パパはヒーロー

第６７話【寂寞の街、君の雨に浸る】

「父さん……！　父さん！」

　夜の通りを、ヒーローの声が追いかけた。

　バスの側面には、ライゼカレーの広告がラッピングされていた。そこには大きく、あの懐かしい笑顔──ライゼの姿がある。

　不意に目にした父の姿に、ヒーローは我を忘れたように走り出していた。

　バスが曲がり角をすっと滑るように消えていく。遠ざかる後ろ姿が、まるで本当にライゼそのもののように思えた。

「父さん……！」

　涙が頬を伝い、視界が滲む。

　ヒーローはふらつく足取りのまま、バスの背を追い続けた。すれ違う人々が振り返る。 　中には嘲るような笑みを浮かべる者もいた。

　だがヒーローは、誰の目も気にしなかった。見ているのは──あの一瞬の、父の笑顔だけ。

　想いが、こらえきれずにあふれてきた。

「父さんが……いなくなって、ハァッ……ハァッ……」

　言葉が、心の底から震え出す。

「思い出さないようにしてたのに……街のあちこちに父さんがいて……」

　──ずっと、淋しかった。

　ライゼが姿を消したあの日から、メディアも、街の広告も、どこもかしこも父の顔で埋め尽くされていた。

　それを見るたびに、ヒーローの中の記憶が疼いた。何もかもが刺すように痛くて、けれど目を逸らせなかった。

「俺の心は……そんなに、強くないんだ……」

　いつしか世間の話題は別のものへと移り変わり、あれほど賑わっていた広告も次第に姿を消していった。

　それなのに、心の隙間は埋まらない。

　むしろ、父の痕跡が減るほど喪失感は濃くなっていった。

　優しかった。朝日のように、あたたかく眩しかった日々。

　それらすべてが、遠ざかっていくような気がして──

　そして──このバスを目にした。

「あ……会いたかったんだ……。ずっと、ずっと……淋しかった……！」

　涙が止まらず、足が止まった。濡れた瞳で袖を拭いながら、ふと脇の路地に目をやる。

「あ……ああっ！！」

　ヒーローの胸が、跳ねた。

　──あの時。六歳の頃。

　ここへ──確かにここへ来た。

【すごいよパパ！　パパ！　見て！】

【どうだヒーロー！？　パパは凄いだろう！】

【うん！　世界一のパパだよ！】

　──あの頃にはなかった高層ビルが周囲を埋め尽くし、街の輪郭を塗り替えていた。

　その隙間に追いやられるように、ひっそりと佇むライゼの銅像。

　時間の流れから取り残されたように、静かにそこに立っていた。

　ヒーローはおぼつかない足取りで近づき、銅像の足元に膝をついた。額をそっと、しかし確かに「ゴツッ」とぶつける。

　誰にも届かぬ祈りのように──。

　その姿を、路地の入り口で見かけてしまったセドは、反射的に壁の陰に身を隠した。

　ヒーローを探しに来たわけではなかった。 　ただ、ここはセドにとって──静かに心を落とせる、特別な場所だった。

　けれど今は、ヒーローがそこにいた。

　ヒーローは銅像に額を寄せたまま、ぽつりと呟く。

「父さん……明日、試合に出ないと」

　夜風に混じり、冷たい雫が頬を叩いた。

　ポツリ、ポツリと──雨が降り始めていた。その雨音だけが、静かに響いた。

「父さん、笑うかな……？」

　言葉は、まるで心の奥を掘り起こすように、途切れながらも紡がれていく。

「今でも……父さんとN.A.S.H.(ナッシュ)を……一緒に飛んでる夢を見るんだ」

「一緒に、やれたら──どんなに……っ」

　声が震える。

「でも……母さんや、友達には……もう危ない目にあってほしくないんだ……」

　その言葉には、痛みと決意と、どうしようもない矛盾が滲んでいた。

　大切な人を守りたい。けれど、守ろうとするほど、遠ざかっていく夢がある。

　ヒーローは、そうして迷いの中にいた。

　銅像は何も語らない。その無言こそが、ヒーローの孤独を強く際立たせていた。

　見守っていたセドは、そっと息を吐いた。ヒーローのこの心の時間を、誰にも邪魔させたくなかった。

　足音を立てぬよう、セドは静かにその場を離れていった。

　かつてと同じ構えで、ライゼの銅像は立っていた。

　左腕は腰に添え、右腕をまっすぐ伸ばして、何かを確かに指している。

　──その瞬間だった。

【一緒にN.A.S.H.(ナッシュ)かぁ……。パパも楽しみだ】

　どこからか、懐かしい声が届いた。

　ヒーローの耳に、確かにライゼの声が響いたのだ。

　それは思い出か、あるいは寂しさが聞かせた幻聴か。

　胸の奥でずっと眠っていた記憶が、静かに目を覚ましたのかもしれない。

　ヒーローは驚きに目を見開き、銅像を見上げた。

「……？　何を……指してるんだ？」

　ライゼの指の先を、ゆっくりと辿る。

　視線の先──通りを挟んだ向こう側に、小さなモニュメントがあった。

　ヒーローは足を引きずるようにして、そのもとへと歩いていく。

　モニュメントは三メートルほどの高さで、母と幼い子どもが手を繋ぎ、互いに見つめ合って微笑んでいた。

　穏やかで、優しく、温かい空気に包まれたその像は、ただそこに在るだけで、見る者の心を静かに癒してくれる。

　台座には、短い言葉が刻まれていた。

【笑顔】

　その下に、さらにひとつの文章が続いている。

【家族と、そしてこの街を愛したパパより】

　たったそれだけの言葉に、ヒーローの胸は大きく揺れた。

　（……父さんの字だ）

　喉が詰まり、呼吸が浅くなる。再び涙が込み上げ、視界が滲む。

「っ……うぅ……ぐ……」

　気づけば、ヒーローは──父と拳を合わせ、「一緒に強くなろう」と誓い合ったあの日の、あのぬくもりと共に、ライゼの声を思い出していた。

　記憶の中のその声は、今もまるでヒーローの隣にいるかのように、温かく、力強く響いてくる。

　【笑え、ヒーロー】

　【その笑顔は、みんなが幸せになれる笑顔だ】

　【パパは、ヒーローの笑顔が大好きなんだ──】

「うっ……うぁあああああああああ！！」