8/31

第８話【守れなかったもの】

『やったぁあ！』『か、帰れる……。帰れるんだ』『やっと終わった』『ギース……』

　研修生たちは緊張から解き放たれ、ようやく安堵の時を迎えていた。だが、まだ先ほどの光景が信じられない研修生も多かった。

『何が起こったんです？』『一瞬で……』

「ガービィさん、ライゼさんはどんな技でモンスターを？」

　ギースをはじめ、研修生たちは困惑していた。あの絶望的な力のモンスターたちが、一瞬で消し飛んだ。それを理解するには、彼らの経験も語彙も、まだ足りなかった。

「ライゼさんのあれはな、技じゃない」

「どういう事です？あのパワーはどう考えても──」

　あれほどの破壊力を、一体どうやって……？　ギースは混乱し、言葉を探しあぐねていた。

　そんな彼に、ガービィは肩の力を抜いたように、あっさりと答える。

「歩いたんだ」

「……は？」『──？？』

　耳を疑う返答に、場が静まり返る。歩いた？　それだけ？　意味がわからない。

「ライゼさんは能力を発動し、ただ歩いて敵を通りすぎた。ライゼさんがやったのはそれだけだ」

「い、いやいやいや！おかしいですよ！だってあのパワーは──」

「そう、おかしいんだ。あの人」

「……」『……』

　納得のいく説明ではない。だが、あのパワーを前にすれば、納得するしかなかった。

　考えるのはやめよう。ギースがそう思った、その時──

　静まり返ったホールに、ライゼの靴音が『カツッ、カツッ』と響き渡った。ガービィはギースの肩を軽く叩き、静かに言う。

「ほら、ライゼさんに言うことがあるだろ」

「ら、ライゼさん……！すいませんでした！！」

　ライゼは立ち止まり、一瞬だけ怒りの表情を浮かべた。しかしすぐに悲しげな目になり、重たい沈黙の後、静かに答えた。

「──俺はいいんだ。それより、なぜ突っ込んでしまったんだ？」

「それは……自分の力を認めてもらおうと、誇示しようとしてしまいました」

　先ほどの光景を前に、自らの未熟さを痛感していた。ギースは真摯に自分の非を認めていた。

「ギースの目標は何だ？」

「N.A.S.H.(ナッシュ)に……どうしてもN.A.S.H.(ナッシュ)になりたいんです。一人でも多くの人を、この手で！」

「“救うこと”……だろ？　認めてもらうのは、その先にある結果だ。誰かの命を救うからこそ、人はN.A.S.H.(ナッシュ)と認めてくれる」

　ライゼの静かな言葉が、ギースの胸に深く突き刺さる。

「まだ若い。認めてもらいたいのはわかる。だが、そんな見栄で他人を危険に晒すような幼さは、今すぐ捨てるんだ」

「はい……気をつけます。あの場面、ライゼさんならどう対処したのか……伺っても？」

「ギースは研修生で一番強いんだろう？なら、自分のことばかりじゃなく、人のために考えて動いていれば、負傷者は出なかったはずだ。

　それこそが──人から本当に認められる“強さ”なんじゃないか？」

「……せ、責任は全て僕が！」

「それはギースが決めることじゃない。責任の重さや在り方は、周囲が決めることだ。大人になる準備をするんだ。よく考えてほしい」

「──っ！！」

　ギースは言葉もなく、ただ頷いた。ライゼはそれ以上は言わず、ギースの肩を軽く叩き、そのまま背を向けて歩き去った。

　通路に響く靴音を、ギースはまっすぐに見送った。

　──

　ホールで増殖しきったモンスターが街へ出るのは珍しくない。

　ギースは孤児だった。

　両親を守れなかった自分への怒りからか。あるいは、その無力な記憶を忘れたかったのか。

　孤児院での砂遊び。その手は、必死に砂を盛り続けていた。まるでその下に、あの日のトラウマを埋めているかのように。

　そんな彼の目に飛び込んできたのは、テレビやネットに映るN.A.S.H.(ナッシュ)たち。映画の中で戦う正義の味方。

　英雄(ヒーロー)として人々を守る姿に、彼はのめり込んでいった。

　人々を守るという信念に、嘘はなかった。自分の才能に気づいたとき、進む道は自然と決まっていた。

　N.A.S.H.(ナッシュ)育成で一、二を争うとされる学園に入学し、成績もトップ。

　学園で一位？　皆が認めてくれた

　そのたびに、幼き日の傷は埋もれていった気がした。

　早くNo.1になって、もっと多くの人を救いたい──

　その志の裏で、守るべき人々を見下していたことに、彼は気づいていなかった。

　何のために、誰のために強くなりたいのか。

　ライゼの言葉で、ようやくその問いと向き合った。

　あの日、守れなかったのは父と母。

　そして──

　幼い自分自身。

　ギースはその場に膝をつき、堰を切ったように涙を流した。

　傷つけた同級生に、何度も謝るその唇は、小刻みに震えている。

　その日、ギースは自信を砕かれ、打ちのめされ、けれど心は晴れていた。

　ようやく幼き日の自分を砂から救い、目指すべき場所も見つけたからだ。

　──

　ガービィは泣き続けるギースの肩にそっと手を置いた。

「先生、笑わないでください」

「──なんだ？」

「僕は……あの人みたいになりたい」

「……それは、いい目標だな」

　それと、いつか先生みたいに。

　そう言いかけて、ギースは照れくさそうに言葉を飲み込んだ。

「先に行くぞ。あの人の隣は、まだ俺だ」

　ずっと「先生」と呼んでくれなかったギースが、初めてそう言ってくれた。ガービィは嬉しさを隠すように歩き出したが、内心では顔が緩みっぱなしだった。

　それでも、どこか誇らしげに背筋を伸ばしながら。

　──その背は、確かに“先生”だった。