

「わたし、完全な龍の姿に変化すると三メートルくらいになるのです。尻尾で殴ると、大型トラックで跳ね飛ばされたくらいの衝撃らしいのですけど、ケンカ慣れした不良の方なら大丈夫ですよね？」

「……たぶん死ぬ」

「そうですか。このままの姿で戦ったことはないので、ちょっと不安です」

　『呪う』って、彼女の攻撃法の中では一番優しいものだったのかもな。

　てか、龍の姿なら戦ったことあんのっ？

　紫乃花さんが、ふふっと笑い声を漏らす。

「勝手にお話を進めてちゃいけませんね。しかもわたし、勇気さまのことを気遣う振りして、少しズルいことを考えてました。番長の役目は学校を霊的な悪から守ることでしょう？　腹心やスケバンになったら、あのお三方をお守りして、お詫びできるかなって思ってたんです。わたし、霊力が強いことしか取り柄がありませんから……あ」

　俺は手を伸ばして、紫乃花さんの頭を撫でた。

　彼女は嬉しそうに目を細める。

「うふふ」

「そうだな。紫乃花さんが助けてくれるって言うんなら、本気で番長になるの考えてみっか」

「まあ！　素敵ですわ。わたし、頑張って隠行の術を修行します。勇気さまが番長になられたときは、わたし、わたしがスケバンになったときは、勇気さまが異性の姿にならないといけませんものね」

「……紫乃花さん、なんかさっきから勘違いしてるみてぇだが、番長と腹心は同性じゃなくてもいいんだぜ？」

　そうですか、と頷いて、龍神のお姫さまはタコ焼きの残りを食べ始める。

　遠くで遊ぶ子どもの声を聞きながら目を閉じた俺は、ロングスカートで武器を構える紫乃花さんの姿を想像して、炭酸水を吹きそうになった。