第76話～第77話 幕間 『天を駆ける者』
鐘の音を聞き、一斉に『ジュエル持ち』が動き出した。
目指すは伯爵邸。
伯爵邸の敷地内には高い塔が建設されている。
その頂上には鐘が設置されており、それが街の人達へ時間を伝える、あるいは緊急事態をを伝える役割を果たしていた。
鐘なんてどこの街にも設置されているものであり、誰もそれに意識を向けなかった。
鳴っていないと言われて、初めて意識したぐらいである。
けれど、それが元凶だと解れば話は早い。
それを回収、あるいは破壊すればこの件に片を付ける事が出来る。
541：一騎当千＠大地の精霊の加護（ロクト）
今まで鳴らさなかったのは何故だろうか？
542：弾幕＠太陽の精霊の加護（メフィーリア）
ロッシュが状態異常から脱した理由を探る為じゃないかな？
もう一度操って聞き出せれば早いんだろうけど、何度も治せるなら不発に終わる訳だし
543：聖女＠癒しの精霊の加護（レーヴェ）
一度回復してるのに戻って来たって事を踏まえれば、保険があると思うのも当然か
尾行してた連中は、ロッシュさんが状態異常を治すシーンが見たかったのかもしれないわね
544：冒険者＠空の精霊の加護（メフィーリア）
確認の準備が整い次第、鐘が鳴る予定だったのかもしれんな
その前に追い返したようだが
『ジュエル持ち』達の悪ふざけが、変な所で功を奏したのかもしれない。
結果的にアドバンテージを取れたのだから、何がどうなるか解らないものである。
そんなやり取りを視界の端に捕らえつつ、男は空を舞った。
『ジュエル持ち』の多くが地を高速で駆けるのに対し、彼は空を駆ける。
まるで、そこに大地があるかのように踏み締め、一点を目指して突き進む。
建物も塀も人も、彼の前に立つ事さえ出来やしない。
577：冒険者＠水の精霊の加護（アルテシア）
天駆が空走ってる！
578：冒険者＠花の精霊の加護（アルテシア）
ずりぃぞ！ 俺も連れてけ！
彼の名はスヴェン。
『天駆』――――『天を駆ける者』の二つ名を持つ男だ。
誰よりも素早く行動を開始し、その自慢の足で目標へと迫る。
後ろには空を飛べる『ジュエル持ち』達が続くものの、一足早く行動した彼には追い付けないでいた。
唯一付いて来ているのは、彼のパートナーであるロナだけだ。
「アレを破壊するんだな？」
「いや、壊すな壊すな」
ロナの足に合わせてはいるものの、それでもその速度は早い。
伯爵邸から離れた地に居た二人だが、すでに鐘のある塔が目前に迫っていた。
スヴェンは目を細め、その中を探る。
鐘の音が街中―――いや、もっと広く響くように、鐘のある場所は四方がくり抜かれている。
中で鳴らしている人物も、これだけ近付けば見えると言うものだ。
「――――は？」
スヴェンがその者を見つけたのが先か、相手が見つけたのが先か。
互いの視線がぶつかった時、相手はただ驚愕の表情を浮かべるのみだった。
当然だろう。
人間が空を走るなど、こちらの世界の常識には存在しない。
「見つけたぜ。――――お前がポーラだな」
滑り込むようにして、鐘のある場所へ飛び込むスヴェン。
相手の名を確認し、目標の一人だと理解する。
対するポーラは、高速で飛び込んで来たスヴェンを避けるようにして飛び退いた。
見た目は相変わらずの黒フード。
下にも変わらず仮面をしている事だろう。
解るのは、名前や声からして恐らく女性だと言う事だけだ。
「…お前、今、私の名前を言ったか？」
「ネリエルの執行者だろ？ カメオとグルはこっちで預かってる」
カメオとの連絡が途絶えているのは知っていた。
だが、グルの件に関してはポーラもまだ知らない事だった。
グルが出掛けて行った場合、数日連絡が取れないなどよくある事なのだ。
「何者だ？」
「お前達の敵さ」
スヴェンはそう吐き捨て、目の前の鐘に触れる。
瞬間、その鐘は跡形も無く消え去った。
これにはポーラも焦り出した。
この鐘は彼女達にとって重要なもの。
簡単に無くしていいものではない。
「鐘をどうした！？」
声を荒げるポーラに対し、スヴェンは冷たい瞳をぶつける。
それは、問答する気は無いと言う意思表示であった。
「お前達がやって来た事、これからやろうとしている事、今は全部どうだっていい。ただ――――あんまり俺達を怒らせんじゃねぇぞ」
「―――ッ！？」
それは直感。
目の前に居る男が発した怒気に対して、はっきりと身が竦んだ。
それだけで、決して侮る事の出来ない相手だと理解した。
今まで様々な戦いを経験して来た。
死に直面した事だってある。
それでも生きているからこそ、ポーラは執行者になれたのだ。
そんな彼女が、本能的に怯える相手。
目の前の男は、今まで相手にして来たどんな戦士よりも危険な存在だ。
「クッ…！」
それは一種の防衛本能であったかもしれない。
相手の真意を問い質すよりも、鐘の無事を確認するよりも、ポーラはスヴェンを殺す事を選んだ。
毒の塗られた短剣が、スヴェンへと投擲される。
だが、その短剣がスヴェンに当たる直前、空中でピタリと制止した。
スヴェンが飛んで来た短剣を掴んだのである。
しかも、毒の塗られていない柄の部分を。
「返すぞ」
刹那、スヴェンの手が消えた。
それが短剣を投げる動作だと理解する間も無く、ポーラの足元に短剣が突き刺さる。
何が起こったかを理解した瞬間、ポーラの背中を冷たい物が走った。
飛んで来た短剣は速過ぎて視認出来ず、気付けば石の床に根本まで突き刺さっているのだ。
…殺そうと思えば、今ので殺せたのだと――――そう理解するよりなかった。
「お前ら、捕まるぐらいなら自害しろとでも言われてるんだろ？ さっきも言ったが、お仲間を預かってる。俺の手を、無駄に煩わせるなよ？」
毒を飲もうかと手を伸ばし掛けた所で、スヴェンにそう言われた。
つまりは、毒を飲んだ所で無駄と言いたい訳だ。
当然、自害するなら毒以外の手だってある。
だと言うのに、他の執行者達は彼等の手に落ちたのだ。
それが何を意味するか。
逃げ場は無いと言う、スヴェンからの警告。
「味方も来ないぞ。今頃は自分達の世話で手一杯だろうからな」
チラリと塔の外を見れば、伯爵邸が武装した集団に取り囲まれている。
見た事の無い敵対者達だった。
「敵対者の素性も、規模も知らず、動き出した事すら気付かなかったか……」
彼等は、ポーラ達よりも遥かに狡猾に事を進めていたらしい。
戦意を失ったらしいポーラが、膝から崩れ落ちた。
スヴェンはそれを見て、縄を手に歩み寄る。
取り敢えず縛り上げて、捕獲しようと言う動きだ。
しかし、スヴェンがポーラに触れるかどうかと言うタイミングで、ポーラがスヴェンに斬り掛かった。
ポーラの中でも最速の一撃だっただろう。
これ以上なく研ぎ澄まされた一撃が、スヴェンの首を捉える。
「さっき言ったぞ。俺の手を、無駄に煩わせるなって」
刃は、スヴェンの首に届かなかった。
手首を掴まれ、腕を止められていたのだ。
力を入れても全く微動だにしない。
「…ッ化け物め！」
憎々し気に吐き捨てるポーラを、スヴェンは不愉快そうに睨む。
「俺からすりゃ、てめぇらの方が化け物だよ」
