パパはヒーロー

第１５話【献身】

　二人はやっとの思いで囲みから抜け出し、サリーたちと合流した。ライゼの顔には疲労の色が濃くにじんでいる。

「サリー、こっちだ……」

「ガンに緊急連絡が入ったから、何事かと思って──」

「パパー！」

　その瞬間、ヒーローが勢いよく走ってきてライゼに抱きついた。ライゼの腕がすぐに我が子を受け止める。その瞬間、表情から重たいものがすっと消えていく。

「ヒーロー！ちゃんと一人でトイレできたか！？」

「うん！」

「よーし、このあと『うみねこ屋』に連れてってやる」

「やったー！クレープだ！」

　ガービィが優しく頭を撫でる。ヒーローは嬉しそうに笑った。

「それにしても早いなぁ。もう来年から学園か」

「うん！パパみたいな、世界一のN.A.S.H.(ナッシュ)になる！」

「ヒーロー？学園では、N.A.S.H.(ナッシュ)だけじゃなく、ガンを作ったり、オペで支える仕事もあるんだぞ？」

　ライゼが、どこか不安げに言葉を添える。

　N.A.S.H.(ナッシュ)は栄光ある存在だ。だが同時に、その道は過酷で危険でもある。命を賭ける仕事を我が子に歩ませたい親など、どこにもいない。

　親心は、どうしても最前線を避けたくなる。

　だからこそ、N.A.S.H.(ナッシュ)育成の学園には、いまだ希望者が少ないのだ。

　だが、ヒーローの目は真っ直ぐだった。

「ううん！N.A.S.H.(ナッシュ)がいい！」

「でもなぁ……」

「パパみたいになる！」

　──パァアアアアッ！！

　ライゼの顔が、眩しく発光する。

「ヒーロー！！一緒にN.A.S.H.(ナッシュ)かぁ……うん、うん。そうなったらいいなぁ……！」

　幸せそうに微笑むライゼの頬がさらに輝きを放つ。ヒーローも同じ夢を見て、瞳を輝かせていた。

「ガッハハハ、眩しいな！」

「それか、バトルアリーナ！」

　──ピキッ。

　その瞬間、ライゼの動きが完全に止まった。静止したその様子はまるで彫刻のよう。

「サリー、また新しいやつだ。これはなんだ？」

「喜びから絶望への急降下……落差に耐えきれずフリーズしちゃったんでしょうね、多分」

　ヒーローが小さな拳で固まったライゼを軽くノックする。

「パパ、銅像みたーい！」

「ガッハハハ！」

　三人は腹を抱えて笑い、街の空気は穏やかに流れていた。

　ふと、大型モニターに目を向けると、そこにはモンスターと戦うギースの姿が映っていた──。

　──

　数日後、自宅で夕食を囲むはずの時間。

　いつもはお腹を空かせて真っ先に席に着くガービィの姿が、今日は見当たらなかった。

「ガービィが飯時にいないなんて、珍しいな？」

「入学や卒業とかの準備で忙しいんじゃない？」

「もうすぐ四月か。その後は研修だしな……。ヒーローは、学園でちゃんとやっていけるかな」

「いつまでも付きっきりってわけにもいかないし。私たちも、変わらなきゃ」

　子どもが親離れするように、親も子離れしなければならない。ライゼはわかっているはずなのに、どこか寂しげだった。

「なんだか……嬉しいやら、寂しいやら」

　視線の先には、フィギュアを振り回して遊ぶヒーローの姿がある。

「ぶーん！ ブンブン！」

「──っ！！ ヒーロー！ なんだそれは！？」

「エアカッターってわざだよ！」

「違う！ フィギュアの話だ！　それ……」

「アリーナのチャンピオン！ むてきの～ハリケーン、ヴィゴさまだぁあ！」

　バタン！

　とライゼがその場で倒れ込んだ。

「「パパ！？ パパー！？」」

　──ヒーロー、7歳。

　入学式の朝は、雲ひとつない快晴だった。

　それなのに、ライゼはソワソワと落ち着かない様子で家の中を歩き回っていた。

「ああああ、緊張する……」

「どうして行く気になったの？今までこういう行事は、全部避けてたのに。私としては嬉しいけど」

「今まではさ、俺が行ったら騒ぎになるかなって思って……。でも、ヒーローも寂しがってたし。それに今はバトルのほうが人気だしな！」

「フフッ、いじけちゃって。ガービィさんが初等部を見てくれるって聞いたわよ？」

「いつもじゃないらしいけどな。高等部は研修までガービィが見てる。まあ、見たい時に見に行けるってやつだ。職権乱用だけどな」

「ヒーローはセカンド組だもんね」

「ファーストより色々言われないさ、多分な」

　ライゼはヒーローの部屋の前で仁王立ちし、そわそわと待っている。やがて、待ちきれなくなってドアを叩いた。

「用意できたか！？　ヒーロー！」

　扉が開く。

　真新しいブレザー、深緑の縁取りと高級感ある革製のスクールバッグ。新品の香りとともに、ヒーローが誇らしげに立っていた。

「──おお！」

「似合ってる？パパ！」

「似合ってるぞ……うぅっ」

「ママーっ！またパパが鼻水垂らしてるよー！」

「やめて！服につけないでよ！」

　慌ててリビングから飛んできたサリーが、ヒーローを見て目を細めて微笑む。

「ヒーロー……。よく似合ってる。成長したね……」

　サリーは、入院していた頃のヒーローを思い出し、涙ぐんだ。

「へへー！ここに筆箱がはいってね！」

　誇らしげにリュックの中身を説明するヒーロー。その姿にサリーの頬が緩む。

「このバッグ、ギースからなんだ」

「え……ギースくんが？あのギースくんが？」

　サリーは驚いた。あのケチと評されるギースが、こんな高価な品を贈るとは。

「ハハッ、そうなるよな。でもギースは、ヒーローには甘いからな」

「誰からもらったの？誰ー？」

「ヒーローが小さかった頃だから、覚えてないかな……。パパの、大切な家族だ。そのお兄ちゃんからの贈り物だよ」

「入学式には来ないの？」

「連絡はしたんだけどな。きっと、忙しいんだろう──」

　──

「みんな退けぇ！！」

「ギースも下がって！」

「メカリ、倒れたみんなを外へ！治療を！僕は後から行く！」

「必ず追いついてねっ！」

　仲間たちを逃がすため、ギースはホールに立ち塞がった。

　アイランドシティとバスカルシティの中間に発見された小さなホール。規模からして危険性は低いはずだった。

　だが、そこにいたのは──

　データにも存在しないモンスター。

　既にチームは壊滅。ギースは覚悟を決め、技を放った。

「パワー……ショッ！？ ッ！カハッ！！」

　技を出すより早く、首をつかまれる。

　だが、ギースの目が闘志を燃やす。

「やっと近づいたな──パワーナックル！！」

　拳にパワーを纏い、モンスターを強打。壁に激突した敵は赤いヘビへと戻った。

　ギースは痛む首を押さえながら、倒れたヘビを確認する。

「はぁ、はぁ……ギリギリだった。赤い増殖個体……これで終わりだ」

　それが赤い増殖個体だと知り、胸を撫で下ろした──だが、その刹那。

　ドォン！！

　背後から衝撃が襲いかかる。

　ギースの身体は壁へと叩きつけられ、鈍い音が響いた。

　呻きながらも、彼はすぐに立ち上がる。

　ガンを構え、敵を計測。左目は血で塞がり、身体はすでに満身創痍だった。

「パワー……19000！？まさか、二重ホール──」

　現れたのは、人型のモンスター。赤い肌、二本の角、鋭い牙。巨大な鉄塊を手に持ち、まるで意志を持つかのようにギースを見下ろしていた。

　ヒタヒタと不気味な足音で、ゆっくりとこちらに歩いて来たかに見えたが。

「──なっ！？」

　気づけば目の前。

　鉄塊が振り抜かれる。ギースは間一髪で避け、跳躍。だが空中で逃げ道はなく、迫る拳を体を回転させて受け流す。

「──とっておきだ！！」

　回転の勢いをそのまま脚へ込め、頭部に一撃。

「パワー・キィィイイイイック！！」

　咆哮とともに繰り出された技が敵を撃ち抜き、ヘビへと還す。

「我ながら、カッコ悪い技の名前だ……な」

　ギースの体が、地に崩れる。

「メカリ……無事、逃げてくれてれば……」

　そして──

　ヒタッ、ヒタッ……

　素足でホールを歩く不気味な足音。赤い人型の怪物たちが、数十体、静かにギースへと歩み寄っていた。

　ギースは、自分の中に芽生えた感情に、戸惑いを覚えていた。

　死を目前にしてなお、人のことを思える。そんな自分が誇らしくもあり──。

　ヒタッ、ヒタッ…………