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[02-1]

　今や、ザトウ号は巨大な棺だ。

　シナツが足を一歩踏み出すと、外骨格の表面を血液がぬるりと流れる。

　遠心重力の消えた船内通路には、死体がいくつも浮かんでいる。強力な銃火器に撃たれ、無重力空間に臓物をばら撒いていた。

　視界は最悪だ。

　しかし、集中を乱すことなく、敵の一挙一動を捉え続ける。

　白い気密服を着た船員が、磁力ブーツで通路に立っている。左右の手には、それぞれ電磁誘導式アサルトライフルを携えていた。

　火薬の使えない宇宙を想定して開発された兵器だ。

　強化外骨格兵に対抗できるほどの威力も有している。一斉射撃を浴びれば、シナツとて無事では済まない。

　こちらに振り向いた船員がさらに、背中からミイラのような二対目の腕を伸ばした。その手にもアサルトライフルが握られている。

　ナノマシンに寄生され、四本腕に変異したのである。

　計四丁の銃火器から一斉に閃光が走る。

　銃弾は死体を貫き、血のベールを切り裂いて、シナツの頭を狙って飛来する。

　それを地を這う体勢で避けながら、壁や天井をアトランダムに跳ね回る。

　変異体の目ですら追いきれない速度に弾幕は分散し、無防備な隙間が正面に作り出された。

　その空間を見出したシナツは、ブーメランのような回し蹴りを胸に叩き入れる。

　人間なら一撃必殺の威力に、変異体の体が床から浮く。

　透明なヘルメットの中で吐血する男は、シナツの数少ない友人だった。

「すまない、チャールズ」

　自分の人格に影響を与えた、彼の軽口を聞くことはもうできない。

　シナツは握り締めた拳に体重を乗せ、男の頭を壁へ押しつけた。

　手首までヘルメットに突き刺さり、中で頭蓋骨と脳が破裂する。

　ポリカーボネートには蜘蛛の巣が走り、赤い体液がごぼごぼと溢れた。

　せめて、安らかに眠ってくれ。

　顔を背けながら生体電流を放出し、腕を引き抜く。

　後には砂袋のような気密服だけが残った。

「……くそっ」

　疲労困憊の体を引きずり、通路の奥へと進む。

　皮肉な話だ。

　強化兵士のプロトタイプとして生まれた自分が、化け物となった船員を始末して回っているのである。

　両者とも、肉体を構築するナノマシンは同じ技術だ。

　シナツは、科学者カザネ・ミカナギ率いるチームによって改良されたナノマシンを移植された実験体に過ぎない。

　肉体を書き換えるように増殖していくオーバーライト・セルは、複数のチームによって研究が進められていた。

　この事故は、暴走を起こした失敗作から始まったものである。

　ナノマシンに刻まれた行動原理は二つ。

　自己保存と敵性存在の殲滅。

　変異体は自分たち以外全てを敵と見なしているようだった。

　ザトウ号は、亜空間への潜航準備を進めている。

　超長距離航行の際に利用される回廊ではなく、出口が設定されていない洞穴へと飛び込むことで、暴走した変異体を永遠に封印しようというのだ。

　その前に、取り残された船員を救助しなければならない。

　電子ネームプレートに『九一○号』と表示された船室の前に立ち、閉ざされたドアを強く叩いた。

「カザネ！　俺だ、開けてくれ！」

　訪問者の姿は、部屋の中から確認できるはずだ。

　若干の間があってから、ロックが解除される。無事を知ると、無性に彼女の無謀さが腹立たしくなった。

　開いたドアに体を滑り込ませたシナツは、

「どうして戻って――」

　口を開いたまま言葉を失った。

　目前で、人が手足を広げて浮遊している。

　腹と腰から、おびただしい量の血が流れていた。

　自転して振り向いたのは、眼鏡をかけた黒髪の女性だ。

「……カザネ！」

　外骨格を解除し、彼女の体を抱き支える。

　口元に耳を近づけると、かすかに呼吸しているのが分かった。

　腹の傷はアサルトライフルによる銃創である。貫通力の高さが却って臓器を傷つけずに済ませている。しかし、この出血量――ショックを起こしていないほうが不思議だ。

　ぞっとするほど白い顔のカザネは、黒縁眼鏡の奥で、まぶたを重たげに持ち上げた。

「よかった……必ず来てくれるって……」

「待ってろ、今すぐ医務室に連れていく」

　強く語りかけたところで、表情まで装うことはできない。

　カザネは弱々しく微笑み、首を左右に揺り動かした。

「もうダメだってこと……自分で分かるわ」

　残された力を振り絞って持ち上げられる手に気づき、シナツは握り返した。

　気密服のグローブは二人の体温を伝えてはくれない。

「お願いがあるの。私の代わりに……あの子を助けてあげて……」

　彼女が視線で示したのは、ベッド・カプセルだ。

　その陰から、銀髪の幼い少女が手すりにしがみついて様子を窺っている。

　カザネに気を取られていたとはいえ、どうして気配を感じなかったのか。

　外見年齢は四、五歳ほどで、青い検査衣姿を着ている。

　この部屋を宛がわれている、実験体九一○号だろう。

　三桁目の数字から判断するに、オーバーライト・セルの被験者ではない。

　ナノマシンによる脳機能拡張、つまり、超能力覚醒実験を受けている子供だ。

　ザトウ号は、民間輸送船を生物実験用に改造した軍の施設である。

　データを持ち出せても、認可のない実験体は連れ出せない。

　担当者たちに見捨てられ、取り残されていたのだった。

「カザネ、お前……」

「見たいのよ。ザトウ号の子供たちが作り変える未来を……」

　ザトウ号の外を何も知らないシナツには、彼女の願いを理解することができなかった。

　彼女が信じる『未来』など、本当にあるのだろうか。

　それでもシナツは頷いた。危険を顧みずに少女を連れ出そうとした、カザネの意志を無下にはできない。

「了解した。九一○号は必ず脱出させる」

　はっきりとした返事に、カザネは頬を緩めた。

「ありがとう……」

「脱出させたら、必ず戻ってくるからな」

「ダメよ。一緒に脱出しなさい」

「バカな！　そんな命令は――」

「シナツ」

　彼女は笑みを消し、狼狽するシナツを真摯な目で見つめる。

　卑怯だ。黙るのをじっと待たれては、何も言えなくなってしまう。

「九一○号には護衛が必要だわ。それに――」

　カザネは不自然に言葉を切り、虚空に視線を彷徨わせた。

　不安に襲われたシナツは、彼女の体を軽く揺すった。

「おい、カザネ？」

「……それに、あなたもザトウ号の子供だわ。こんなところで死なせ……ない……」

　最後のほうは、息を吐き出しているだけの掠れ声となって痛ましい。

　意識が混濁としてきているのかもしれない。

　だが、カザネは最後にはっきりとシナツの目を見た。

「……生きるのよ、シナツ」

　その言葉を残すと、彼女の瞳から急速に光が失われた。

　何度頬を叩いても、反応は一切ない。

　シナツは歯を食い縛り、血を厭わずに彼女を強く抱き締める。

　穏やかな呼吸も、心拍も、全く聞こえない。

　カザネ・ミカナギの時間は尽きたのだ。

「カザネ……俺は……」

　知人の死を目の当たりにして、現実を受け入れる心構えはできていたつもりだった。

　にもかかわらず、シナツには彼女の死を整理することができない。

　許されるなら、ザトウ号が亜空間に飛び込む瞬間までこうしていたかった。

　わずかにでもいい。

　体温を永遠に感じていられるなら――

　だが、それでいいのか。

　背後の物音にはっと振り返ったシナツは、蒼玉(サファイア)の瞳に気づいた。

　九一○号を道連れにすることが、カザネに対する真心だろうか。

　考えるまでもない。

　私情を押し殺し、使命を果たすのだ。

「九一、○号」

　なぜか、喉に声が引っかかり、鼻がつんとした。

　シナツは亡骸を無重力に任せ、少女を優しく抱え上げる。

「俺がお前を外に連れていく。いいな？」

　こくり、と彼女は小さな頷きで答えた。

　カプセルから引っ張り出した純白のシーツで少女を包んでやる。漂う血液に、触れないための即席の外套だ。

　後ろ髪を引かれる思いでカザネを見つめ――顔からそっと外した黒縁眼鏡をインナーの襟に挟み、開いたままのまぶたを閉じてやる。

　ザトウ号が亜空間に全てを葬るのならせめて形見を、と思い立ったのだ。

「行くぞ」

　それでもなお残る未練を外骨格を纏うことで断ち切り、少女と共に部屋を飛び出す。

　命を預かっている以上、無理はできない。

　実験体との交戦を避けつつ、船から脱出しなければならなかった。

「ザトウ、脱出艇は残っているのか？」

『肯定』

　船の案内人を務める女性型インターフェイスが、シナツの脳に形成された通信機能を介して答える。

『しかし、発着場は武装した反乱分子に制圧されております。危険ですので、最寄りのポッドをご利用ください』

　コンピュータは船員一人一人の生体データを記憶している。

　ところが、変異を起こした個体には狂いが生じるため、そう認識することで解決しているのだ。

「ポッドまでの道を教えてくれ」

『了解――亜空間潜航まで後、九百秒』

　情報を受信したシナツの視界に、光の道が示される。

　それを辿って駆け抜ければ、脱出ポッドの搭乗口に着く。

　道すがら、九一○号の口からたどたどしい言葉が紡がれた。

「外、って何？」

　浮遊する死体をシーツで作ったフードの下から覗き見しながら、関心を持ったのはそのことだったらしい。

　外界の刺激を与えられなかった少女は感情が乏しく、死というものに疎いようだ。

　シナツは足を止めずに答えるのである。

「宇宙だ」

「宇宙、って何？」

「……息ができない。こんな風に話すことも不可能な、真っ暗な世界だ」

「じゃあ、どうして外に出るの？」

　シナツはＴ字路の曲がり角を覗き込んで、安全を確認する。徘徊する変異体の位置情報は絶えず送信されているが、念には念を、である。

　体力の消耗で乱れる呼吸を整え、道標を追う。

「その先に、お前が生きる世界がある。……多分な」

「多分？」

「俺も船の外に出たことがないんだ。分からないのはお前と同じだ」

「同じ……」

　九一○号はシナツと自分の体を見比べて、ぽつりと呟いた。

「でも、違う」

「体や頭の中身が同じ人間なんていやしない。そういう意味じゃないんだ」

「……私、人間じゃない。実験体だから」

「ああ、そうだな。俺もだ」

　今度は少女とのやり取りに疲れた吐息である。

　話しているうちに、搭乗口が見えた。

　部屋の中はエレベータ・ホールに似ている。

　外部パネルを操作し、並んだ扉の一つを開けて覗くと、ハッチの開いた卵型ポッドに貫通幌(ほろ)が接続していた。折り畳み式の橋が足場を作っている。

　外骨格を解除したシナツは大人には狭いシートに九一○号を座らせ、ベルトをしっかりと巻いてやった。

　よし、と自らの半身をポッドに乗り出し、モニターに表示されたシンプルな注意書きを読んで聞かせる。

「あー……射出は俺がやる。船の外に出たら、救難信号――助けてくれ、ってメッセージが周りに送られる。近くを通りかかった船が回収してくれるはずだ」

　シナツは画像で教えられた棚を探し、閉じている蓋を軽く叩いた。

「非常食はここだ。一食ごとに分けられているみたいだから、全部食べるなよ。酸素マスクはこっちだ。ここのＯ２ってランプが赤く点灯したら、引っ張り出して口に当てる……いいな？」

　言葉では分かりにくいかと思って、両手を口に当ててみせる。

　すると、九一○号がシナツの動作を真似し、手のマスクに声を籠らせた。

「分かった」

「よし、賢いやつだ」

　シナツはフードの上から少女の頭を優しく撫でた。

　九一○号は不思議そうな顔でこちらを見つめている。反射的に逃げようとしないのは、悪く思っていないからか、あるいは実験体の性質上、触られるのに慣れているか。

『亜空間潜航まで、後三百秒』

　もうすぐ脱出装置が作動しなくなってしまう。

　幌からホールに引き返したシナツは、慎重にパネルへと触れた。

「お前を先に送ったら、俺もすぐに追いかける。近くを飛ぶから、一人じゃない」

　後は運に任せるしかない。

　大勢の船員が退去しているのだから、事故を察した船が駆けつけるだろう。一人乗りのポッドにも気づいてくれると信じたい。

「出すぞ、九一○号！」

　意を決し、射出機構の作動ボタンを押した。

　しかし、制御盤が鳴らしたのは、不快なエラー音だ。

　疑似人格が告げた警告に、シナツは耳を疑ってしまった。

『船員が搭乗していません。正しく手順に従って――』

　再度ボタンを押しても、同じエラー・アナウンスが繰り返されるだけで、ポッドはうんともすんとも言わない。

「なぜだ！　ちゃんと乗っているじゃないか！」

　時間がない。シナツは思考をフル回転させ、原因を考える。

　安全確認は全てクリアしている。子供だと反応しないのか？　緊急時の脱出装置に、そんな制限があろうものか。

「反応――そうか！」

　思わず頭を抱えてしまう。

　警告は『船員が搭乗していません』と言っていた。

「船員じゃないからいけないんだ」

　九一○号のことは、生体センサーに感知できても、人間によく似た何かと認識しているのかもしれない。

　搭乗者がシナツでも分からない。コンピュータは個別認識しているようだが、特有の生体反応に対して定義づけされているからに過ぎない。

　それが分かってどうなる。はっきりしたのは脱出できないという事実だけだ。

　外部パネルを殴りつけてやりたい気分だった。人間と認められていない者が、外の世界を歩むことは許されないのか。

　九一○号の青い瞳がこちらをじっと見ている。

　なんと説明したらいいのだろう。

　申し訳なさで顔を歪めるシナツに、少女が尋ねた。

「どうして、四七二号なのにシナツって呼ばれてるの？」

「あ？　ああ……カザネが数字の読み方を変えて――」

　と、しどろもどろに答えたときだ。

　外部パネルが突如、『ぴっ』と軽快な電子音を立てた。

『船員の搭乗を確認しました』

「……なんだと？」

　しかめ面で装置を睨んでも、機械はそれ以上の言葉を発さない。ずいぶんと素直な態度になって、射出の合図を待っている。

　代わりに、少女が口を開いた。

「私たちのこと、教えてあげたから」

　教えてあげた？

　まるで分からず屋を説得したような、少女の言い方だ。

　実験によって獲得した超能力と、何か関係あるのか。だとしたら、絶体絶命の窮地を彼女に助けられたことになる。

「感謝する、九一○号――と呼ぶのもなんだな」

　シナツは苦笑交じりに肩を竦めた。

「落ち着いたら、一緒に名前を考えるか？　俺みたいなやつさ。実験体ナンバーと分からないような」

「名前……私の……シナツみたいな……」

　彼女は上の空に頷いて、「うん」と答える。

　相変わらず表情の変化は見られないが、青い瞳には確かな感情の煌めきが窺えた。

「よし、今度こそ行くぞ」

　シナツは左手にサムズアップを作り、改めてパネルへ手を伸ばす。

　今度こそ脱出機構が作動を始めた。幌が折り畳まれ、ポッドと搭乗口のハッチが同時に閉鎖される。

　扉の向こうでは、クレーンに運ばれたポッドが射出レールに乗ったことだろう。電磁誘導によって加速し、一気に無重力空間へと飛び出すのだ。

　すぐに次のポッドが運ばれてくる。

　搭乗口から乗り込もうとしたシナツはつまずいて、ポッドの座席に倒れ込んだ。

　少女を送った途端に気が緩んだのかもしれない。

　長時間に渡る戦闘の疲労が、どっと押し寄せてきたのだ。

　なんとか正面を向いて座り直し、内部から射出シークエンスを開始させる。

『亜空間潜航まで後、百二十秒』

「じゃあな、ザトウ号」

『はい、ご搭乗ありがとうございました、シナツ』

　調子のよいコンピュータだ。

　ポッド搭乗者に対する注意喚起が機内のスピーカーからアナウンスされる。

『アームレストに掴まり、舌を噛まないよう、ご注意ください』

「あいよ」

『射出、十秒前。三、二、一――ゼロ』

　急加速で、体がシートベルトに押さえつけられる。

　この負荷に九一○号は耐えられただろうか、心配でならない。

　彼女の顔を思い描くよりも早く、強烈な感覚はふっと消えた。自分もいよいよ宇宙に出たのだろう。

　外部カメラと接続したモニターに、灰色の巨大船が映る。

　ザトウ号――外から見る自分の故郷は、船内の惨状など全く窺えない、宇宙を泳ぐ巨大生物の威容があった。

　船の前方には、星の光をも呑み込む亜空間への入口が広がっている。

　シナツの脳裡にザトウ号の日々が想起される。

　初めて認識した人間はカザネだ。彼女の助手たちに様々なことを教わった。ときには自分の肉体に恐れを抱いて――

　今、全てが消え去ろうとしている。

　亜空間に侵入し始めた船が先ほどよりも膨らんで見えた。疲労困憊が祟って、目がおかしくなったのかもしれない。

「……いや、違う！」

　シナツは驚くあまり座席から立ち上がろうとして、ベルトに押さえつけられた。

　射出速度を失ったポッドが、船に引き寄せられているのだ。

「どうなっているんだ！？」

　彼には知る由(よし)もない。

　亜空間へ潜航する膨大な質量の物体は、通常空間に歪みを生じさせる。周囲の物体に対し、入口が開いている間は引力が働き、閉じると今度は斥力が働く。

　いわゆる、『引き波現象』だ。

　外部カメラを動かすと、九一○号のポッドもこちらに近づいていた。

　このままでは二人ともザトウ号の自殺に巻き込まれてしまう。

「来るな！　来るんじゃない！」

　こうなったら、ポッド同士をぶつけて突き放すしかない。

　シナツはコンソールを死に物狂いで調べ、推進装置を作動させる。

　だが、機体の向きを修正する程度の低出力ブースターでは引力の渦に逆らえない。

　二機のポッドが接触するよりも先に、シナツは亜空間に呑み込まれるだろう。

「くそっ……何か……何かないのか！？」

　任務の遂行によって維持していた精神が、呆気なく砂のように崩れる。

　シナツはスクリーンにうっすらと反射する化け物の姿に気づいた。

　この状況を打破することもできず、なんのための力だ。

　誰も救えない。

　この手が作り変える未来など、ないのだ。

　だが、九一○号はまだほんの小さな子供ではないか。

　そんな少女すら物理現象から見逃してもらえないのは、あまりにも残酷すぎる。

「早く行け、ザトウ号！」

　自分はどうなっても構わない。

　だから。

「あいつだけは――」

　外部カメラが暗闇に覆われる。

　絶叫の半ば、シナツの時は凍てついた。

　生も死もない世界を通り過ぎ、そして――