パパはヒーロー

第２４話【ナイトの影】

「ファイアボール！ 」

　──こんなはずじゃなかった。

「はぁ、はぁ……」

　セドは寮を抜け出し、かつての古巣ジローナにあるホールを見つけ、軽い気持ちで潜ってしまった。

　今の自分なら通用する──そう思い込んでいた。

　だがその慢心が、命を落とす一歩手前へと繋がっていた。

　ホールに現れたのは、コカトリス。

　雄鶏と蛇が融合したような異形の怪物。

　巨体から放たれる一撃一撃に、いくら才能のあるセドでも成す術はない。

「ファイア！」

　セドは必死に技を放った。だが威力が足りない。焦りがパワーを削いでいく。

　炎の中から鋭い嘴が突き出され、セドは避けようとする──

　が、遅い。

　──ダメだ。終わった。

　そう思った瞬間、地を揺るがすような轟音が響いた。

　目も耳も焼かれるような閃光と、鼓膜が裂けそうな破裂音。

　それはまるで──雷神の咆哮。

　気がつけば、怪物は消えていた。

　そして、そこに立っていたのは──

「子どもがホールで何をしてるんだ！」

　雷光をまとった黒衣の男。ライゼだ。

　あの時と同じく、だが今はより険しく、父親の顔でセドを叱り飛ばす。

「君は……あの時の……」

「ご、ごめんなさい……ごめんなさい！」

　あのとき助けられた、気弱な少年に──戻っていた。

「こんな場所はN.A.S.H.(ナッシュ)でさえ危険だ。ましてや子どもが──」

　ライゼは咄嗟に声を感知して駆けつけたが、間に合わなければ間違いなく手遅れだった。

「こ、これ……」

　セドは丁寧に保管していたカードを差し出す。ライゼがかつて渡したカードだ。

「これは俺があげた……」

「孤児院に置いてあって……取りに行った帰りに、ホールを見つけて。今なら勝てると思って……」

　ライゼは深く息を吐き、頭を抱える。

「久しぶりだな」

「はい！」

「頑張ったんだな。パワー、随分上がってたぞ」

「ありがとう……ございます」

「でもな……もう二度と、こんなバカなことはするな」

「はい……」

「その制服……君、学園生なのか？」

「は、はい……。セドっていいます」

「──セド！？ もしかして、ヒーローと同じクラスか？」

「はい！」

「よくも俺の可愛い可愛いヒーローを！！」

　感情が先走り、セドの頭を拳でギュッと挟み込んでしまうライゼ。

「イタタタタタタ！」

　ヒーローには任せると言ったばかりなのに、思わず手が出てしまうあたりが、実にライゼらしい。

　──

　ホールを出た後、二人は大きな木の根に腰を下ろし、肩で息をつきながら話を始めた。

「セド。ヒーローが嫌いか？」

「……自分でも理由がわからないんです。ライゼさんが、アリーナのヴィゴより弱いって言われても、あいつは何も言い返さない……」

「別にいいじゃないか、それぐらい」

「……オレには、許せない事なんです！」

「──そうか。まぁ、あるよな、そういうのは。誰だって一つくらいは」

　ライゼの声が少し柔らかくなる。

「仲良くしろとは言わない。でも……ちょっとだけ、付き合い方を変えてやれないか」

「……」

「ヒーローは悪い奴じゃない。だろ？」

「……それは……わかってます」

「そっか、それならいい。ヒーローには内緒な！」

「はい……」

「にしても、やっぱり強いな。学園の中でも、セドは目立ってるだろ？」

「っ……！」

　ライゼの何気ない一言に、セドの胸が高鳴る。

「あの時、一緒にN.A.S.H.(ナッシュ)をやりたいと言ってたな」

「はい！今でも、ずっと思ってます！」

「そうか。なら、無茶するな。申請もなくホールに入るのは違法だ。教わっただろ？」

「……はい」

「ルールや法は君を守る為にある。それに、もしセドに何かあったら──先生や孤児院の人たちが、責任を取らなきゃいけなくなるんだ。

　──君は一人じゃない」

　その言葉が、じわじわと胸に染み込んでいく。

　誰かに繋がっているという感覚は、大人になってやっと理解されるものかもしれない。

　でも、セドの中には確かな何かが芽生え始めていた。

「……もうしません」

　ライゼは静かに微笑んだ。

　それは、信じてもらえたという証だった。

「俺と、ヒーローと、セド。三人で一緒にN.A.S.H.(ナッシュ)か……。それは、最高に幸せだろうな……」

　夜風に揺れる雷光の下、ライゼの横顔は穏やかで、どこか切なげだった。

　その姿を、セドは黙って見つめる。

（絶対に、なるんだ。N.A.S.H.(ナッシュ)に──）

　──

「さて、送ってくよ」

「え……あの、その前に……これに、サインを……！」

「なんだ、そんなことか」

　慣れた手つきでカードにサインを書き込むライゼ。

　セドの手には、世界で一番輝く宝物が残された。

「じゃあ行くぞ」

「え、もう……？」

「雷帝」

　眩い青白い光がセドを包み、轟音と共に宙を駆け抜ける。

「イダダダダダダダダ！！」

　ほんの数秒後、セドは学園寮の前にいた。

「ついたぞ」

「は、速い……」

「ギースに会うだろ？アイツもこの運び方が嫌いだったな」

「……そう言ってました。でも、なんか嬉しかったです。ありがとうございました！」

「ハハハ！ギースによろしくな！」

　──

　ライゼはそのまま家には戻らなかった。

　彼が再び向かったのは、あのホール。

　静かに天井を見上げ、呟く。

「……ここでもないか」

　雷の名を背負う男は、まだ探している。

　──誰にも知られず、ある何かを。