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第６話【二重ホール】

　研修生がライゼに目を輝かせながら言った。

『Ｎｏ.１(ナンバーワン)と２(ツー)は不動ですね』

「最近の子はお世辞が上手いなー。って、討伐に申請がいるのか？」

「聞いてたスか？ナンバーはいらないんスよ」

「申請ってどこですんの？」

「N.A.S.H.(ナッシュ)ギルドっス！」『ギルドです！』

　ガービィと研修生たちは、当然のように声を揃える。

「政府は民衆にわかりやすく、アニメや漫画で馴染みのある言葉──H.E.R.O.(ヒーロー)、ギルド、モンスターなんて単語を使ってるだけで、実際は法律でガチガチなんスよ。ライゼさんが特例なだけっス」

　ガービィはライゼに向けるように話しながら、教え子たちにもしっかり聞かせるように説明した。

「そうか。結構優遇されてたんだな。ありがたいな」

　ライゼがあっけらかんと笑うと、ガービィは少し肩をすくめながらも誇らしげに返した。

「普通のN.A.S.H.(ナッシュ)は大変なんス」

　その時、研修生の一人がふと疑問を口にする。

『ガンも正式な名前ってあるんです？』

　二人は一瞬顔を見合わせる。明らかに答えに詰まっている。思い出そうとするが、記憶の引き出しは開かない。

「……」

『……？』

　結局思い出せず、二人は意味ありげな真剣な顔を作り、無視する事にした。

　──

「長いな」

「妙っスね」

　しばらく歩いても通路が終わらない。普通ならとっくにホールに着いているはずだ。二人の表情に緊張が走る。

「伏せろ！！」

　ガービィが鋭く叫んだ。その直後、こん棒のようなものが猛スピードで飛んできた。

　それは常識的なこん棒の威力ではなかった。壁に激突し、跳ね返って通路を駆け抜ける。

　研修生たちは地に伏し、周囲を警戒する。

「チィッ、長さで気付くべきだった！二重ホールだったか！」

　通路の途中に隠されたホールへの入り口──隠されたそれを見抜けなかった。

　ガービィは周囲を見渡し、すぐに判断を下す。

「みんな無事か！？先へ走れ！」

　通路での挟み撃ちは避けなければならない。

　研修生は前方、パワーが計測済みのホールへ。未計測のホールで戦うより遥かに安全だ。

「ギギ……ギ」

　不気味な歯軋りのような声が響き、ゴブリンの群れが姿を現す。肌は緑、耳は尖り、感情の読めない黒目のない目。

「ゴブリンっスね」

「俺がやろうか？」

「いえ、ライゼさんは研修生へ」

　ガービィは、信頼するライゼに研修生を託す。

「任されたっ──」

　二人はすれ違いざまに手を出し、指先で軽く音を立てた。ライゼは振り返ることなく、研修生たちと先を急ぐ。

「ここは通さん。ハァッ！」

　ゴブリンの前に立ちはだかるガービィの体が、薄い光に包まれる。その巨体はさらに威圧感を増し、敵の群れを前にしても一歩も引かない。

【パワーアップ】

　それは筋力の向上ではなく、パワーそのものを引き上げる能力。

　水で火を消すことはできても、大火なら話は別だ。パワーこそがこの世界では何よりも重要な要素だ。

「パワーショット……」

　ガービィは左手で右手首を掴み、拳に力をため、技の名前を呟くように一撃を放った。

　通路全体に広がる衝撃波がゴブリンたちを吹き飛ばし、その体を構成する粒子が霧のように消えてヘビ本体へ戻っていく。

　活動を停止したヘビが、数十体、床に転がった。

「ふぅ……」

　一息つき、ガービィはガンを手に戻ってきた道をたどる。

　そして、別のホールへの入り口を探し出し、迷わず足を踏み入れる。

　到着した先は、四角く広々とした真っ白な部屋──体育館ほどの広さだ。

　間違いなくホールだ。

　だが、何かがおかしい。

　敵がいない。

　ホールに潜むはずの敵の気配が消えている。そんなことは本来あり得ない。再び通路へ戻り、倒したヘビの中から赤い個体を探す。

　見つけた。赤いヘビだ。

　赤い個体──それは通常の【ヘビ】とは一線を画す、いわば“種”だった。

　一体の赤は、一定時間ののち、さらに二体だけ赤を生む。

　そして生まれた二体は、本能のようにホールを離れ、それぞれ新たな“巣”を築く。

　その巣でまた赤い個体が生まれ──。

　まるで有機的な分裂。

　地球を喰らい尽くすかのような、静かなる侵略。

　その連鎖のすべてが、“ホール”という形で地上に現れる。

　数百年経った今なお、ヘビを完全に殲滅できていない理由でもある。

「くっ！やはりか！」

　ガービィは顔をしかめる。このホールこそが、計測されたパワー1500のホールだったのだ。

　つまり、ライゼたちが向かった先は未計測。パワー不明のホールだ。強すぎるモンスターがいたら、研修どころではない。ライゼがいるとはいえ、任せきりにはできない。ホールの深さは浅い。今ならまだ間に合う。

　ガービィはすぐさま走り出した──研修生たちのもとへ。

　──

　一方、ライゼたちは既に最深部へと到達していた。

　そこはもはや体育館というより、白一色の、まるでコンサートホールのような巨大空間。

　その奥から、蠢く気配──圧倒的な“何か”が近づいてくる。

　ライゼは直感で危険を悟った。

「ここは……研修中止だ」

　無数のゴブリン。そして奥には、見たこともない得体の知れぬモンスターの気配が渦巻いている。

「僕が行きますよ」

「待て、俺が──」

　ギースはライゼの言葉を聞かず、前に進み出た。

「ライゼさん！」

　焦った様子で、ようやくガービィが追いついた。

「ガービィ。先生として、止めなくていいのか？」

　ライゼが問うと、ガービィは自信を込めて言った。

「ライゼさん、あいつは──」

　ギースが走り出す。

「──俺と同じ能力っス」

　そしてその手に力を込めた──

「パワー……ショット！！」