パパはヒーロー

第２８話【強さとは】

　ライゼは三つのホールを潰してから、ようやく家へ戻ってきた。

「ふぅ……ただいま」

　玄関の音に、ヒーローの弾けるような足音が駆け寄ってくる。

「パパー！」

「ヒーロー……“おかえり”だろ？ いつになったら覚えるんだ」

「パパおかえり！」

　それを待っていたように、サリーが背後から飛びついてきた。今日はおんぶスタイルだ。

「ああ、ただいま」

「サリーにも注意した方がいいッスよ」

「ガービィ！？ あっ……すまん、連絡忘れてた」

「ギースから聞きましたよ？」

「……やっぱり、律儀だな。で？ガービィは何でうちに」

「飯ッス！」

　ライゼは呆れながらも笑った。

　──

　《カレー♪カレー♪ライゼカレー♪ ライゼカレーを食べて、君も最強のN.A.S.H.(ナッシュ)に──》

「ガッハハハッ、このCMも板についてきたっスね！」

「実は毎年撮り直してる。あれはレトルトだが、本物の味は──」

「──いらない」

　ヒーローが珍しく言葉を遮った。食卓に並んだカレーには手をつけようとしない。

「ヒーロー？」

「能力もないのに、強くなれるの？」

「そりゃあこのカレーを食べれば──」

「ごまかさないでよ！」

　静まり返る食卓。ガービィが慌てて口を開いた。

「ヒーロー、そんな風に言っちゃダメだぞ。高等部に行けば俺が──」

「カレーなんて、食べても意味ないよ！」

　ガチャン、とスプーンが倒れる音。

　ヒーローは立ち上がり、そのまま寝室へと駆け込んだ。すぐにサリーが後を追う。

「あっ、ヒーロー！ 待ちなさい！」

　ライゼは思わず目元を押さえた。

「これが反抗期……？」

「ライゼさんが泣いてどうするんスか。行ってやって下さいよ」

「……ああ、悪いな」

　──

「サリー」

「寝室にこもっちゃった。私はガービィさんの相手を……。パパは……」

「ああ、任せろ」

　ライゼは扉を二度ノックする。

「ヒーロー？」

「…………」

　重い沈黙。ライゼは扉に額を当て、静かに語りかけた。

「ヒーロー。パパは……何か、間違えたかな？」

「……」

「パパ──ダメなパパだったか？」

　ギィ……と、扉が静かに開いた。

　そこに立っていたのは──

　目に涙を溜め、唇を震わせたヒーローだった。

「パパが駄目なもんか……！　ただ……つらいんだ……」

　こらえきれず吐き出された言葉に、ライゼは即座に歩み寄り、そっとその小さな身体を抱きしめた。

「辛い──辛いなぁヒーロー。……能力のことか？」

　腕の中で、ヒーローは小さく頷いた。

　寄り添うように──けれど、それはまるで自分自身に言い聞かせるように、ライゼはぽつりと呟いた。

「……強くなりたいなぁ、ヒーロー」

「パパは、強いじゃん……」

「強さにもいろいろある。パワーだけじゃないんだ」

「……うん」

「もしここに、全く同じ力と体格の“ヒーローのコピー”がいたら──勝つのはどっちだと思う？」

「……引き分け？」

「違う。気持ちの強い方が勝つ。精神論は好きじゃないが……これだけは本当なんだ」

「なんとなく……わかる気がする」

「俺だって辛いことは沢山あった。最強って言われても、全部がうまくいくわけじゃない。ヘビも、まだいるしな……」

「パパでも……？」

「ああ。でもな、仮に俺が能力を失って、ヒーローのコピーになっても──俺はヒーローには負けない」

「……気持ちで？」

「そうだ。悩んで、乗り越えてきた“経験”と、“自信”が、俺を支えてくれてる。壁は高いだろうが、乗り越えたらヒーローを守る盾にもなるんだ」

「……乗り越えられるかな？」

「もちろん。──俺の子だ！」

　胸の奥に、じんと熱いものが込み上げた。

　この一言で、すべてが救われた気がした。

　不安も、迷いも、まるで霧のように晴れていく。

　ヒーローはそっとまぶたを伏せ、滲んだ熱を指先でぬぐった。

「うん！」

「な？ 能力がなくても、強くなれるだろ？」

「パパも、同じだったんだね」

「そうさ。──一緒に、強くなろう。な、ヒーロー」

　頷くかわりに、ヒーローはようやく笑ってみせた。

「笑え、ヒーロー。その笑顔は、みんなが幸せになれる笑顔だ。パパは、ヒーローの笑顔が大好きなんだ──」

「……うんっ！」

「なあヒーロー。どうして、そんなに強くなりたいんだ？」

「パパとママを守りたい。そして──一緒にN.A.S.H.(ナッシュ)になりたい！」

　──パァアアアアアアアアアアッ！！

　ライゼが光りすぎて、部屋中がまぶしさに包まれた。

「まぶしい！！」

「ハハハッ。一緒にN.A.S.H.(ナッシュ)かぁ……。パパも楽しみだ。

　でもな、ヒーロー。“パワー”を得ることが目的じゃない。“守る”ための手段だ。わかるな？」

「うん！」

　ふたりは親指を立て、拳を合わせた。

「でもカレー食べたくない気持ちはわかった。……違うの作ってやる！ママのところに行こう！」

「やったー！！」

　──

　食事後、ヒーローはサリーと寝室へ。サリーがリビングに戻ると、ライゼは落ち着かない様子で声をかけた。

「もう寝た？」

「まだゴソゴソしてる。寝かしつけてくるね。……ガービィさんはお願い」

「ガッハ！ 俺は子どもか！？」

「ハハハッ……」

「──ヒーロー、年頃っスね」

「そうだな。ちゃんと、悩んでる」

「今日は高等部でバトルがあったんスよ」

「学園で？バトル？」

「対抗戦っス。他地区の育成学校とのバトルイベント。最近、盛り上がってんスよ。でも、能力なしで出場した子は一人も──」

「なるほど、それで……」

「想像以上に、世間は厳しいっス。抑え込まれる学園より、もっと自由に学べる場を──」

「伸び伸びだけが正解じゃない。あの子は明るい。能なしとして抑えつけられ、また抑えつけられ、それでも折れなかったあの子に残ったもの。それが個性なんじゃないか？」

「……ヒーローはそれが明るさ、ってことスか？……確かに。ヒーローの笑顔って、後光差してるっス」

　ライゼは息を一つ、静かに吐いた。

「難しいな、子育ては」

「っスね。高等部になったら、なおさら──」

「で、ガービィの子育てはいつになる？」

「っ……人が気にしてることを！ 今はヒーローが可愛いし、飯もうまいし、何も不満は──」

「……もしかして、それが原因じゃ？」

「……え？」「え？」

「──もう、うち来るの控えろ」

「そんな……！！」