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７・ＳＥ・ＫＩ・ＮＥ！

　ゴリ先輩はいつも、新校舎の屋上で昼飯を食っている。

　どういうわけか屋上の扉は、どの校舎も壊れていた。

　先代の不良たちが壊したのかもしれない。

　ゴリ先輩は自分で壊すほどの悪（ワル）じゃねぇが、元から壊れているのを利用するくらいには不良（ワル）だった。なんといっても番長だしな。

　七尾さんや俺、ほかの不良が一緒に食うときもある。

　今日は紫乃花さんの立てた計画に従って、七尾さんがいるはずだ。

　俺は途中で割り込んで、七尾さんの言うことに頷いてりゃいいってこった。

　演技力には自信がねぇんでちょうどいい。

「……ん？」

　階段を上りきって、屋上の扉を目にしたとたん、妙な感覚があった。

　たまに夢の中である、階段を一段踏み外したときみてぇな感じだ。

　ふっと、なにかが歪む。空気が変わる。今まで見ていたものが違って見えてくる。

　そんな──

「なんだ、こりゃ」

　俺は靴の下にあったものを拾い上げた。

　カードだ。

　ここんとこ毎晩、夕飯の後で紅太と遊んでいる和風カードゲームのカードだった。

　裏面には千代紙みてぇな模様。靴の跡はついてなかった。

　なんだってこんなところに、こんなもんがあんだ？

　ゴリ先輩か七尾さんがやってんの？

　思いながらひっくり返して、表面を確認する。

　後で事務所の遺失物係に届けるけど、レア度が高いカードなら、処分されるときにもらいに行ってもいい。家のデッキは一枚足りねぇもんな。

　まあ、週末にショッピングモールのカードショップに行ってみても……

「関根？」

　色褪せたカードのイラストが視界に飛び込んできた瞬間、俺はそう口走っていた。

　──『武装兎（アーマードラビット）』

　金属の鎧を身に纏ったウサギのイラストが描かれている。

　萌え絵じゃない、リアルな獣のウサギだ。性別は公式がオスだと発表した。

　ネットでは擬人化されて、ウサ耳美少年のファンアートが飛び回ってたりする。

　渋くてカッコいいイラストを見たくて検索してたのに、ヒットすんのはショタばっかで、当時の俺がどれだけガッカリしたか……いや、やめておこう。人さまの趣味には口出ししねぇ主義だ。

　このカードゲームの基になってる五行の理は、十二支と関係が深い。

　十二支ってのは時間と空間の両方を表すもんだ。

　ウサギは旧暦で春の二月、時間は今の朝六時ごろ、方角は東、地形は川。

　同じものは惹かれ合い、強め合う。

　ウサギを描いたカードは、東のマスに置くと攻撃力がアップする。

　んで東ってのは五行の木気に属してて、木気は西の金気に弱い。

　コイツ以外のウサギは、金気に属するイヌ・トリ・サルのカードに攻撃されたらイチコロだ。でも武装兎は金属の鎧を纏ってるんで、金気の攻撃にも対抗できる。

　ちなみに鬼は木気だ。

　だから鬼退治のお供は、木気に強ぇ金気のイヌ・トリ（キジ）・サルだったってわけ。

　なんでんなこと知ってっかっていうと、イヌ・トリ・サルを左の一列、乾・西・未申に並べると発動する技、『桃太郎』があったからだ。

　それはともかくとして、俺は武装兎のカードが大好きだった。

　東のマスに伏せてあるコレを木気属性のカードと予想して、相手が金気のカードで攻撃してくる。その瞬間、逆転だ。

　特殊技『マグネットシールド』！　金気の攻撃を反射して、相手に自身の攻撃力半分のダメージを与える！　自分はノーダメージ！

　小学校で飼ってたウサギを重ねていたのもある。

　俺は、カードの武装兎（アーマードラビット）も学校のオスウサギも関根と呼んでいた。

　ガキの俺につき合ってカードゲームをしてくれていた親父が、なぜか武装兎を『関根』と呼ぶんで、気がついたら移ってたんだ。

　飼育小屋は畑の近くに、大きいのと小さいののふたつあった。一匹だけいたオスがスケベで、メスを追いかけては拒まれて怪我するんで、小さなほうの小屋に隔離されてたんだ。

　メスだけ出して運動させてると、オスは隔離小屋の網に夢中でしがみついて鼻に擦り傷作ってた。

　お袋にじゃれついて怒られてる親父を見てる気分だったぜ。

「でも……違うだろ」

　俺はひとりごちた。

　デッキから抜けていた俺のカードが、こんなとこに落ちてるはずがねぇ。

　てか、俺の武装兎はどこに行ったんだ？

　ダブりと一緒に処分した？

　潮の家に持ってって遊んだときに落として帰った？

　あるいは小学校で？

　どっちにしろ、高校の校舎の中に落ちてるなんてこたぁあるわけねぇ。

　……ねぇんだけど。

　ズボンの後ろポケットに突っこんで、俺は屋上の扉を開けた。

「なんなんだ？」

　空の色がおかしい。

　紫乃花さんと一緒にロールサンドを食ってたときは、青く澄み渡っていた空が淀んでいた。ああ、淀んでいたとしか言いようがない。排水溝に流す直前の、筆洗いの水バケツの中みてぇな感じなんだ。

　そして、俺の目の前にはふたつの人影があった。

　ゴリ先輩と七尾さんじゃない。

　いや、ゴリ先輩はゴリ先輩なんだが、屋上の柵の上に布団を干すような体勢で仰向けにされている。

　目は閉じていて、意識がないようだ。

　干されたゴリ先輩の前に立ってるのは、黒い影だった。

　黒ずくめってわけじゃねぇ。

　本当に真っ暗で、ぽっかりそこに穴が開いてるみてぇなんだ。

「……やあ、小さな退魔師。久しぶりだな」

　地の底から響くような声がして、黒い影が笑った。