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　「私とデートに行きましょう」

　そいつは至って無表情で言い放った。

　「デート、って……お前……」

　さすがに、深夜帯に生きている僕でも、こんな時間にデートに行くなんて考えたこともない。

　ましてやこんな極寒の日に……行きたい訳ないだろう。

　「私の行動可能時間は限られているのです。さあ、ぐずってないで行きましょう」

　「は、はあ……？」

　行動可能時間？　なんだそれは。

　訳が分からないまま、僕は女に手を引かれ、我が部屋をあとにした──。

　「ううっ……寒い、んだけど」

　「私は寒くないですよ」

　明らからにおかしいのはこいつだった。

　真冬の深夜に、寝間着のまま外にデートしに行くカップルがどこに居るのだ。

　これも、レンタル彼女のサービスの一環なのだろうか……

　（嬉しくないような、嬉しいような……）

　……今まで、僕に彼女が出来たことはなかった。

　昔から僕の周りには大人ばかりが、僕を守るようにして集まっていた。

　そのおかげ……とでも言えばいいのか分からんが、僕は何不自由なく過ごせていた。

　食べるのに困らなかった。学校には通わなかった。欲しい物は何でも揃った。

　そんな環境で生きてきた自分が言うのもなんだが、とても人間らしい生活じゃなかった。

　そんな生活が、今はどうなったんだ。

　ふと、横を見れば、僕と同い年……いや、もっと若いか、見た目は美人の女と一緒に歩いているんだ。

　これほど人間らしい事をしたのは初めてかもしれない。それほどのものだ。

　「デートスポット、一ヶ所目は……こちらですっ」

　そいつは高らかと声をあげ、僕の手を引くようにして走り出した。

　（なんでまた、こんなとこに……）

　僕が見上げたその大きな、大きなオブジェは、僕も一度は目にしたことがあるものだった。

　「時計台、です～」

　見れば分かる。

　「なんでここなんだ？」

　デートスポット……にしては、地味な所だと思う。デートにいったことがない僕が言うのはおかしいだろうけど……

　「まあまあ、あの時計を見てて下さい」

　そいつが指差した時計は、針が特殊な形をしていて、とてもいい趣味をしてるとは言えない……と思うが……

　（……ん？）

　何だろうか。この、下腹部が暖かく……感じる。

　気味が悪い。気味が悪いぞ。

　「…………」

　変な気分になってきた僕は、時計台の近くにあったベンチに腰を下ろした。

　「どうしたです？　疲れましたか？」

　そんな僕を心配したのか、女は僕の顔を覗き込んでくる。

　「そんな訳ないだろう。家から五分も歩いてないんだぞ」

　「そうですね。そう言われてみれば、ここは結構近いですね」

　そう言いながら、そいつは羽織っていた俺のコートを脱ぎ、俺の背中にかけてくれた。

　（やさしい所があるんだな……）

　しみじみと、そう思った。

　「……あっ、そろそろ来ますね」

　一体何が、何がくるんだ。僕は女の視線の先──時計台へ顔を向けた。

　僕が顔を向けたのとほぼ同時に、時計台はその古びた姿を一転させた。

　──眩しい。

　僕は思わず、自分の右腕で視界を覆った。

　「なんだよっ……この、眩しいの」

　いくら腕で覆ったと言っても、完全に光を遮ることは出来ず、所々で漏れる光が僕の眼を刺すように伝わる。

　痛い。

　僕は直感などではなく、しっかりとした痛覚で感じた。

　「……もうすぐ楽になりますよ」

　わずかに聞こえたそいつの声。どこか、どこか優しい口調のように思えた。

　やがて、光は徐々に弱まり、ほぼ元の状態に戻った。

　（なんだったんだ？　今の……）

　おそらく光を発していたであろう時計台を、僕は睨むようにして見たが、特に変わった様子はない。

　しかし、どこかが変わった。変わったような気がする。

　「さあ──」

　そんな不思議な感覚を味わっていたのも束の間、そいつは僕の手を取り、ベンチに下ろしていた腰を浮かせ、次なる場所へと導き始めた。

　不思議だ。

　僕は自分の胸の辺りを撫でるように、何かを確かめていた。

　（体が、軽い……）

　そこまで重く感じていた訳ではないが、なんかこう、宙にでも浮いているかのような感じがするのだ。……宙に浮いたことなどないけど。

　あの光か？　あの光を浴びた直後から、こんな感じになっていた。

　「…………」

　うつむきながら歩く夜道。

　僕は今、この世界の誰よりも不思議な体験をしていることだろう。

　謎の女に出会い。そいつとデートに行き。謎の光を浴び。体が軽くなった。

　まるで、聖なる光が僕の汚れきった体を洗浄したかのようだ。

　「ところで」

　時計台から少し歩いた場所で、そいつは口を開いた。

　「あなたは、今まで楽しい事をした覚えはありますか？」

　不意にかけられた問い。答えるのに、そこまで難しくなかった。

　「無い。」

　僕に楽しかった思い出などあるものか。あってたまるか。

　いつも大人の作った輪の中に居て、いつも僕は泣きもしていないのに慰められていた。

　気づけば一人暮らし。隣近所には全く面識がない。

　学もない。欲もない。

　まるで亡骸だ。

　「そうですか……」

　シュンとした様子で、そいつは再び歩き出す。

　「ただ、今は楽しいかもしれない」

　その言葉に驚き、そいつは歩くのを止め、僕の方を向いて微笑んだ。

　驚いたのは僕の方も一緒だった。

　自分の口で、『楽しい』なんて言った事あっただろうか？

　ないな。ない。

　「それは良かったです、私は心配だったですから。あなたの事」

　「そう。」

　少しだけ、女の口調が変になった気がした。

　もしや──いや、もしかしなくても、行動可能時間の制限とやらだろう。

　そんな事を気にしていると、そいつは再び歩き始めた。僕もそれに続いていく。

　「二つ目はこちらになります、よ」

　「結構、歩いた、な……」

　僕は少し息を切らしながらも、なんとかそいつに追いつき、二つ目の場所にたどり着いた。

　「さきほどの時計台から、およそ三十分です」

　時間の問題じゃないと思うが……

　僕の体感では、もっと長い時間歩いたような気がした。

　「ここは、えっと……」

　僕が見渡すその場所は、見知らぬ地であった。

　見たこともないような花がたくさん植えられていたり、変な形をしたイスもあった。

　全く真新しい場所に来た。僕にはそれぐらしか分からなかった。

　「山のふもとです。ここは、とても落ち着きま、すん」

　ハッキリ、おかしいと感じたそいつの言葉は、自分でも分かってるらしく、若干バツが悪そうにしている。

　「で、ここは何が起こる場所なんだ？」

　僕はそれに気づかないフリをして、そいつに聞いた。

　「まあ、もうすぐ分かりますよ」

　さっきよりゆったりとした口調で、女は話した。

　それからしばらく、僕は変な形のイスに座ってその時を待っていた。

　とくに何か話す訳でもなく、女は僕の隣で静かに立っていた。

　どれくらい時間が経っただろう。

　僕には体内時計など装着されてこそないが、あればよかったなと思う。

　「まだ、かな……」

　少しギシギシした空気があったが、僕は気にせずそいつに話しかけた。

　「もういいですね。次行きましょう、か」

　なんだ。もういいのか。

　少し残念な気にもなったが、まあいい、こいつに着いていこう。

　何が起こったのかなんて、思い返さないでいいような気がした。

　「分かった。行こう」

　僕はそう言って立ち上がった。それを見て女は、クスっと笑うように微笑んだ。

　「行きましょうか」

　そしてまた、歩き出す。

　僕は今度こそ遅れないように、少しそいつとの距離を縮めるように着いて行った。

　僕は三つ目の場所に辿り着くまでに、色々、女の話を聞いた。

　僕の顔は世間体的にはイケてる方か？　今社会ではどんなことが起こっているのか？　バリボーって何なの？

　そんな事を聞いてばっかいた。

　僕にとって、これほど目を輝かせた時はないくらい、僕は知りたがった。

　童心というのだろうか。

　僕はとても、言葉に表せない気持ちの渦に居るようだった。

　「さあ、着きましたよ。三つ目のデートスポットです」

　「やっと着いた。やっと……」

　長く短いような時間、僕は女と二人で歩いた。結果、着いた場所は……

　「山の頂上になります、す」

　と言われても、僕にはほとんど暗闇にしか見えない。

　大体、こんな時間に来ても何も見えないのは確かなはずだ。

　「……へえ」

　だが、そこで曖昧な反応をするのも、なんか惜しく感じたので、僕は一応相槌を打ってやった。

　「実は、ここが最終デートスポットになります」

　最終という言葉に、僕は強く反応した。

　「……そう、か」

　極めて冷静に、沈着に。僕は自分をなだめた。

　レンタル彼女も、もう行動可能時間が限界に近いのだろう。

　それでも、ほんの二時間ほどしか行動していなかったが……

　「では、失礼いたします、です」

　先と同じどおり、そいつの口調はおかしくなっていた。

　──だがそれよりも、そいつが僕の顔に、自分の顔をどんどん近づけてくる事の方が驚いた。

　「なっ、何が失礼します、だっ……」

　反射的に、僕は顔を逸らした。

　急なことだったので、僕は動揺からか顔全体が紅潮していた。というか、火照っていた。

　何をされるかなんて野暮な事は聞かないつもりだ。

　今の今まで、僕はこいつの彼氏であり、こいつは僕の彼女なのだから。

　たとえ仮だったとしても、その行為自体は変わらないのだろう。

　僕は意を決めた。

　「どうせ、誰も見てないだろうし……いい、か」

　まだ火照る顔をさも隠さず、僕の目はしっかりとそいつを捉えていた。

　しかし、経験などない。どうしたらいいのか、なんて分からない。

　僕はそんな不安を押し切るようにして、そいつの唇を奪った。

　──奪った。という表現通り、今度は僕からいったのだ。

　時に激しく。舌を絡ませたり、空いている右手で、そいつの腰を引きつけたりした。

　無我夢中だった。

　これが理性崩壊と言うのだろうか。まるで獣みたいだった。

　「んん……」

　少し息が苦しくなった所で、僕はそいつの唇から離した。

　そしてまた、大きく息を吸った後で、優しいキスを何度も何度もした。

　時に二人して微笑み合い、強く抱きしめたりしながら。

　僕は、僕は今まで味わったことのない幸福を感じた。

　‘今まで’がどうでもよくなるような、そんな感じがした。

　──気づけば、僕の頬には一滴の涙が伝っていた。

　悲しいのではない。

　決して、悲しいのではない。

　嬉しい、嬉しいんだ。

　よく分からないけれど、とても嬉しいんだ。

　こんなに、この世界を素晴らしいと思ったことはない。

　これほど、この世界を好きになった事はない。

　僕はこいつを、こいつを見つけた時から、変わっていった。

　何も変わらない日々が僕を苦しめていた。

　幾多の不安が僕を押しつぶそうとした。

　どれほどの大人が僕を知った。

　どれだけの、どのくらいの‘愛’を今まで感じたんだ？

　ない。

　僕が愛を感じた事など、今まで一度もない。

　そんな過去なんて、どうでもいいのだ。どうにでもなれ。

　なぜなら僕は──。僕は──。

　今、最高の‘愛’を感じているのだから──。

　「もう、そろそろ……」

　僕は有無を言わず、そいつを離した。

　十分、僕は愛された。この一瞬で。

　「これから、どうする」

　嗚咽がまじり、よく聞こえなかっただろうが、そいつは僕の言葉をはなから聞くつもりはなかったらしく、僕から一歩二歩、離れた。

　「私、あなたの彼女。なれてましたか？」

　そして、また変な口調で、淡々と話し出した。ほんの二時間前のように。

　「ああ、うん。僕はとても楽しかった」

　今度は柔らかく返事した。あの時抱いていた不審感などない。

　「よかった、です、です」

　僕の言葉が嬉しかったのか、とても可愛らしく微笑んでいる。

　──ああ。

　──ああ、なんて幸せだったろう。

　そう短くなかっただろうか。

　「…………」

　思いにふけっていると、自然と僕の体から力が抜けてきた。

　遂には、ガクンと足から力が抜け地面に膝をついてしまった。

　──そんな事は気にしない。

　僕はまだ、夢の悦の最中だった。

　いつからか体が軽い。

　あの時の時計台だったか……確かそこに居た時に……だったか。

　僕は朦朧としてくる意識の中、必死になって記憶をたどった。

　──もう、耳が聞こえなくなってしまった。

　そいつの声が聞こえない。

　そいつまだ確かに、僕の目の前にいる。笑ってくれている。

　あの、山のふもとで過ごした時間。

　あの時間は、僕にとって持て余した時間だったのかもしれない。

　あの時からもっと、話していれば……もっとそいつの声を聞けたのに。

　──声が出ない。

　もう、そいつと話してやることさえ出来なくなった。

　感覚がない。

　話すどころか、キスさえも僕は出来ないのか。

　いや──いい。それでいいのかもしれない。

　僕はまだ、夢の悦の最中だ。終わっていない──。

　ここまで来るのに、どれだけの時間そいつと話しただろうか。

　どんな事を話していただろう……思い出せない。

　──何も見えない。

　だが、怖くない。怖くないんだ。

　そいつが居る。目で耳で感じ取っている訳じゃない。

　僕は、記憶の中に居るそいつの姿をハッキリ思い出していた。

　初めて会った、あの場所はどこだったか。

　どんな会話をしただろうか。

　キスの味はどんなだったか。

　もう。何も感じない。何も感じられない。

　──ただ、そいつの事だけは忘れない。忘れられない。

　自分は『レンタル彼女』だと、そいつは言っていた。

　だが、僕は知った。

　そんな造りものの体・心でも、人を幸せに出来る。

　僕が立証されたんだ。そいつに。

　ニセモノの愛じゃない。本物だ。

　冷えきった僕の体を暖かくしてくれた愛だ。

　そいつは、僕を決別させてくれた。

　──いらぬ過去は忘れよう。

　ただ一つだけ覚えておこう──僕を愛してくれた女の事を──。

　僕は、永遠の幸福へと、向かった──。　　　The　　end..

この物語はフィクションです。実在する団体、人物とは関係ありません。