坩堝のダンプサイト

第七話 灰と骨と彷徨う亡霊

[07-3]

　モニターに展開した動画データには、培養槽の様子が映っていた。

　容器を満たすクリアブルーの液体が排出され、人間の肉体が底につく。

　機械で固定されていた蓋が開き、中で眠っている男が数人の研究員によって抱え起こされる。

「う……！」

　男の顔は、四七二号と全く同じだった。

　クローン、という言葉を四七二号は知らない。不気味な光景を目にして、身震いしてしまう。まるで全身の細胞が恐怖しているようだった。

　見たらまずい。

　ここに記録されているのは、恐らく過去だけではない。

　こいつは今、どうしているのか。

　四七二号を待ち受ける未来でもある。

　実験の経緯を振り返れるように、レポート以外にも回顧録がつけられていた。筆者は『カザネ・ミカナギ』となっている。

『七十一（・・・）体目の実験体が生まれた。今までの暴走の原因はまだ特定できていない。実験を中止すべきだが、上層部がそれを許さない。もっとも、人体で試せると言ったのは私自身だ。多少の犠牲は厭わない』

　四七二号は息苦しさを感じて、深い呼吸を意識した。

　自分が思っていた以上に、不穏だ。

　次の動画でも、四七一号は電源の入っていない自動人形（オートマトン）のごとく、ぐったりとしている。

　それをいいことに、白い首筋に機械式注入器の針が突き刺さる。

　四七二号は顔をしかめ、自分の首に手を当てた。特に傷は見つからない。

『オーバーライト・セルの注入を終えた。この段階で、暴走が確認されたことはない。プログラムは正常に機能している。それは向こうのチームでも同じだ。あっちはもう、なりふり構わないみたい。いえ、もしかしたら私も同じ穴のむじ』

　と、そのときの記録は唐突に終わる。

　それより、四七二号の頭を駆け巡っているのは『暴走』の二文字だ。

　次、と震える手で急ぐ。

　そこからは自分の記憶ともほぼ一致している。

『体調はどう？　四七一号』

『異常なし』

『そう』

　まるで、あの日の記憶を再現されているようだ。自分は別の位置から、過去の自分を見つめているのである。

　四七二号は急に眩暈を覚えて、その場に崩れ落ちる。足に力が入らない。胸が熱い。

『体に異常がを感じたら、すぐ報告するように』

　動画の中でチャールズが笑う。

　今、まさに異常を感じているところだ。腕をいっぱいに伸ばしてイスを引き寄せ、かろうじて腰を落ち着かせる。

　続きはまだある。

　鬼気迫る表情の彼は、しかし、チャールズが動画内で『そう硬くなるな』など一言も発していないことに気づかなかった。

　画面に、カードゲームを覚えさせられている四七一号の姿が映し出される。

『一つ、可能性を思いついた。ナノマシンの異常ばかりを疑っていたけど、どうして心因性ではないと言い切れるのだろう。私たちだって、精神のバランスを損なえば、身体に影響が現れる』

　そこにタブレットで書き込んだのだろうか、『精神』や『心って何』など、彼女自身の文字が残されている。

　他に意味不明な言葉の羅列が並んでいた。

　たとえば、『あの目』とか。

『向こうとは異なるアプローチを取る。私たちは、四七一号を良きパートナーとしてチームに迎え入れる。軍の意向とは異なるけど、試せることは試したい』

　そこから、知能テストや簡単なゲームを受ける四七一号の姿が続いた。

　四七二号が知らない物ばかりで、先の実験体もまた、ずっと自然に船員たちと笑っていた。

　だが、次の記録では雰囲気が一転していた。

　四七一号は隔離室のベッドに横たわり、苦しそうに汗を掻いているのだ。

『おかしい。彼が熱を訴え始めた。予期現象。いくらなんでも早すぎる。確かにここ最近の心理尺度では波が見られていたけど。薬物を投与しようにも、セルが分解してしまう。どうすればいいの？』

　彼についての記録映像は、その先で終わりになっていた。

　カメラが捉えたのは、隔離室に蹲（うずくま）る漆黒の異形だった。

　体が醜く膨らんでいる。

　細胞群が人体の形を失い、異常増殖を繰り返した結果だ。

　放電器で武装した兵士たちが化け物を取り囲んでいる。

　画面端には『やめて！　彼は！』と喚くカザネの姿があった。

　放電器から青白い光が迸る寸前、化け物は彼らへと振り向いて――

　次の瞬間、肉体を構成するナノマシンが破壊され、四七一号は塵と化した。

　最終レポートと同じ日付で、回顧録も作成されている。

　が、中身は白紙のままだった。

　　　○

「あの人たちは何も分かっていないわ」

　先頭に立って通路を進むカザネは、憤慨を露わにしていた。ずり落ちた眼鏡の位置を直した手を、さらに激しく振り回す。

「クローン増産して片っ端から注入すればいいですって？　もうやってるじゃない！」

　引き攣った笑みのチャールズが、後ろから声を潜めて咎める。

「主任。あまり大声で叫ぶと、お偉方に聞かれるかもしれませんぜ」

「地球にいる連中に何ができるのよ！　ザトウ号は向こう数年、戻らないわ！」

　カザネ・ミカナギは「ふう……」と徒労に満ちた息を吐き出した。

　後頭部に右手を置いて、虚空をじっと睨みつける。

　もしも『向こう』のようにマッド・サイエンティストになりきれるなら、資金を落としてくれる強力なスポンサーに感謝できたかもしれない。

「ったく、こんな話、カウンセラーにもできないし」

　チャールズは肩を竦めるのだ。

「主任の愚痴を一方的に聞かされるほうの身にもなってください」

「じゃあ、ロボットを要求するわ。ずっと相槌を打ってくれるようなの」

「で、今度は不満を溜め込んだロボットが反乱を起こすわけですね」

「古いＳＦ小説じゃないんだから」

　カザネはやつれた顔に笑みを浮かべる。

　検査室に着くと、ドアの横に備えつけられたパネルにＩＤ認証を済ませる。

「四七二号の検査は終わったの？」

「後は心理検査だけですよ」

「そう……」

　ドアが開き、中に足を踏み入れる。

　だが、四七二号の姿が見当たらない。

　カザネは、倒れたイスを目にして表情を強張らせた。端末に電源が入ったままだ。開かれたファイルは四七一号の記録。彼はこれを見たのだ。

「四七二号！」

　返事はなかった。

　焦燥感を隠せない様子で、視線を忙しなく巡らせ、その後でようやく足を動かす。

　検査台の後ろに、彼は座り込んでいた。

「近づくな……！」

　苦しそうに胸を押さえる指の隙間から、黒い粘液がぶくぶくと噴出している。いや、彼の腕さえも粘液に覆われていた。

　ナノマシンの変異現象。

　人間の形を失いかけている途中だ。

「あなた……」

「俺にもあれを打ったんだな！　首に、針を刺して！」

　誤魔化しは効かない。

　カザネは観念して頷く。

「ええ、そうよ」

「人間を化け物に変える実験か！」

「私たちは人間を新たなステージに進化させようと――」

「新たなステージだって？」

　四七二号は唇を歪め、胸から右手を引き剥がす。癒着しかけていたのか、粘液状と化したナノマシン群が糸を引くように蠢いた。

「これが、進化だって言うのか？」

　カザネは何も答えられなかった。

　このまま変異が進めば、四七二号は人ならざる者に変貌する。

　それは決して、カザネの目指す『ステージ』ではない。

　今まで何度も回避しようと試みた、破滅だ。

　四七二号の目からも黒い粘液が溢れ、見る見る顔を覆っていく。

　出入り口に立ち止まっていたチャールズが堪らず叫んだ。

「主任！　処理班を呼びました！」

　それを聞いた四七二号は検査台に上半身だけ這い上がり、船員たちへ顔を向けた。目は見開かれ、酸素を求めて開いた口からは猛獣のような牙を覗かせる。

「俺も四七一号のように殺すつもりか、チャールズ！」

「ち、違う」

「そうだろうな、俺はお前たちと違う！　処理だって簡単だろう！　俺は……俺は実験体だからな！　失敗作と分かれば抹殺すればいいんだろう！？」

　迸る咆哮が、部屋に空気をびりびりと震わせる。

　カザネは反射的に彼へ手を伸ばすも、放熱に気づいて二の足を踏んだ。

　オーバーヒート。

　四七二号自身が気づいているかどうか、このまま過熱が進めば、彼は処理班を待たずに死を迎えるだろう。

　だが、それは、今までの実験体に見られなかった現象でもあった。

　異形へと変貌した四七二号が検査台を強く叩く。

「俺も四七一号のように体がなくなって――塵しか残らない。それが、お前たちにとっては有意義な実験データなんだ。……くそッ！」

　あの目だ。

　チャールズに向けられた目には、彼の恐慌が浮かんでいる。

　彼は先に複製された者の死を目撃してしまった。

　周りの人間とは違う、というアイデンティティのぶれ。

　そして、自分の未来に待ち受ける結末の予知。

　ナノマシンが狂い出すきっかけは、過度のストレスだったのだ。

　廊下から兵士たちの足音が響いてきた。

「チャールズ！」

　カザネは咄嗟に命じていた。

「外に出て、時間を稼ぎなさい！　それから、外部からロックを！」

「……主任は！？」

　後ずさるように退出しながらも問い質す助手に、頷いて答える。

「彼と話をさせてちょうだい」

「危険すぎる！」

「じゃあ、何かしら。今までの研究は危険じゃなかった、とでも？」

　チャールズは言葉に詰まり、仕方なくカザネの命令に従う。

　二人きりの密室で、四七二号は熱を帯びた息を吐き出した。

「今さら、なんだ。俺が死ぬのを、間近で見届けるつもりか？」

「話をすると言ったはずよ。いい？　あなたは自分を見失っているの」

「見失うだと？　そもそも、俺はなんなんだ！　死ぬために生まれてきた実験体だろ！」

「ええ、そうよ」

　カザネは『だからどうした』と言わんばかりの挑戦的な目で、四七二号に対峙する。

「生きている者はみな、遠からず死ぬわ。私だって、そう」

「だが、俺は長く生きられない！」

「人間も同じだわ。病や傷で、生まれてすぐに死を迎える者もいる」

　何か言いかけようと口を蠢かす四七二号に先回って、手のひらを突きつける。

「人間が死んだらどうなるか、あなたは知らずに『違う』だなんて言っているでしょう？」

　四七二号はぐっと拳を握り締め、カザネを睨む。

　反論はなかった。

　カザネはふうと息をついて、ゆっくりと語って聞かせる。

「ザトウ号で死亡した場合、冷凍室で死体を保管されるわ。そうしないと、腐るの。腐るって分かるかしら。体はぶよぶよになって、異臭を放つようになる。とても一緒になんていられない」

「保管してどうする」

　カザネは微笑を浮かべてみせた。

「その人の望むやり方で埋葬するの。私の場合は、故郷で火葬を受けるわ」

「火葬？」

「死体を燃やして灰にするの。それを壺に納めるのよ」

　そこで、たっぷりと時間を取ってから、四七二号の赤い眼を覗き込んだ。

「あら、奇遇。あなたが死んだら塵になるように、私も灰になるわ。同じね」

「同じじゃない！　この姿のどこが、同じに見える！」

　四七二号が再び検査台を殴りつけると、べこりと大きくへこんだ。

　感情の激動と同時に、額から二本の角が生える。山羊に似ていて、後ろに流れる形だ。

　検査台の鏡に、彼の背中が映り込んでいる。体内から浮き上がった脊椎が蛇のように蠢き、ナノマシンを纏ってケーブルとなる。

　ただの変異とは違う、とカザネは目を見張った。

『人ならざる者』の形を帯び始めている。問題は、先の実験体と全く異なる形態だということだ。四七二号が心に棲まわせている『人ならざる者』が具現化しているとでもいうのか。

　研究者として興味深い。

　でも、それは後回しよ、と自分の業に嫌気が差すカザネであった。

「……そうね、外見は全く違うわ」

「だろう！　俺はお前たちと違う何かだ！　だから、処理されるんだ！」

「逆に訊きたいんだけど、四七二号。あなたには、私や他の船員が同じに見えるの？」

「同じだ！」

　即答である。そうでなければ、ここまでカザネたちを恐れはしないだろう。四七二号にとっては親しい者が全員敵に回ったという感覚なのだ。

　カザネは冷静に言葉を紡ぐ。

「私とチャールズが同じ顔に見える？　遺伝子情報も育った環境も考え方も、何から何まで異なるのに？」

　四七二号は歯を軋ませて押し黙る。

　カザネは彼の手が届く距離まで近づいて、さらに続けた。

「同じ者などいないのよ、四七二号。同じように見えても、人は誰一人として同一じゃない。たとえクローンだとしても、環境が異なれば別の人格を形成するわ。あなたたちのように、ね」

「お、俺は……」

「そりゃ、どこかの誰かが作った基準に当てはめれば、あなたの姿は少し怖いけれど。でも、あなたは私に攻撃せず、こうして話に応じてくれてる。その姿も見慣れてきたわ」

「この……姿……？」

　カザネはゆっくりと頷いて、検査台の鏡を指差した。

　四七二号は素直に振り返り、変異した自分の姿を認めて――

「う……！」

　咄嗟に身構える。

　その反応を見たカザネは、思わずくすくすと笑ってしまった。

「な、なんだ」

「童話を思い出したわ。犬が水面に映る自分に向かって吠えるの」

　四七二号の肩から力が抜ける。彼は自分の顔を右手で覆って毒づいた。

「俺は犬じゃない」

「よく分かっているじゃない」

　カザネは一頻り笑ってから、彼の様子を窺った。

　変異現象は収まり、放熱も弱まっている。体を覆うナノマシンの粘液は固まり、外骨格を形成していた。

「あなたは四七二号。ナノマシン体の実験体よ。あなたが死ぬのは、実験体だからじゃない。自分自身を制御できなくなったとき。でも、今は安定している。よって、死なない。……いいわね？」

　四七二号は数秒ほどカザネを見つめて、しかしながら納得しきれていないという声色で答えるのだった。

「……分かった」

　それでいい、とカザネは破顔する。

　彼が自分を再認識するたび、その形態は移り変わるだろう。

　人格の推移（シフト）を見守るのが、これからの自分たちの仕事だ。

　軍部が望む成果とは異なるが、人類を新たなステージに押し上げる、というカザネ・ミカナギの目指す未来には近づける。

「人を入れてもいいかしら、四七――」

　と、言葉を切って、腕を組む。

「今、ここであなたに名前をつけるわ」

「名前だと？　俺は……」

「第四プロジェクトの七十二番目だから『四七二号』、なんてのはナンセンスよ」

　カザネは「うん」と一人で頷いた。

「今日からあなたは『シナツ』よ。語呂合わせだけど、これで一つ、私との繋がりができたわ」

「繋がり？」

「そう、カザネって名前は、風の音って意味。そしてシナツは風の神様の名前。お揃いよ」

　四七二号――いや、シナツは瞬きを繰り返す。

「カザネ。質問が二つ」

「何かしら、シナツ」

「『カゼ』とか『カミサマ』とか、なんのことだか分からない」

　恐らく会心の命名だと思っていたのだろう、カザネは自分の額をぺちんと叩くのだった。

「あなたが宇宙生まれだってのを忘れてたわ」

　　　○

　船内に警報が鳴り響く。

　実験体の脱走事故が起きて僅か数時間。ザトウ号は死の船と化していた。

　船員が脱出するための時間稼ぎをしていたシナツは、必死になって隔壁の手動開閉装置に力を加えていた。

「どうして開かない！　〈ザトウ〉、ここを開けろ！」

『許可できません』

「くそッ」

　迂回したほうが早そうだ。

　脱出艇の搭乗口で動かなかったカザネの反応が、実験体との戦いに集中している間に、船内へと移動していた。

　別れ際に呼び止めた他のチームの研究員と何かあったのか。

　頼むから早く脱出してくれ！

　シナツはカザネへの最短距離を疾走する。

　チャールズとも連絡が取れない。他の二人も無事かどうか、確認できていない。

　どうしてこんなことになったんだ。

　俺たち実験体が、人類を破滅へと導いているのか。

　角を曲がって飛び出したシナツは、四本腕と化した船員を視認して姿勢を低くする。

　敵の手には四丁のライフルが握られている。兵士から奪い取ったのだろう。

　遠心重力が停止した通路には、何人もの犠牲者が浮遊していた。

　あれは誰だ。

　シナツは青白い閃光を体表面に浮かび上がらせ、敵目がけて突進するのだった。