パパはヒーロー

第１２話【光】

　━━ ヒーロー１才 ━━

「ぷぁぷぁっ！」

　ヒーローが生まれて初めて「パパ」と発した瞬間──

　パァアアアアッ！！

　ライゼの顔が眩く光り輝いた。比喩ではない。感情が昂ぶり、能力が漏れ出たのだ。

「サリー！ 今、パパって言ったぞ！！」

「ああっ！ 鼻水がヒーローに！」

　その輝きと同時に吹き出た鼻水が、ヒーローの頬を濡らす。そこへ無遠慮なチャイムが鳴り響いた。

「誰だ、こんな時に……！」

　画面には、にこやかに手を振るガービィとギース。ライゼは仕方なさそうにオートロックを解除した。

「また来たぞ、あの二人」

「フフッ。毎日毎日、よく飽きないねぇ」

　扉を開けると、ギースが開口一番に驚く。

「うわっ！ また鼻水ですか！？」

「ガッハハハ！ こないだヒーローが立ち上がった時も、同じ反応だったスよね！」

「そんなことはどうでもいい！ 聞け！ ヒーローがな──」

　興奮ぎみにヒーローを指差すライゼ。ガービィとギースも目を輝かせて耳を澄ます。

「ぷぁぷぁっ！」

「ぉおお……。僕たちまで幸せになりますね……」

「だな……」

　──パァアアアアッ！！

　またしてもライゼの顔が閃光を放つ。

「っ！！」 「っぶ！！」

　ギースとガービィは吹き出し、堪えきれず笑い転げた。

「ガッハハハハハハ！ 何スか、その電球みたいなのは！？」

「はっ、鼻水じゃない！ 新しいですね、これは！ フハハハハッ！」

「帰るか？ お前ら」

「 あ〜苦しい……」

　ギースがさらに追い打ちをかける。

「でも初めての言葉がママじゃなくて、パパなんですね」

　──パァアアアアッ！！

「フハハハハハ！！」 「ガッハハハハハハハ！！」

　---

　━━ ヒーロー２才 ━━

「お前ら、毎日俺の光る顔見に来てんのか？」

「はい」 「ええ」

「帰れ」

　ソファでくつろぐガービィとギースに、ライゼが悪態をついていた。見かねたサリーが口を挟む。

「そんな意地悪言ってると、ヒーローが真似するでしょ」

「ママ、がっこ」

「はいはい、だっこね〜」

　歩き出したヒーローが、サリーの足元にまとわりつく。ギースは心配そうに尋ねた。

「こんなに歩くと、目が離せなくて大変ですね」

「まぁな。毎日四人分の飯を作る大変さもわかってほしいけどな？」

　ライゼの皮肉に、ギースはわずかに眉をひそめ、気まずさを隠すように話題をすり替えた。

「毎日アイランドシティに通ってるのも、けっこう大変なんですよ！？」

「好きで来てるんだろうが……」

　ギースはふぅ、とため息をついた。

「もっと便利な乗り物があればいいのに……」

「能力移動は罰金だからな。もうギースもナンバーだろ、申請してみたらどうだ？」

　そのやりとりを聞いていたガービィが、ふと遠い目をする。

「マザーがいなけりゃ、あんなAIなんてなきゃ……平和だったんスかねぇ」

　ライゼは言葉を選ぶように黙り込んだ。

「……さぁな」

「でも今は、便利より安全を選んだってことですよね。納得はしてます。けど、やっぱり不便です」

　ガービィが、ギースの質問に対して教師らしい声で語る。

「政府がマザー以前の技術に制限したのは、二度とヘビみたいな怪物を生まないためだ」

「……ですね」

「でも、必要な技術は残してる。ヘビがいなけりゃ、人類はいまだに国家間で争ってただろうし、エネルギーも枯渇してた。ある意味良い面も──」

　ガービィの顔に、はっとした色が浮かぶ。ギースの両親が、ヘビによって亡くなったことを思い出したのだ。

「……悪かった、ギース」

「え？ いや、僕はもう気にしてませんよ」

　空気を変えるように、ライゼが話を切り替えた。

「ギースは今年No.4だったか？研修の時から、良く頑張ったな」

「ありがとうございます！ まだまだお二人には敵いませんが、正直……嬉しいです」

「よし、今日はギースの好きな料理を作ってやる！」

「ホントですか！？ あの……ワショク？ の、茄子の油煮が……」

「私もあれ好きーっ！」

「任せろ」

　ライゼがキッチンへ向かうと、ガービィが低く呟く。

「……無茶しすぎんなよ。最近、危険なホールばかり行ってるって聞いたが」

「昔みたいな無茶はしてませんよ。ただ──」

　ギースは少しだけ目を細めて言った。

「研修の時、ライゼさんに言われたんです。“ギースたちの世代が、ヒーローを守ると信じてる”って。あの言葉が、ずっと胸に……」

　ガービィは静かに頷いた。

「守ってみせます……！僕だけじゃなく、あの頃の仲間と！」

「お前を治療してたメカリは、もうNo.6らしいな」

「ええ。僕らのチームで潜ってます。今はまだ、オペレーターがいなくて。ソロ討伐の許可なんてライゼさんしか──」

　ヒーローは小さな足取りで歩み寄ると、まっすぐギースを指差した。

「ぎーしゅ、かれー」

「フハハッ、カレーのお兄ちゃんだよ、ヒーロー」

「ガッハ、ここでカレーばっか食ってるからだ」

　ギースはヒーローの背を見送りながら、ぽつりと漏らした。

　小さな足でよちよちと歩くヒーローが、くるりと振り返って、無垢な笑顔を向ける。

　その一瞬に、ギースは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……今もなお、世間は能力のない者には厳しい。だからこそ、僕はホールに潜るんです。僕の働きが、少しでもこの世界を変える一歩になるなら──

　僕にとっても、ヒーローは未来への光なんです」

「……まだ、両親のこと気にしてるのか？」

「わかりません。ただ、ヒーローを守れた時──何かが変わる気がして」

「両親の事件を……聞いてもいいか？」

「ええ、ただ……記憶は曖昧です。父が倒れるのを見たあの瞬間──僕は、まだその手を握っていました。母は……どうなったか、思い出せないんです」

「記録は？」

「孤児院でも見つかりませんでした」

「役所でも調べてみたらどうだ？真実を知ることで、消化できる気持ちもあるはずだ」

「……ありがとうございます」

　ガービィもまた、ヒーローの無垢な笑顔に目を細めた。

　だがその優しい眼差しは、すぐに翳りを帯びる。

「現実として差別はある……。もしヒーローが──」

「能力がなくても、僕たちが守ります」

「ギース……」

　そのとき、テレビからにぎやかなCMが流れ出した。

　《カレー♪カレー♪ライゼカレー♪》

　エプロン姿のライゼが笑顔で踊っている。

　《──ライゼカレーを食べて、君も最強のN.A.S.H.(ナッシュ)になろう！》

「ブーッ！！」

　ギースは盛大に吹き出し、顔を真っ赤にして笑った。

「な、何ですかこれ！？ 先生、知ってました！？」

「……昨日、初めて見た。大人気らしい」

「フフッ、いっぱいあるよ！」

　サリーが嬉しそうに、テーブルにレトルトパックを並べる。

「おお、家で食べるからちょっとくれ！」

「ズルいですよ先生、僕にも……ん？」

　ヒーローがふらりと近づいてくる。その足取りは、どこか頼りない。

「ママ、がっこ……」

　声がかすれていた。目の焦点も合っていない。

　次の瞬間、音もなく、崩れるように──

　小さな体が床に倒れた。

『ヒーローッッ！！』