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２・きつ姐さん

　俺は、小学校のときお年玉で買ったデカい中華鍋を振った。

　家から持ってきたんだ。

　チャーハンはこれじゃねぇとな。

　本当は火力ももちっと欲しいけど。思いながら、お玉で中身をかき混ぜる。

　うん、いい出来だ。

　──が、巽家キッチンの主役は、俺オリジナルの納豆チャーハンじゃなかった。

　じゅるっ。

　何度もヨダレを飲み込みながら、紅太がカウンターの周りを回る。

　視線はカウンターの上の皿から離れない。

　そこには肉汁を閉じ込めるため、休憩中のローストビーフがある。

　たっぷりかけた市販のタレが、少し焦げた匂いを漂わせて、牛肉ブロックにしみ込んでいく。

　焼けた砂糖の匂いが心地いい。

　カラメルの香り成分は、赤血球が運ぶ酸素の量を増やして冷え性を緩和してくれる。

　お袋は冷え性がひどかったから、冬になると、よくキャラメル系のスイーツを作ってやったっけ。

　筋肉ダルマで、年中暑苦しい親父のほうが大量に食べてやがったのは、今でも解せねぇが。

「紅太、チャーハン載せる皿出してくれ。四人分な」

　男子小学生は、唇の端から垂れたヨダレを腕で拭く。

　あふれすぎて飲み込み切れなかったみてぇだ。

　まあ、気持ちはわかる。成長期だもんな。

　納豆チャーハンをプッシュしたい俺でさえ、肉の匂いにときめいている。

　こっそり唾を飲み込んで、皿にチャーハンを載せていく。

　紅太が目を輝かせた。

「おおっ！　チャーハンも美味そうだな」

　なんだよ。ずっと肉ばっか見てたくせに。今さら、んなこと言ったってなあ……チャーハンを分け終えて、俺は包丁を手にした。

「……端っこ味見すっか？」

「うむっ！」

「ええっ？　紅太だけズルいです！」

　鈴を転がすような可愛い声で不満を表明したのは、ちょうど部屋に入ってきた紫乃花さんだった。

　今日はＴシャツ型のマキシワンピースで、色はグレイ。

　どんなワンピースも似合う彼女は、ぷうっと膨れた。

「わたしも味見したいです。お部屋にいても美味しそうな匂いが漂ってきました」

「イイっすよ」

　丁寧語に戻った俺に、紫乃花さんは一瞬だけ怪訝そうな顔になった。

　でもローストビーフの端っこにフォークを差して渡すと、たちまち笑顔になる。

　手づかみの紅太と一緒に頬張って、可愛い顔をくしゃくしゃにする。

　……可愛い。

　こんな状況でも、彼女は可愛い。

　バカ勇気、泣くんじゃねぇ。惚れた女の幸せを願ってやるのが、真の硬派ってもんだろ？

　俺は涙を飲み込んで、これまで視界に入れないでいた、七尾さんに目を向けた。

「七尾さんも味見しま……」

　オレンジのストラップレスキャミソールに黄色いショートパンツを纏い、すらりとした足をさらした七尾さんは、真っ赤な顔で俯いている。

　俺が女の服の種類に詳しいのは、お袋が無口だからだ。

　服屋の店員にお袋が買いに来た服の種類を告げて、

　彼女は俺の妹ではなく母親なので、デザインはシックなものをお願いします。

　と告げるまでが仕事。

　俺は味見を終えて、うっとりとローストビーフを見つめている紫乃花さんに視線を移した。

　納豆チャーハンにも興味を持ってほしいが、今言いたいのはそれじゃねぇ。

「紫乃花さん」

「ご飯ですか？」

「勇気、噛んだら肉汁出た！　柔らかくて、すごく美味いぞ！　もう一枚、もう一枚！」

　とりあえず紅太は黙ってろ。

　俺は手を叩いてお代わりを要求する男子小学生を無視し、親指で七尾さんを指差した。

　声を潜めて告げる。

「……肩紐があるか、パッドのついてるキャミのがいいんじゃないっすか？　男の胸じゃズリ落ちちまいますよ」

「イヤだ、勇気さま。七尾先輩は女性ですわ。隠行の術を解いても、殿方の制服のままでは変化がわかりにくいかと思いまして、わたしの服をお貸ししたんです」

「……」

　あの胸で？

　と一瞬思ったが、考えてみりゃお袋も似たようなもんだ。

　お袋は全体的に丸みがあるから、性別を間違われることはねぇんだけど。

　てか女？　七尾さんが女って……じゃあさっきふたりが紫乃花さんの部屋で着替えてたのは、恋人同士だからじゃなくて、女同士だったからなのか？

　うひゃっほー！

　俺は躍りだしそうになる自分を抑えた。

　なんだ、そうか。そうだよな。そういうことか。

　変な想像して凍りついてた心（ハート）が燃え始める。

　包丁を握る手が軽い。切り分けたローストビーフの厚さに、紅太が歓声を上げた。

　チャーハンの上にひとり三枚ずつ載せて、あふれた肉汁と混じったタレを軽く注ぐ。

　もちろん納豆チャーハンの持ち味を殺さない程度だぜ？

「紅太、スプーンとハシ」

「任されよう！」

「わたしはお茶を用意しますね」

「七尾さんはお客さまっすから、座って待っててください」

「お、おう？」

　落ち着かない様子で席に着いた七尾さんも、肉の匂いが気になるようだ。

　筋の通った高い鼻が、ぴくぴく動いている。

　あ、耳出た。人間の耳とはべつに、七尾さんの頭に三角形の獣耳が飛び出した。

　箒みてぇな尻尾も生えてる？　どちらも焼きたてトーストの色だ。

　もしかして紫乃花さんたちと同じで、人間じゃねぇのか？

　……それはともかく七尾さん、なんでさっき泣き出したんだろ。

　紫乃花さんがお茶、紅太がスプーンとハシを用意して、それぞれの席に着いた。

「ふわあ……」

　七尾さんの隣に座った紫乃花さんの前にチャーハンを置くと、感極まったような声を上げる。

　見つめているのが上の肉だけでも、俺は嬉しかった。

　紅太も席に着き、自分のスプーンとハシを握りしめている。

　全員の熱い視線を感じながら、俺も自分のチャーハンを持って椅子に座った。

　今は七尾さんの涙の理由よりも大切なことがある。──両手を合わせて、

「いただきます！」