第３話【親バカの兆し】
2513年5月
━━ ヒーロー 0才 ━━
巨大すぎるシェルターの前で、ライゼは真剣な顔をしていた。赤子ひとりを守るにはどう考えても過剰だ。
だが彼にとっては、まだ足りない。
「パパとママ、どっちを先に呼ぶと思う？」
生まれたばかりの赤ん坊が、言葉を発する未来。そんな当たり前の光景をライゼは、もう疑っていなかった。
「フフ、気が早すぎるよ。でもこれからは“兄ちゃん”じゃなくて、“パパ”って呼ばないとね」
サリーはそう言って、くすりと笑う。昔から年上のライゼを“兄ちゃん”と呼んでいたが、赤子を抱いたままでは誤解を招く。
「今までも誤解されてたしな。買い物中に腕組んで“兄ちゃん”なんて呼ばれたら、毎回変な目で見られて……」
「かわいいなあ。見て、眉毛。私に似てる」
「聞けよ……」
「兄ちゃん──じゃなかった。パパに似ますように！」
「なんで？」
「背が高くなる」
サリーは言ってから、少し口を尖らせた。自分の身長を気にしているのだ。
「フッ、サリーは低いもんな」
「鼻で笑わないで！」
ライゼは、光の加減で銀髪にも見える長い白髪と、青い瞳を持つ。身長は190センチを超える大柄な体格だった。
対するサリーは黒髪黒眼。ポニーテールでまとめた髪と、華奢な体つき。身長は150センチほど。
性格も体格も、正反対の二人だった。
その静かな幸福を、外側から包み込むように、街は存在している。今や小さくなった世界大陸の中央。
コの字型の半島に囲まれた海の、その中心に浮かぶ人工島――【アイランドシティ】。
世界政府が、国の主要機関と施設を守るために築いた、まだ新しい都市だ。
北の対岸には国会議事堂やH.E.R.O.管理局など、政府の中枢が並んでいる。
その至近に位置するこの街に、政府は最強のN.A.S.H.、ライゼを招致。そしてライゼも、それに応じた。
治安の良さから地価は上がり続けている。ランドマークとなっている三棟が空中庭園で繋がるマンション。
その一室に、ライゼとサリーは住んでいる。
突然、リビングにあるチャイムが鳴り響いた。
モニターに映ったのは、【ガービィ】の笑顔。その背後には、画面に収まりきらないほどの人影があった。
ガービィは、ライゼよりもさらに大柄だ。210センチ近い身長、隆々とした筋肉。金髪のドレッドに黒い肌。
鋭い眼光は、そこに立つだけで周囲を緊張させる。
「すまないが、ガービィだけ入ってくれ」
ライゼはそう言ってオートロックを開錠する。家に通すのは、本当に親しい相手だけだ。
「お前たちはロビーで茶でも飲んでてくれ」
ガービィの低い声音──
「はいっ！」
研修生たちが声を揃える。ガービィは両手いっぱいにプレゼントを抱え、エレベーターに乗り込んだ。
「出産祝いっス！ おめでとうっス！」
玄関の扉が開くや否や、ガービィは豪快にプレゼントを差し出す。その量は、玄関に入りきらないほどだった。
ついさっきまでの威圧感はどこへやら。フランクで妙な敬語が混ざるガービィに、サリーは少し緊張しているようだった。
「ありがとうな、ガービィ」
ライゼは口元を大きく緩めて笑った。突然の訪問と大量の贈り物には驚いたが、ガービィの気持ちは十分に伝わってきた。
時間をかけて選んでくれたのだろう。何よりも、その“気持ち”が嬉しかった。
「うス。お子さんに、いろいろ選んできたんスよ。サリー、おはよう」
「おはようございます！」
サリーは背筋をピンと伸ばし、緊張気味に応じた。
「お子さんはどこっスか？ ……って、なんスかこの物騒なシェルター」
ガービィの反応はもっともだった。リビングに置かれたそれは、明らかに場違いなサイズと威圧感を放っている。
ライゼは得意げに語り出した。
「ベビーベッドだ。空調完備、だっこ揺れ機能、カメラ、核爆にも耐える装甲、自動追尾機能、迎撃システム付きで──」
「も、もうわかったっスから！ ハァ、ライゼさんがいりゃ世界一安全でしょうに……」
「対岸に国の中枢があるだろうが！ 俺がいない間にテロでも起きたらどうするんだ！ 俺は、俺は──」
もし、この子が助けを求めているのに、自分がそばにいなかったら。想像しただけで、ライゼは泣き出し、鼻水を垂らしながら語り続けた。
そのまま床を見つめてぶつぶつと独り言をつぶやくライゼ。
「サリー……俺の知ってるライゼさんじゃないぞ」
ガービィはあきれ顔で言った。
「妊娠中からこんな感じで……。親バカにはなると思ってましたけど、ここまでとは。フフ」
「はぁ……（なんで笑ってるんだ……正気を失ってるぞ。でもまぁ、本人が幸せそうなら……）」
ガービィは苦笑いしながら、そっとシェルターを覗き込んだ。
「おぉ……か、かわいい……女の子っスか！？」
「だろう！ 可愛いだろう！ で、女の子なら何なんだ？ まさか俺の子ど──」
「男の子です！ 男の子！！」
サリーがすかさず、ライゼを止めに入る。
ガービィは小声でサリーに尋ねた。
「……なあサリー。ライゼさん、大丈夫なのか？ 正気に戻るのか？」
「わ……かりません……。もう親バカの兆しが……」
「兆しの意味、知ってるか？」
そんな密談をさえぎるように、ライゼがようやく用件を思い出す。
「なーにコソコソ話してんだ。用って何だ、ガービィ」
「あ、研修生たちを連れてきたんス。今年は優秀なのが揃ってるんスよ」
「もう五月か。……って、え？」
「え？」
「俺も行くのか？」
「行くんス。毎年のことっス」
「この子を置いて？」
「置いて」
「ミー？」
「ユー」
不毛なやりとりに、サリーが苦笑しながらライゼの肩を叩いた。
「私がついてるから、行ってきて。下で待たせちゃってるよ」
鼻水を垂らしながら嫌がるライゼを、ガービィがロビーへと引きずっていく。
サリーは赤子を抱いて、エレベーターへと誘導。ゾンビの如く赤ちゃんを追いかけ、ようやくライゼはエレベーターに乗り込んだ。
──ホラーだった。
重苦しいエレベーター内、ガービィがふと思い出したように話題を振る。
「そういえば、お子さんの名前は決まったんスか？」
ライゼは鼻をすすりながらも、晴れやかな笑顔で答えた。
「あぁ、名前は【ヒーロー】だ」
最強のN.A.S.H.の息子に相応しい名前。
だがこの名が背負う運命を、まだ誰も知らなかった──。
キャライラストはあくまでも自分のイメージですので、各々皆様方の想像でお楽しみ下さい。
書いてる人はこんなイメージなんだ、くらいの軽い感じで見ていただければと思います。AIとWacomペンタブ、クリスタでササっと描いた程度ですので。苦手な方は非表示で対応してくれると助かります。
