パパはヒーロー

２２話【技のインプット】

　入学から約一ヶ月。この日の生徒たちは、演習場に集まり、皆が一様に目を輝かせていた。

「この授業では皆さんに、【技】の覚え方を教えます」

　トムのその言葉に、生徒たちから歓声が上がる。

　戦闘が有利になる、だけではない。N.A.S.H.(ナッシュ)としての技は、それぞれの誇りであり憧れだった。幼い頃から憧れてきた「技を放つ瞬間」が、いま目の前にある。

「いいですか、技を使うには、それに耐えうる身体能力と、ある程度のパワーが必要です。そして最も重要なのが【インプット】。これは、技の名前を体に覚え込ませる儀式のようなものです」

　トムは地面からモンスターの人形を出現させ、準備を整える。

「ではマリンさん、さっき練習していた技をこちらにお願いします」

「は、はい！」

　マリンは緊張しながら前に出ると、目を閉じて集中し、右手を開いて人形へ意識を向けた。

「はぁっ！」

　小さな氷の刺が三つ、人形へと突き刺さる。

「よくできました。では、それに名前をつけてみましょう。技の名前を言いながらもう一度出して下さい」

「えーっと……氷柱《アイシクル》！」

　静まり返る空間。だが今度は、何も出なかった。

「名前を口にしながらイメージするのは難しいものです。もう一度、落ち着いて」

「──氷柱《アイシクル》」

　再び、氷の刺が三つ、的に突き刺さる。

「出ましたね。これが【インプット】です。初回だけはイメージを強く持ち、名前を唱える必要があります。次は、イメージせず名前だけで撃ってみましょう」

「はいっ」

　マリンは手をかざし、思い切って叫んだ。

「氷柱《アイシクル》！」

　先程よりも鋭く、氷の柱が一直線に人形へ突き刺さる。

『おおお！』 『ちゃんと技になってる！』

「──すごい！！ すごいすごい！ ヒーロー！」

　歓喜するマリンが、遠くにいるヒーローに向かって手を振る。ヒーローも、驚きとともに照れながら手を振り返す。

（すごいな……ちゃんと出せるんだ……）

　自分には能力がない。でも焦りよりも、不思議と嬉しさがあった。仲間が夢に一歩近づく姿は、どこか誇らしく見えたのだ。

「いいでしょう。技の名前はスイッチになります。一度ナノマシンに覚えさせれば、イメージなしでも技が発動し、集中しなくてよいので、当然威力も上がります」

「本当に、何も考えずに出ました……！」

「素晴らしいですよ。パワーを込めなければ、つい口にしても何も出ません。安心して下さいね」

　マリンは興奮して跳ねるように喜んでいた。

「逆に最大限パワーを込めれば、より強力な技になるでしょう。そして──セド君。あなたは複数の技を持っていますね？」

「……はい」

「この年齢で、ですか。まさに天才だ」

「──っ！」

　セドが驚いてトムを見た。

「あなたは、どこか人と比べてしまう。自信がないように見える時もある。けれど、あなたの技は確かです。誇っていい」

「……」

「焦る気持ちはわかります。しかし学園では競いますが、卒業したら皆、仲間です。だから、仲良く──」

「学園では競うんでしょ？ 卒業したら、考えます」

「……ふふ、皮肉なようで筋は通ってますね。では皆さん、イメージして技に名前をつけてくださーい！」

『はい！』

「一度インプットした名前以外では技は出ませんよ。先生の同級生は安直な名前をつけて後悔してました。気をつけてねー！」

　場の空気がピリッと引き締まる。名前一つで一生が決まるとなれば、誰だって慎重になる。

「なるほど、うっかり口にしても技が出ないのはそういう仕組みなんだな」

　マサムネは黙々とノートを取っていた。

「マサムネ、何してるの？」

「ボクは技術者や研究者になりたいんだ。能力はないけど、みんなの力になれるように、全部覚えておきたいんだ」

「す、すごいや！」

　同い年なのに、目指すものがはっきりしている。マサムネがやけに大人びて見えた。

　そこへ、笑顔のマリンが駆け寄ってきた。

「ヒーロー！見てくれた！？ すごかったでしょ！？」

「マ、マリン……ちゃん。すごかったよ！」

「マリンでいいって何回も言ってるのにぃ……。ぐすっ……」

「──なっ！？わかったから泣かないで……！」

　マリンは年相応に面倒くさく、でも愛嬌のある性格だった。

「マっ、マ、マ、マリンちゃん……！」

　緊張でどもりながら、大柄な少年がやってくる。だが、不思議と威圧感はない。

「ぐすっ……なぁに？」

「さ、さっきのすごかったよ！ 俺、パンチ！」

「ありがとう。こちらはマサムネ、こっちはヒーロー」

「よろしくな！ 二人とも！ で、マ、マ、マリンちゃん……よかったら、わ、技のコツを教えて！？」

　丸わかりの好意を隠そうともせず、パンチは距離を詰めてくる。

「いいけど……ヒーローとマサムネも一緒ね！」

「あ、ああ」

　がっくり肩を落としたパンチが、人形の前に立つ。

「コツもなにも……イメージしながら名前を言うだけだよ？」

　戸惑うマリン。パンチはいい所を見せようと、人形目掛けて拳を振りかぶった。

「パ──」

　グゥウウゥッ！　お腹の盛大な鳴り声。

「──パーンチ！」

　ドゴォ！ と響く打撃音。威力はある。

　が、この男──先生の注意をまるで聞いていなかったのかと、三人は思った。

　あまりにも安直な名付け。

　そして、その口から飛び出したのは──

「これでインプットできたかな！？」

　マサムネが苦笑交じりに返答する。

「えっと……さっき“パ、パンチ”って言ってなかった？」

「…………」

　変な汗をかき、パンチは無言のまま拳を構える。再び渾身の力で叫ぶ。

「パ、パーンチ！！」

　さきほどより強烈な音が響き、人形は大きくのけぞった。

　マサムネ、マリン、ヒーローが顔を見合わせる。

　こうして──

　パンチの記念すべき初技は、【パ、パンチ】に決まってしまった。