パパはヒーロー

第３５話【バトルアリーナ襲撃】

　皆と打ち解け始めた頃、ライゼはアイリスの家に招かれた。

　ただ、スーパーで買い物をしていたせいで、少し遅れての到着。

　玄関のドアを開けた瞬間──

「ライゼさん？　なにその荷物は……？」

　アイリスは目を丸くする。夕食を持参するとは聞いていたが、彼が手にしているのは、どう見てもスーパーの袋。

　しかも、よく見ると──エプロン姿。

　話題に触れるのが怖い。

「今日はライゼカレーだ！」

「──ぶっ！！」

　ガイザビィズが盛大に吹き出した。屈強な男が、ピンクのエプロンをつけて仁王立ちしている。しかもその姿に、妙な誇りすら漂わせている。

　N.A.S.H.(ナッシュ)スーツの特性とはいえ、わざわざエプロンのデータをダウンロードして変形させたという事実が信じがたい。

　受け狙いか？　それとも本気なのか？

　──いや、どっちにしろ怖い。

「あんた……何のつもりだよ、それは……」

「クッキングライゼさんとは俺のことだ！　みんなに振る舞ってやる！」

　その宣言と共に、ライゼはズカズカとキッチンへ向かい、調理台を占拠した。

　その晩、食卓にはガイザビィズ、アイリス、イリオス、サリー、そしてコーエン会長──五人が揃っていた。

　立ち込めるスパイスの香りが空気を染め、誰もが思わず唾を呑む。

「うお、なんかすげえいい匂いじゃねぇか！」

　ガービィがヨダレを垂らさん勢いで身を乗り出すのを、アイリスがすかさず止めた。

「ついこの間まで戦ってた相手の料理に、がっついて……。簡単に人を信用してたら、毒でも盛られてあっさり死ぬわよ？」

「アニキが毒で死ぬ？　ありえないって、姉さん。地球が爆発してもアニキは生きてるタイプだ」

「……姉弟揃って、俺様をなんだと思ってんだ」

「「筋肉バカ」」

　その瞬間、イリオスの頭に鉄拳が振り下ろされた。

　──ゴスッ！

「いってぇ……ッ！　賭けてもいい！　万が一アニキが先に死んだら、オレ、姉さんのドレス借りて葬式に行くっス」

「……やめてよ、ドレスが伸びるじゃない」

「ガッハハハ！　そりゃ面白そうだな！　お前が先なら俺もドレスを着てやるぜ！」

「待って、それは本当にやめ──」

　アイリスは言いかけて息を呑む。脳裏に浮かんでしまったのだ。筋骨隆々のガービィが、花柄のドレスに身を包み、棺の前に立っている絵面を──。

　サリーとイリオスも同じだったらしい。

　三人は目を合わせた瞬間、堪えきれず吹き出した。

　──

　ライゼが鍋を火から下ろし、皿に盛りつける。

　湯気の立つカレーは、どこか懐かしい匂いがした。

　──全員、言葉を失って食べ続けた。

　スプーンの音だけが、食卓を支配する。

「くっ……食った……。なんて料理だっけ？」

　会長が苦しげに言ったが、その顔は満足感に満ちていた。

「今まで食った中で一番うまかったぜ……」

「アニキは普段から、ろくなもん食べてないっスからね！」

　イリオスへと振り下ろされた鉄拳を見届け、アイリスはそっと隣へと視線を移した。

　サリーが、小動物のように皿を抱えていた。だがその量は──

　怖い──目の前で起きた事が、ただただ怖い。

　小柄なその体に、三合の米と大量のカレーが吸い込まれていったのを、アイリスは目の当たりにしたのだ。

「この子……恐ろしいくらい食べたわね」

「えへっ♪」

　愛らしい笑顔でサリーが答えるが、隣で見ていたガイザビィズも、思わず背筋を震わせていた。

　後に彼はこう語る──

　『あの時、カレーがまだ鍋に残っていれば、俺様より食っていたに違いない』と。

「こんなもんで良ければ、また作りに来るさ」

　ライゼは、皆の反応に素直に喜びを滲ませた。一同は、口々に「また作ってくれ」と懇願。

　その様子を見て、ライゼはいつものように──

「ハハハッ……」

　と笑った。

　誰かの目を見るわけでもなく、目を伏せたまま。だがその笑顔には、噛みしめるような温かさがあった。

　この瞬間、この場所に在る幸福を、ただ静かに味わっているような──

　そんな、柔らかな笑い方だった。

　コーエン会長がリモコンを手に取り、何気なくモニターをつけた。画面に流れてきたのは、最近メディアや動画の合間にやたらと目にする広告だ。

　《今なら誰でも家が建つ！リーガローン！リーガローンなら、あなたも今すぐマイホーム！》

「最近この広告、多いわね……」

　アイリスが眉をひそめながら呟くと、会長が重々しい調子で頷いた。

「バトルアリーナのおかげで、リーガは本当に発展してきてるからな。あのローンは、噂じゃ審査もないに等しいらしい。リーガに住んでさえいれば、誰でも通るって話だ」

「誰でも……？　さすがに怪しすぎよ」

　アイリスは一抹の不安を感じた。が、ガイザビィズは満面の笑みを浮かべて声を上げる。

「ガッハハハ！　このカレーが名物になりゃ、俺様がバラックに建てたプレハブも、ぜーんぶ戸建てになっちまったりしてな！」

「貧しい人でも家が持てるって、良いことっスね！」

「他人事だな、イリオスは建てねぇのか？」

「俺はアニキたちがいりゃ、どこでもいいっスから。アニキは気まぐれだから、いつでも引っ越せるようにしてるんスよ！」

「俺様が故郷を出るわけねぇだろ。アリーナも、家も、ここには俺様の全てがあるからな」

「かーっ！　アニキはわかってないっスねぇ。バラックのみんながアニキの全てなのに。結局は土地じゃなくて人っスよ！」

「ぬ……まぁ、な」

「ね！　みんながいなきゃ、ここにいる意味もないっス！」

　イリオスの屈託ない笑顔に、場の空気もどこか緩んだ。しばし沈黙のあと、イリオスはガイザビィズを真っ直ぐに見据え、声を落とす。

「……アニキ」

「ん？」

「帰りに、ちょっとだけ話したいことがあるんスよ──」

　──

　そして、月日は流れた。

　《まさに最強！　さすがチャンピオン！　ガイザビィズ、またもや秒殺勝利！》

　試合が終わるたび、メディアはその名を讃え、観客たちは熱狂した。

　《もはや試合の勝敗より、ガイザビィズが何分で決着をつけるかが、賭けの対象に──》

　そんな街の英雄に、サリーとアイリスが駆け寄る。

「お疲れ様、私のチャンピオン……！」

「ガッハ！　朝飯前よ！」

　ガイザビィズが笑うと、サリーが目を輝かせた。

「おう、サリー！　奴とは一緒じゃねぇのか？」

「今日はホールに潜ってますよ！　私だっていつも兄ちゃんにくっついてるわけじゃ──」

　その時だった。

　──パンッ！

　乾いた破裂音が、アリーナ全体に響いた。

『キャアアッ！！』

　観客たちが悲鳴を上げ、出口へ殺到する。直後、中央のガイザビィズの肩を何かがかすめ飛んだ。

「……銃！？」

　思わず肩を押さえるガイザビィズ。能力を発動していない無防備な状態とはいえ、チャンピオンに傷をつける程の刺客。

　その一瞬の隙を狙ったように、観客席のあちこちから異形の者たちが跳び出す。

　──能力者だ。しかも数が多い。

「くっ……何だコイツらぁ！？　アイリス！　サリーを連れて──」

「無理よ！　こっちにも敵が来てる！！」

　アイリスが叫び返す。すでに数人の能力者が、彼女とイリオスの周囲に現れていた。

「サリー！　こっちだ！」

　ガイザビィズが咄嗟に手を引き、サリーを背後にかばう。

「砂竜《サンドラ》！！」

　アイリスが即座に発動したのは、彼女の能力──【砂】。

　床を砕き、壁を崩し、アリーナ全体の砂塵を操って巨大な竜が形作られていく。

　──サンドラ。その全長は十メートルに迫る。

　巻き起こる砂の竜巻が、銃を構えた敵を吹き飛ばし、同時にイリオスを包み込んでかばった。

「姉さん、助かったぜ！」

「感謝はあと！　逃げなさい！」

　アイリスの叫びに応え、イリオスは迷わず観客席の影へと飛び込む。彼に戦う力はないが、逃げ足だけは一流だった。

　だが事態は急変していた。火の能力を持つ何者かが、出口付近を業火で封鎖したのだ。

　──ガイザビィズはアリーナ中央に取り残され、サリーを背にして、唸るように呻いた。

「……クソッ、こうなりゃ吹き飛ばすしか！」

「血が……！！」

　サリーは叫びながら、その大きな体に駆け寄る。肩口から流れる鮮血を止めようと、両手でしっかりと押さえた──その瞬間

　──パァアアッ……

　サリーの手元が、ほのかに光を帯びる。

「……サリー！？　お前、能力なかったんじゃ……！」

「わ、わかりませんっ！」

「なら考えるな！　今は使え！　敵を止めなきゃこっちがやられる！」

　ガイザビィズの叫びを背に、サリーは荒れた呼吸を整える。胸の奥から何かが湧いてくる。熱い、得体の知れない力だ。

（力が……湧いてくる。何でもいい……何か、動ける形に……！）

　その瞬間、体が勝手に動いた。隣にいるガイザビィズの姿を脳裏に浮かべ──

　地を蹴った。

　風を切る音。視界が一瞬で流れる。気づけば火の能力者の背後に回り込んでいる。

「──ッ！？」

　超スピードでの膝蹴りが、敵の腹部を捉える。轟音と共に敵が吹き飛び、地面に激突した。

「な……俺様のラビッツ・フットだと……！？」

　驚きに目を見開いたガイザビィズが、続けざまに叫ぶ。

「サリー！　技の名を叫んでみろ！　出力が安定するはずだ！」

「は、はいっ！　……ラビッツ・フット！！」

『なっ──！？　速い！！』

　サリーの体が閃光のように駆け、アリーナの敵たちを次々と薙ぎ倒していく。その姿は、小柄な少女のものとは思えない凄絶な威力と速度を放っていた。

「いいぞサリー！　俺様ほどじゃねぇが──やるじゃねぇか！」

　ガイザビィズが肩の血を無理やり止め、雄叫びを上げながら戦列に復帰する。

「もう子守りはいらねぇな！　……なら！！」

　言い終わるが早いか、彼は爆発的なスピードで突撃し、次々と襲撃者を地面に叩きつけていく。

　アリーナに響く打撃音と怒声。そこに交じるのは、サリーの軽やかな足音。

　二人の動きは、もはや一種の舞のようだった。

　──瞬く間に敵を制圧。

　十数名の能力者たちは捕らえられ、間もなく現場に駆けつけた逮捕権を持つファーストたちに引き渡されていく。

　目を見張るほど鮮やかに、戦いは終わった。

　──その中心にいたのは、かつて『能なし』と呼ばれた一人の少女だった。

　ガイザビィズは周囲に警戒の目を走らせ、敵の影がないことを確認すると、観客席へ顔を向けて叫んだ。

「イリオス！　無事か！　返事しろ！」

　何度目かの怒鳴り声に、ようやく観客席の陰からイリオスがひょこりと顔を覗かせた。

「アニキ……能なしは辛いっスよ……。サリーにまで裏切られて……」

　ぼやきながらも、その言葉には軽口に混じった本音が滲んでいた。仲間だと思っていたサリーが、自分より遥かに強大な力を持っていた。

　その現実に、イリオスは素直にショックを受けていた。

　アイリスは真剣な面持ちでサリーに向き直る。

「さっき、手が光ったときにガイザビィズの能力が使えたの？」

「はい。触れたら……自然に」

「ふぅん……。で、今は？」

　アイリスは腕を組んだまま、まっすぐサリーに視線を向けた。

「私に──やってみなさい」

「え……？」

　一瞬戸惑いながらも、サリーは小さく頷く。彼女がそっとアイリスの前に手をかざした瞬間──

　パァァァ……

　柔らかな光がふたたび灯る。光はアイリスを包み込むように満ち、そしてすぐ、サリーの掌の内へと吸い込まれた。

　その場にいた三人が、静まり返るアリーナで顔を見合わせる。

「……サリー、砂竜《サンドラ》を出してみて」

　アイリスが、かすれた声で促した。

「は、はい……」

　緊張の面持ちで、サリーは深く息を吸い込む。そして、思い切って叫んだ。

「──砂竜《サンドラ》！！」

　直後、アリーナの足元がざわりと唸った。砂利が鳴るような音とともに、無数の粒子が渦を巻き、巨大な砂竜が立ち現れる。

　──それは、確かにアイリスの能力と同じ形をしていた。

「こ、これは……」

　ガイザビィズが呆然とつぶやく。

「恐ろしい能力だな。コピー……か？」

「呼び名はそれでいいと思うけど、実際はもっと厄介よ」

　アイリスが低い声で続けた。

「おそらく、サリーの能力は再現──触れた相手のね……。でも一時的とはいえ、私の砂をここまで使いこなすなんて……普通じゃないわ」

「まさかサリーの能力を狙ったんスかね……？」

「それはないな」

　ガイザビィズがきっぱりと首を振る。

「能力が発現したのは、俺様と逃げてる最中だ。あの襲撃者どもは知らなかったはず」

　それでも──と、三人の思考は同じ場所にたどり着く。

　この能力がいずれ誰かに知られたとき、サリーはただの少女ではいられなくなる。

　──

　アリーナ裏手、灯りの届かぬ路地の奥──。

　闇に紛れた複数の人影が、声を潜めて密談を交わしていた。その中でひときわ威圧感を放つ人物が、ふと口元を歪める。目は笑っていない。

「……狙撃、か。奴が血を流したな……」

　しばし沈黙が落ちた後、その偉そうな男が冷たく命じた。

「狙撃に特化した能力者を探せ。片っ端から集めろ。頭数が要る」

「はい！」

　部下の一人が頷き、闇の中に消えていく。

　静けさが戻った路地裏に、鈍い笑い声だけが不気味に残った。

　──

　観客も去り、アリーナには夜の静けさが戻っていた。

　ガイザビィズとイリオスは観客席に腰を下ろし、無言のまま足を投げ出してアリーナ中央を見つめている。

「サリーは？」

「バラックに戻りました。……珍しく姉さんが、送り届けるって」

　ガイザビィズは小さく頷いたが、視線は遠くに向けられたままだ。

「……これからが正念場だな」

　静かに呟くその声に、イリオスは少し躊躇ってから口を開いた。

「アニキ、バラックのみんな……どうやら家を建てたがってるらしくて。土地を……」

「バラックのことは全部、お前に任せる。好きにやれ」

　その一言で、会話は打ち切られた。

「……ッス」

　イリオスはそれ以上、何も言えなかった。

　──ああなるともう、耳に届かない。

　わかっていた。今こそ大事な話をすべき時だったのに──

　イリオスは歯噛みしながら、アリーナの闇を見つめていた。