気象予報士 【第3.5部】

二家のお姫様たち

トリスティンの白珠姫 5

　部屋に入って、緋天を抱き上げる。

　本当は、彼女を見つけた瞬間からそれをしたかったのだけれど。そうすれば人目を気にするのは分かっていた。だから、我慢していたのだ。抵抗しない緋天をソファまで運び、膝の上に乗せて、気まずそうに俯くその頬に右手を当てた。

「緋天」

「・・・怒ってない？」

「怒ってない」

　小さな声でそう言って。自分の出した答えに、ほんのりと微笑む彼女を。抱きしめて、ようやく安堵した。どこに行ってしまったのだろうかと、心臓が嫌な速度で動いていた時間は、耐え難い苦痛だった。緋天が部屋を出たのは、まだ早い時間だから目を覚まさないはずだ、と思い込んだ自分が原因だったから。怒ることなど到底できない。

　瞼に唇を落とすと、緋天が吐息をもらす。そのまま首元に頬を押し当てる彼女が満足するまでは、抱きしめて髪を梳くことで衝動をやり過ごして。

「・・・ん、っ」

　今日初めての、柔らかな感触を貪ると、途端に細い指がこちらの服を掴む。唇を離してもそれは変わらず、たまらなく甘いものに侵された。

「蒼羽様、あの、お食事の支度ができました」

　遠慮がちに発せられたのは、サントリナの声。すぐ傍で、彼女はテーブルの上を整えていたのだ。それなのに、緋天がキスに応じたのは大きな進歩だ、と妙なところで喜びを感じて。

「緋天、ほら」

　かけられた声に頬を染めた緋天を膝から降ろす。そんな彼女を柔らかな笑みで見守るサントリナに驚いたが、それは無視して緋天を椅子に座らせた。そこを見計らったように、部屋に入ってきた給仕の男。黙ってポットからお茶を注ぐ男を見る緋天は、どこか怯えているようにも見えて。

「・・・サントリナ」

「はい。今日は私が」

　目線を彼女に走らせると、既に察してくれたようで、声には出さずに男を下がらせていた。

「緋天様、冷めないうちにどうぞ」

「あ、はい」

　緋天の困惑した視線を受け止めて、大丈夫だと頷いてやる。

「いただきます」

　おずおずとカップに手を伸ばして口をつける緋天の顔色は、良好だと思う。昨夜、無理に起こさずに寝かせておいたのが良かったのかもしれない。

「お口に合いますでしょうか？」

　口元を綻ばせて頷いた緋天に、サントリナもほっとしたように微笑む。

　この家に来て、緊張し続けているのにも関わらず、何故、ベリルの父親に会うことを自分から言い出したのか。それを緋天の義務感だけで片付けていいのだろうか、と疑問に思う。

「・・・蒼羽さん」

「ん？」

　大人しく食事に手を付け始めていた彼女が、ふいに口を開いて。

「あのね、蒼羽さんが赤ちゃんの時にね？・・・記念に植樹、みたいな事した？」

「ああ・・・誰かに聞いたのか？」

　確かに、自分の為に植えられた木が存在している。首を振って否定する緋天は、言いにくそうに続きを口にした。

「・・・夢で見たの。ベリルさんと、多分ベリルさんのお父さんと、オーキッドさん。あと、ウィ、蒼羽さんのお父さん」

　父親の名前を、緋天が口にしかけて言い直す。緋天にとって、父はウィスタリアという人間である、と気付いて。彼女の中でも時間は止まっているのだ。妙な気分になった。

「それから」

　植樹した当時の様子など、自分も知らない。緋天が言う中で、一度も面識のないベリルの父親をどうやって判別したのだろう。夢とは言っても、その面々はあまりにも現実味を帯びていた。

「・・・それから、車椅子のおじいさん」

　かちゃり、と。

　食器の触れ合う音がする。それを発したのはサントリナ。見なくても判る、きっと驚いた表情を浮かべているのだろう。ベリルの父親どころではない、緋天が口にしたのは、本来ならその存在すら知りえないはずの、故人。

「蒼羽様・・・はじめてでしょうか？」

　沈黙を破って問われたそれに頷く。彼女が言いたいのは、ここで下手に騒いで緋天を脅かすのはやめよう、とそういう事だ。

「では・・・緋天様、詳しい事はエレクトラム様にお聞き下さればよろしいかと」

「ベリルの父親だ。あとで会うだろう？ この事を聞こうとしていたのか？」

　確信を得ながらもそう聞いて。緋天が困ったように頷いたのを目にした。

　それきり口を噤んだ彼女は、静かに目の前の朝食をとる事に専念する。きっと緋天は気付いてしまったのだろう。普段見るような普通の夢ではなかったという事が、自分達の態度で確定したから。

　怖がっている様子はないが、どこか不安そうで。

　今回限りで済まないだろう、とそう思った。

「あれ？ なんか元気ないね、緋天ちゃん」

　蒼羽に手を引かれ、辿り着いた部屋の扉は両開きの大きなもの。

　それが内側から開いたと思ったら、笑顔のベリルが扉に手をかけ立っていた。迎えてくれた事に嬉しくなったのは確かだけれど、どういう訳か笑みを返せない。

　右に立つ蒼羽と、ベリルの間で。視線が交わされ、自分の分からないところで小さな会話がなされていた。

「ベリル。いつまでそこを塞いでいるつもりだ？」

　扉の奥から聞こえた声に、ベリルが苦笑する。

　それから彼は身を引いて。扉を支えて部屋の中を指し示した。

「いらっしゃい、緋天ちゃん」

　見えたのは、蒼羽の部屋のリビングを更に大きくしたような広い空間。

　部屋の中央のソファには、色とりどりの人々。そう言い表すしかない、それぞれ違う色の衣服を身に纏った美男美女が座っていた。

　声をかけて微笑んだのは、薄い赤茶のような不思議な色合いのシャツを着た男性。浮かべる笑顔はベリルよりも野生的で、金の髪も色味が強い。けれど、ベリルの兄弟であるということが良く判る。

「サンスパングルへようこそ。私は長男のアンダルと申します」

　胸に手を当てて、腰を折って。目の前で、彼が丁寧な挨拶をしてくれる。この手の挨拶は、使用人にはしない、と昨夜蒼羽に教えてもらったのだ。歓迎してくれているのは、その笑顔で感じていたけれど。

「じゃあ、上から順に。ヴィオランは会っているね？」

　右手をひらひらと振る、ヴィオランを見つける。にっこりと笑う彼女を見てから、アンダルが自分の反応を待っていた。遅まきながらそれに気付いて、頬に熱が集まる。

「ヴィオランの下は、君もよく知ってるベリル」

　くすり、と。小さな笑い声をこぼして、彼は背後のベリルをちらりと見る。

「その次がエルバ。普段は我が家の仕事をしてる方が多いな」

「よろしくね、白珠姫」

　す、と流れるような動きで立ち上がった男性は、薄い金色の髪。アンダルと同じように頭を下げて、柔らかく笑う。その声は随分と優しく響いて、何だかくすぐったかった。彼の言うそれが自分に向けられていて、その意味を問おうと蒼羽を見上げると、間を置かずにアンダルの声が続いた。

「で、次がヘリオドール。この兄弟の中で何故か一人だけ大人しい」

　笑いながらそう言われて、エルバと同じ色の、長い髪の女性がゆっくり立ち上がる。

「お会いできるのをずっと楽しみにしておりましたの。コーディアと仲良くしてあげて下さいな」

　ふわりと微笑んだ彼女は、アルジェと同じ種類の美しい仕草で膝を折り、その横で腰を浮かせていた女の子を指し示した。

「最後、そこでそわそわしているのがコーディア。甘やかされて育った末っ子だから、あんまり相手にしないようにね」

「アンダル兄様ひどい！！ 緋天ちゃん、よろしくね！ さっそくだけど、今日部屋で遊ぼう！！」

　おそらく自分より年下だろうと思われる彼女が、勢いよく立ち上がってアンダルに向かって叫ぶ。そして、兄へ向けたその非難の表情を消してから、満面の笑みを浮かべて自分に向かった。

「あの、」

「コーディア、座りなさい。そんな風にいきなり言ったら緋天ちゃんもびっくりするよ」

　入り口に背を向けるソファ。そこに座っていた男性が立ち上がる。

　その隣の、髪をきれいに結い上げた女性も一緒に立って。

「あ・・・」

「ようこそ白珠姫」

　二人揃って微笑んで。夢で見た彼よりも、年を重ねたその姿。

「・・・あの、・・・初めまして、河野緋天です。よろしくお願いします」

　間違ってはいなかった、と確信を得ながら、ベリルの両親に頭を下げた。思わず夢の事を話しそうになったけれど、そんな事を唐突に言っても笑われるだけだろう、と。

「父のエレクトラムと、母のリラ。さて、こっちにおいで。そんなに緊張しないで」

　アンダルに導かれて、ソファへ移動する。横の蒼羽が励ますように髪を撫でた。

　それにほっとして、彼を見ると笑みを返してくれるので、ようやく肩の力が抜けていく。

「うわ、すっごい笑顔」

「でしょ？ ね、別人でしょ？」

　笑いながら口を開いたのは、先ほども親しげに話しかけてくれたコーディア。アンダルと同じ色味の強い金髪が、彼女の肩の上でさらさらと揺れる。それに同調して、得意げに皆を見回すヴィオランは、嬉しそうで。

　彼女達が、何を指してそう言うのか。それが分かって、隣の蒼羽をまた見上げる。

「蒼羽、それで結婚式はいつ？」

「えっ！？」

「緋天はまだそこまで考えてないから」

　にこにことしながらそう口にしたのは、ベリルの母親。驚いた自分に微笑んで、蒼羽がすかさず否定する。左の薬指に収まった指輪を、急に意識してしまった。彼の右手がそっとそこを撫でるので、余計に。

　多少の違いはあれど、金髪の家族の中で彼女だけが、薄茶の髪を持っていた。長男のアンダルの年齢を考えると、自分の両親よりも上だとは思うけれど、少女のように手を合わせるその様子はとても可愛らしい。

「あら、そうなの・・・残念だわ、ね、あなた」

「ああ、まぁそんなに急ぐことはないよ。今の状態でも奇跡なんだから」

「そうよねぇ、ぶっちゃけ有り得ない事が起きているわよねぇ」

「うん、ほんと驚いた。こんな嬉しそうな蒼羽初めて見た」

「ねぇねぇ、緋天ちゃん、後であたしの部屋に来てー」

「コーディアちゃん、そのお話は後にしたら？ 緋天様が困ってらっしゃるわよ」

「おーい、お茶まだ？ あ、緋天ちゃんは何飲む？」

　口々に色んな事を言い始めた彼らの、その言葉を拾うだけで大変だった。

「もう、みんな好き放題言わないでよ。緋天ちゃん、大丈夫？」

　ベリルのかけた言葉にようやく頷く事ができて、それと同時に、いつになったら夢の話を切り出せるだろうか、と不安にもなる。

「父上。緋天ちゃんが何か聞きたい事あるみたい」

「そうか。じゃあ皆、緋天ちゃんが落ち着かないようだから、取り囲むのは昼食の時にしてあげてくれ」

「えー？ つまんない・・・」

　一人だけ不満の声を上げたコーディア以外は、全員がさっと立ち上がって。

　それぞれ笑顔を見せて部屋を出て行った。それを見て、眉をしかめた彼女もしぶしぶといった様子で立ち上がる。

　残ったのは、ベリルと、彼の父親。

　優しく微笑むエレクトラムの顔を見て、口を開いた。