パパはヒーロー

第９話【ヘビの価値】

「なぁ、ギースはどんな様子だった？」

「泣いてたっス！」

「……っ！？」

　ライゼが思わず詰まる。ガービィはニヤリと口角を上げ、いたずらを仕掛けた子どものように隣を見る。その視線には、日頃のお返しとばかりの愉快さが滲んでいた。

「研修……さ。ゴブリンは倒せてたし、合格ってことでいいんじゃないか？」

「ガッハ、言うと思ったっス。相変わらず他人の事なのに……」

「野暮か？」

　ライゼの問いに、ガービィは肩をすくめたまま答えなかった。

　──それが答えだった。

　長くライゼと共にいるうちに、考え方まで似てきている気がした。

「ハァ……俺も人のこと言えないっスね」

　ぽつりとそう言って、ガービィは視線を遠くに投げた。

　──今回の研修、全員を合格に。

　その思いを、彼は静かに心の奥で固めていた。

──

　ヘビの回収が終わり、研修生たちはドローンに乗り込む。ようやく帰路についた彼らの前で、ガービィが声を張った。

「まずは研修お疲れ様！　今から認定証を配る。これを持って、各自ギルドでN.A.S.H.(ナッシュ)の登録を済ませてくれ！」

　車内がざわつく。

（先生たちが倒したのに、合格……？）

　不安げに視線を交わし合う生徒たちを前に、ガービィははっきりと言い切った。

「ゴブリンへの対応は見事だった。イレギュラーはあったが、全員合格だ！」

『わあああああっ！！』

　喜びが弾けた。ガービィは一人ひとり名前を呼びながら認定証を手渡していく。

　そして最後に、ギースの名を呼んだ。

「お疲れ様」

　ギースは目を伏せたまま、認定証を受け取らなかった。

「……隣、いいか？」

「──はい」

「受け取れ」

「僕が、これを……？」

「実際のところ、ゴブリンだけなら完璧だった。あの二重ホールは──運が悪かっただけだ」

　ギースはしばらく黙っていた。咎めてほしい。叱ってほしい。そんな感情が、沈黙ににじんでいた。

　その気配を察し、ガービィは静かに続ける。

「確かに、あれはまずかった。極限の状況でこそ、人間の真価が問われる。……お前は、しくじったんだ」

「……はい。埋め合わせは、必ずします」

「俺たちに、じゃない。学んだことは、ちゃんと下に伝えろ。それが、“流れ”ってやつだ」

「はい！」

「ところで、ギース──なんで最初からライゼさんに突っかかってたんだ？」

「……その、動画とか見ても、あまり強そうに見えなかったので……」

「ガッハハハ！　あれを信じてたのか！？」

「……！？」

「あれな、苦戦してるように“見せた”方が人気出るんだよ」

「……そんな理由で」

「ライゼさんも俺も、亡霊騎士に負けるわけないだろ。人に好かれるのって、案外大事なんだぞ？」

「僕は……媚びる気はありません」

「あぁ、それもいいさ。でもな──嫌われすぎると、選べる道が減る。やりたいことすら、できなくなるかもしれんぞ？」

「……なるほど。一理ありますね。たまには先生っぽいこと言うじゃないですか」

「昔な、ライゼさんに言われたんだ。ガッハハ！」

「……この人は、本当に……」

「でもな。人に好かれた先でしか味わえない感情も、あるんだよ。──ほら、来たぞ」

　ガービィの言葉通り、仲間たちがギースの元に歩み寄ってきた。

「まずは、好かれてみろ」

　そう言い残し、ガービィはライゼの隣へと戻っていく。

「みんな、すまん！　僕のせいだ！」

『お前のせいなのは最初からわかってる！　問題は、どうやって俺たちに許してもらうかだろ？』

「この償いは必ずする。ただ……人と、あまり関わってこなかったから……。謝り方も接し方も……正直よくわからない。教えてくれないか？　トム……と、メカラ」

『一応は名前を覚えてたのか』

『私はメカリ！　ずっと同じチームなのに……！』

「僕にしては、覚えてた方だが」

『またそうやって上から目線！　まずはそれをやめること！』

「あ、ああ……」

『このあとギルドでヘビを換金したら、金が入るよな？』

「うん？」

　トムがニヤリと笑う。他の皆もつられてギースを取り囲む。

『奢れ！』 『肉を！』 『いいやつな！』

「それは無理だ。金はダメだ」

『は？』

「孤児院の子どもたちにゲームを買うって約束してるんだ」

『ん〜……なんか私たちが悪者みたいな空気じゃない……？』

『このモヤモヤ……名前をつけてくれ……誰か……』

　戸惑うメカリとトムの反応に、ギースは少しだけ口元を緩める。

『でもよ、ゲーム代差っ引いても、まだ金余るよな？』

「残りは、僕の金だ」

『やっぱりただのケチじゃねーか！！』

　ドローンの一角が笑いに包まれる。

　それを見ていたライゼが、少し不安そうにガービィへ囁いた。

「……あれ、本当に大丈夫なのか？」

「正直、ここまでとは……。でも、今までギースって、どこか壁があったっスから。ああやって本心見せたの、たぶん初めてっス。これからっスよ！」

　ガービィが嬉しそうに笑った。

「だいたいゴブリンは僕が倒したんだから、君らに分配されるのおかしいだろ！？　全額、僕の金だ！」

『ケチ通り越して金の亡者じゃねーか！！』

　まだ続いているギースたちの言い合いを見て、ライゼがもう一度、ぽつりと尋ねる。

「本心、だいぶあれだけど……それでも大丈夫か？」

「……っス。こ、これから……っスから……」

『ていうか、ヘビまだ配られてねーぞ！？　先生！　どうなってんですか！？』

「あっ、スマンスマン！」

　ガービィが慌ててヘビの塊を取り出し、生徒たちに手渡していく。

　そのうちの一人が、不思議そうに手のひらのヘビをまじまじと眺めた。

『先生、これってエネルギー源ってのは分かるけど、なんであんなに高く売れるんです？』

「お、いい質問だな。学校じゃ倒し方は教えても、金の話はあんまりしないからな──簡単に言うとだな……」

　ガービィは一拍置き、教官らしい口調で語り始めた。

「ヘビは回収後、電池やエネルギー源として転用される。ゴブリン化してる個体なら、七十年は動き続けるやつもいる。そのまま七十年分のエネルギーにはならんが、凄いエネルギーだろ？」

　生徒たちがざわつく。

「変換効率そのものは高くないが、今じゃ石油も枯渇してる。代替エネルギーとして、高値で取引されてんのさ。

つまり……俺たちは“石油王”ってわけだ。ガッハハ！」

　笑いながらも、ガービィの声が少しだけ引き締まる。

「それと──ライゼさんが倒した“赤い個体”。ああいう増殖系の特殊ヘビは、エネルギー量も段違いだ。破格の値がつく。ギルドがまとめて買い上げて、企業へ流れていく」

「で、そのエネルギーを使い終わった“殻”すら──捨てねぇ」

　彼は拳を握りながら続けた。

「殻は他の鉱物と混ぜて“ミスリル”に再生成される。強くて軽くて、白い宝石みたいに輝く。N.A.S.H.(ナッシュ)スーツの素材も、ホールの構造も、全部そいつだ」

　皮肉な話だ。

　──人類を脅かす敵の体を、我々は文明の糧にして生きている。

　その現実が、静かに生徒たちの胸に落ちていった。

──

「──ってことで、ヘビの価値は、まぁそんなとこだ」

　ガービィはパンと手を打ち、明るく言った。

「能力でギルドに直行できるやつは先に行っていいぞ！　ちゃんと“能力移動”の許可は出てるからな！」

　しかし誰一人動かない。

　それぞれが、今日の出来事を誰かと語り合いたくて、ここに残っていた。

　──ただ一人を除いて。

「雷て……グッ！？」

　バチバチと放電し始めたライゼの首根っこを、ガービィががっちりとつかむ。

「研修生は！！　……話、聞いてたっスよね！？」

「うぅ……ヒーローに会いた──」

「泣いたふりもダメっス！　今のうちに報告書！」

「チッ」