パパはヒーロー

第１６話【最後の言葉】

　意識はまだ途切れていない。

　それは運命の残酷さか、執念の賜物か──。

　重たい頭が床を打ちつけ、呼吸は浅く、血が喉奥に逆流している。

　オークに似た異形が、ゆっくりとギースへ歩を進めていた。

（か……体が……動かない……動かせ……見るんだ……）

　脳裏に浮かんだのは、あの小さな背中。

（ヒー……ロ……入学式……バッグが……似合っ…………）

　もはや体は反応せず、指先を震わせるのがやっとだった。

　言葉を紡ごうと口を開けば、代わりに鮮血がこぼれた。

　迫る魔の気配に、呼吸が速まる。

　このままでは何も残せない──。

　ギースの目に光が宿る。

（ヒーローの笑顔が……あのバッグを抱きしめた顔が……）

（お前らに……あの価値が……わかってたまるか……！）

　──最後の力を振り絞って、ギースは叫んだ。

「あれは……三十万ゴールドもしたんだゾォオオオオ！！」

　その声が、空間を震わせた。

　そして──

　雷鳴。

　地鳴り。

　閃光。

　視界が真っ白に染まった次の瞬間、ホールの天井が爆ぜるように吹き飛び、雲ひとつない青空が開けた。

　モンスターの姿は、そこにはなかった。

　眼前に残ったのは、ただ一人──

「ぁ……あ……」

　光の中、ギースの前に立つ後ろ姿。

　見慣れた、けれど滲んで見えるその背に、心が震えた。

「大丈夫か？」

「ライゼさん──」

　意識がふっと落ち、ギースは光の中で気を失った。

　──

　ホールの入口近く。

　ギースは、仲間たちの声で目を覚ました。

「──そんな事言ってたんですね。あっ！？ ギース！！ 大丈夫！？」

『大丈夫かギース！！ 心配したぞ……！』

　メカリと仲間たちの顔が揃っていた。

　あたたかな安堵に包まれる。

　ギースは上半身を起こし、辺りを見渡した。

「まだダメよ！治療しても体力までは戻ら──」

　メカリの言葉を遮って、ギースは目に留まったその姿に手を伸ばした。

「ライゼさんっ！」

「ギース……」

　ライゼがそっと歩み寄り、ギースを抱きしめた。

「どうして……！ ヒーローの入学式がっ！ どうしてこんな所に！」

　こみ上げる涙を止められず、ギースは声を上げた。

「──比べるまでもない」

「うっ……ぅ……ライゼさん……。僕は、僕はまた助けられて……」

「研修の時とは違うよ。みんなギースがいたから助かったんだ。成長したな」

　ギースの腕に力が入る。

　あの日、あの時、かけられた言葉が今も変わらず、胸に沁みた。

「ギースが戻らないから、私が呼んだの」

「メカリ……」

『心配したぞ、俺たちの為にありがとうな』

「僕は……そんな……」

　チームの言葉にギースは言葉を失った。

　ライゼはその様子を懐かしげに、優しく見つめていた。

「──っ！」

　突然、背筋に悪寒が走る。

　ギースは仲間の背後にある光景に、戦慄した。

　ホールの上半分が消し飛び、地形そのものが変わっていたのだ。

「まさか、ホールを山ごと……」

　あの頑強なホールが削れるなど、聞いたことがない。呆然とするギースに、メカリが続けた。

「ライゼさんに連絡したら、すぐ来てくれたの」

　ギースは思わず振り返った。

　この距離を……ライゼさんは……

「アイランドシティからここまで、千キロは……」

　改めて、その規格外なパワーを痛感する。

「ギース、あのスクールバッグ三十万もしたんだな。ありがとうな！」

「あっ……！」

　顔が一気に赤くなり、思わず口を手で覆う。

『ギャッハッハッハッ！ドケチのギースがねぇ？』

「本当に！聞いた時は耳を疑ったわ。こんなに稼いでるのに未だにジュース代すら──」

「そっ、それは僕の勝手だろう！！」

　チームから暴露される倹約エピソードに、ギースはたまらず叫ぶ。

「みんなにも聞かせたかった。まるで最後の言葉かのように──」

　ライゼは愉快そうに笑い、ギースはたまらず両手で耳を塞いだ。

「うわぁああ！それもいいじゃないですかもう！」

「最後の言葉それで合ってるか？」

「フフフ、ギースらしくていいんじゃないですか？」

「僕らしいとはどういう意味だ！？」

　くすぐったく、懐かしい時間。

　張り詰めた戦場の空気が、ふと緩んだ。

　──

「ライゼさん、ちょっとこちらへ」

　ギースは声を潜め、仲間たちから離れて伝えた。

　今回のホールが二重構造だったこと、未知の人型個体がいたこと、その数が数十体に及んだこと──。

　仲間に余計な不安を与えたくなかった。

　だからこそ、あえて一人で抱えようとした。

「そうか。俺も確認したが、オニだな、あれは」

「おに……ですか？」

「昔、語られていたオニに似ている。ヘビが模倣し、強化した……いや、何かが意図的に手を加えている……？」

　ライゼはボソボソと呟くように言った。

　ギースはその言葉に違和感を覚えた。

「ライゼさん……。なぜライゼさんだけが、そんな事を知っているんですか？」

　ライゼは黙ったまま、答えなかった。

「家族だと言ってくれた僕にも……教えてはくれないんですね」

「……家族だからだ」

「それは……答えになってません！」

「それが俺の答えなんだ。ギースと同じだよ」

「同じ……？」

「この話を、みんなの前じゃなく、ここでした理由は？」

　──その言葉の意味を理解し、ハッとするギース。

「……っ！ わかりました。これ以上は聞きません。でも、時期が来たら必ず話してください」

「時期なんてものが来れば、な」

「また……そうやって……」

「ギース」

「はい？」

「入学式」

「──ああっ！早く！早く行って下さい！」

「……来るか？」

「え？」

「ちょっと痛いけど包んでやる。ゆっくり行ってやるからな」

「へ？」

「メカリ！ちょっとだけギース借りるぞ！」

「え、ちょっ、まだ動かしちゃ──」

「雷帝(ライテイ)」

　ライゼが雷に変わる。

　雷光がギースを包み、空へと弾け飛ぶ。

「えええっ！？いだだだだだだだだだだだだっ！！」