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１３・涙雨がやまなくて

　ダメだ。

　マジで俺は、『は』で始まって『い』で終わるアレっぽい。

　ひらがな四文字、漢字二文字の……『初恋（はつこい）』ってヤツだ。

　紫乃花さんの部屋の前、聞こえてくる泣き声に胸が締めつけられる。

　泣かしたヤツをボコボコにしてやりたい。つっても俺なんだけど。

「紫乃花さん」

　泣き声がやんだ。

　室内から緊張した空気が漂ってくる。

　返事は戻ってこないが、言葉を続けた。

「さっき俺、紫乃花さんが怖くて腰抜かしたわけじゃないんだ。……自分でもすっげぇ情けねぇけど、アンタが泣いてるほうが嫌だから言う。……だ」

「……え？」

　この期に及んで、俺はなんてみっともねぇ男なんだ。

　アイツらの名前を口にするだけで怖くて、唇が震えて声にならなかった。

　勇気を振り絞る。……昔から良く、この言い回しで親父にからかわれたなあ。

「ナ、ナ、ナ……ナメクジが怖ぇんだっ！」

「……くすっ」

　あ、笑ったな？　でもいい。

　泣いてるくらいなら、俺のこと嘲笑ってくれ。……つってもＭじゃねぇから！

「……わたしも」

　天岩戸が開く。

　世界が光に包まれた。

「わたしもナメクジ嫌いなんです。あの方たちが仔猫にひどいことしたと思い込んでいたから、一番イヤな生き物に変えてしまいました」

　晴れのち曇り。廊下に出てきた太陽の女神が、しょぼんとうな垂れる。

「もう少し落ち着いて、勇気さまの制止を聞けば良かったのに。……わたし、ダメな子なんです。紅太が生まれて良かった。わたしじゃ立派な龍神の長にはなれませんもの」

　鼻を啜り上げる音がして、俺は腕を伸ばした。

　今日の昼、喜んでくれたよな？

　しなやかな黒髪を優しく撫でる。

　慰めるつもりだったのに、最高のサラサラ感に俺のほうが気持ち良くなっちまう。

「呪いは紅太に解いてもらったから安心してくれ。今日のは、俺が全部悪かったんだ」

「っ！　勇気さまはなにも悪くありませんっ！」

「いいや、悪ぃのは俺だ。俺は親父にアンタたちの世話を頼まれてるんだぜ？　なのに昨日引っ越してきたばっかりで、慣れない学校に疲れてて、おまけに徹夜明けのアンタを連れ回しちまった。疲れてるときに失敗すんのは、よくあることさ」

「わたしが、わたしがお買い物に行きたがったんです。勇気さまのせいじゃありません」

　泣きじゃくる彼女の頭を撫で続ける。

　やがて涙が止まったのか、紫乃花さんは顔を上げた。

　腫れ上がった赤い目元が痛々しくて、俺のほうが泣きたくなる。

「……あのね、ダメですよ？」

「ん？」

「悪いことをしたわたしの頭をなでなでしたりしたら、わたしは勇気さまになでなでしてほしくて悪いことをする、イケナイ子になってしまうかもしれませんよ？」

　ちょっと膨らんだ赤い頬→１ＨＩＴ！

　上目遣いの潤んだ瞳→２ＨＩＴ！

　白いパーカーを脱いでるから、俺の身長から見下ろすと、ちょうど目に入る胸の谷間→３ＨＩＴ！

　なんだか色っぽい『イケナイ子』の言い方→ＨＩＴＨＩＴＨＩＴ……！

　俺の心臓はキューピッドの矢で穴だらけになった。

「紫乃花さん、お、俺はっ！」

　彼女の両肩をつかむ。

　少し力が強すぎるかもしんねぇ。

　けどどうしようもねぇんだよ！　だって初恋なんだぜ？　心も体も止まんねぇ。

　俺が想いを口にしようとした瞬間、

　きゅるっ！

　紫乃花さんのお腹が可愛く鳴いた。

　デニムのポケットから霊力封じの腕輪を出して彼女に渡し、俺は尋ねる。

「……一緒に飯の用意すっか？」

「はい！　わたし、すっごくお腹減っちゃいました」

　台所へ向かう俺を追い越して、彼女が振り向く。

　恥ずかしそうに俯いて、俺から視線を外す。

「……勇気さま、わたしのこと、嫌いになってしまいましたか？」

「んなわけねぇ」

「良かった！」

　紫乃花さんは満面に笑みを浮かべる。

「わたし、勇気さまのこと大好きなんです！」

　へ？

　ままま、参ったなあ。

　女のほうから告白させるなんて、男が廃るぜ。

　で、でもまあ、うん、俺も……顎を撫でて緩んだ口元を隠していたら、彼女はキューピッドの矢どころか、ミサイルを撃ち込んできやがった。

「だって、生まれて初めてのお友達なんですもの」

　……オ　ト　モ　ダ　チ？

「わたしも紅太も長の子どもだから、周りはみんな家臣だったんです。同じ年ごろでも友達じゃなくて侍女や従者で……今は勇気さまに頼りっぱなしですけど、今に勇気さまを助けられるようになりますから、そのときは頼りにしてくださいね！　お友達ですもの！」

「あ、ありがとな」

　うふふ、と笑って、彼女は踊るような足取りで進む。

　それを追う俺の足は重い。すげぇ重い。

　紫乃花さんが泣きやんでくれたのは嬉しいんだけど、今度は俺の心に涙雨が降り注ぎ始めていた。

　……お友達、かあ。

　お友達から始めるとか、たまに聞くんだが、それってマジで恋愛につながんの？

　お友達って時点でアウトオブ眼中なんじゃねぇの？

　お友達から恋人へのスライドなんて、恋愛初心者の俺にできるわけねぇし！

　俺は、紫乃花さんに気づかれないよう、そっと溜息を飲み込んだ。