奇兵の魂、南天を衝く

第二部

六章 値踏み

異変は、追撃ではなかった。

村を捨てて二日。

晋作たちは森を南へ抜け、沢を三つ越え、あえて足跡を残す道と消す道を交互に選びながら移動していた。誰も口には出さないが、全員が同じことを感じている。

――追ってこない。

それが、最も不気味だった。

通常なら、もう空が動いている。

索敵のヘリか、少なくとも遠距離からの威嚇射撃があるはずだ。だが、空は静かで、電波のざらつきもない。銃声も、爆音もない。

森が、監視の目に変わっていた。

「……見られているな」

同行していた年長の兵士が、ぽつりと言った。

誰も否定しなかった。

晋作は歩きながら、意識を外へ広げていた。

足音、枝の折れ方、風の乱れ。敵意ではない。だが、偶然にしては整いすぎている。

――撃たない。

――近づかない。

――だが、離れもしない。

追撃ではない。排除でもない。

観察だ。

「向こうは、俺たちを“敵”としては見ていない」

そう言った瞬間、数人の視線が晋作に集まった。

「じゃあ、何としてだ」

晋作は答えなかった。

代わりに、足を止め、一本の若木を指で弾いた。

「使えるかどうか、だ」

沈黙が落ちる。

それは、この戦場で最も残酷な言葉だった。

⸻

最初の試しは、その夜に来た。

火を焚かず、音も立てずに休んでいたとき、森の縁に小さな物音がした。敵襲ではない。だが、偶然にしては近すぎる。

若い兵士が銃を構えかけた瞬間、晋作は無言でその銃身を押し下げた。

数秒後、地面に何かが転がってきた。

布に包まれた、小さな塊。

罠ではない。

爆発もしない。

慎重に開くと、中には乾燥した米、簡易の包帯、そして新品の弾倉が二つ。

規格は、AK用。

「……どういうことだ」

誰かが呟いた。

施しではない。

援助でもない。

補給のテストだ。

――これを、どう使う？

――仲間に配るか？

――疑って捨てるか？

――それとも、罠と見て退くか？

晋作は米袋を手に取り、しばらく考えた末、言った。

「半分は使う。半分は捨てる」

「なぜだ」

「全部使えば、依存になる。全部捨てれば、意地だ、施しをすべて受ければ奴らの犬になり、すべて拒めばただの野垂れ死にだ。半分だけ受け取って、半分はドブに捨てる。……それが、こちらにまだ選ぶ権利があるという唯一の示威になる」

誰も反論しなかった。

その夜、彼らは半量の米を炊き、残りは沢に流した。弾倉は一本だけ使い、もう一本は分解して埋めた。

森は、何も反応しなかった。

それが、答えだった。

⸻

二度目の値踏みは翌日の夕刻。

円を描くように、距離を保って三人の影が立っている。銃口は向けられていない。代わりに、いつでも上げられる位置にある。それが、この場の関係性を雄弁に物語っていた。

「名を聞いていない」

最初に口を開いたのは、背の高い男だった。ベトナム語だが、訛りがない。都市部の発音だ。声は低く、感情が乗っていない。

晋作は答えない。

沈黙は、拒絶ではない。値を測らせるための間だ。

「村を動かした判断。囮の撃ち方。あれは、訓練では身につかない」

男が続ける。「誰に教わった」

「教わってはいない」

晋作はようやく口を開いた。

「負ける側の癖を、よく知っているだけだ」

空気が、わずかに動いた。三人のうち、ひとりが足の位置を変える。無意識の反応だった。

「……面白い言い方だ」

背の高い男が言う。「我々は、君を評価している」

「それは、知っている」

晋作は一歩、前に出た。銃は背中に下げたままだ。敵意ではなく、距離を詰める行為そのものが賭けだった。

「だが、評価される理由は一つじゃない。使えるか、危険か、裏切るか。どれだ」

男は否定しない。

「君は賢い」

「賢い者ほど、条件を先に出す」

その言葉に、初めて男の口元が僅かに動いた。笑みではない。確認だ。

「条件とは？」

晋作は、森の奥――村のあった方角を一瞬だけ見る。

「この周辺の村を、前線にするな」

即座に、沈黙が落ちた。

重い沈黙だ。拒絶でも同意でもない。計算の時間。

「それは、我々の戦略に関わる」

「承知している」

「君は、何の立場でそれを言う？」

また同じ問いだ。村の長が投げたものと、よく似ている。だが、重みが違う。こちらは、答え次第で命が消える問いだった。

晋作は、わずかに肩をすくめた。

「立場などない。ただ――」

一拍、置く。

「燃えやすい場所で戦うのは、愚かだ」

男たちの視線が鋭くなる。

「空が敵の武器なら、地上は餌だ。村は餌になる。人もだ」

「では、代わりに何を出す」

背の高い男が言った。条件を飲む気がない者の言い方ではない。

晋作は、その瞬間を逃さなかった。

「俺を使え」

短い言葉だった。

「前線でも、後方でもない。繋ぎの場所で」

「繋ぎ？」

「情報、動線、時間稼ぎ」

功山寺の夜が、脳裏をかすめる。正規軍と非正規の隙間で、彼はいつもそこに立っていた。

「俺は、大軍を率いない。旗も掲げない。だが、敵が嫌がる選択肢だけは、いくつも出せる」

沈黙。

風が、葉を鳴らす。

やがて、三人のうち最も若い男が口を開いた。

「信用は？」

晋作は即答した。

「ない」

一瞬、空気が緩んだ。予想外の答えだったのだろう。

「だから条件だ。信用は後からついてくる。つかなければ、切ればいい」

背の高い男が、低く息を吐いた。

「……随分と、自分を安く売る」

「逆だ」

晋作は、静かに言った。

「俺は、高い。だから、使い道を間違えるなと言っている」

長い沈黙の末、男は一歩、前に出た。

「君の条件は、一部だけ受け入れられる」

「十分だ」

「代償は？」

その言葉に、晋作の胸の奥がわずかに軋んだ。だが、表情は変えない。

「いずれ分かる」

男は頷いた。

「明日、連絡員が来る。それまで待て」

３人はが踵を返し、数歩進んでから晋作が語りかける。

「一つ、忠告だ。この戦争、勝ち負けだけで測ると、必ず歪む」

返事はなかった。晋作は理解していた。

もう戻れない。

村を守るために出した条件は、同時に、自分を戦争の歯車に深く噛み合わせるものだった。

だが――

功山寺でも、同じ顔をしていたはずだ。

「……まったく」

小さく笑う。

「性分というのは、厄介なもんだな」

夜は、まだ終わらない。

⸻

夜。

晋作は一人、銃を膝に置いて座っていた。

敵ではない。

だが、味方でもない。

踏み越えたわけでもない。

だが、戻れる場所は、もうない。

選ばれるということは、

選択肢を失うということだ。

「まったく……」

小さく笑う。

「生き延びただけのつもりが、また面倒な場所に立たされた」

だが、その胸の奥で、確かな熱が再び灯っているのを、彼は否定しなかった。

値踏みは、まだ終わっていない。かつて上海の租界で見た、列強による買い叩かれる魂の群れ。彼らが今、晋作を同じ秤にかけようとしている。だが、彼らは知らない。この秤に乗っているのは、一人のベトナム兵の肉体ではなく、一度は歴史を終わらせようとした男の、爆ぜるような志なのだということを。

だが、賽は――

もう、盤の上に置かれていた。