レンタル＊彼女

2

　「つまり、お前は、ただの女に過ぎない。ということだ」

　薄暗い部屋の中、二人の男女が真剣な面持ちで話し合っている。

　（これは洒落にならなくなってきたぞ……）

　片方の男は、頭を抱え、とても悩ましそうだ。

　「そうなんですね。やっと、分かったような気がします、か？」

　もう片方の女は、まったく男の言葉を理解出来ていないようだ。

　「お前、そろそろ警察に引き渡すぞ。こんな真夜中に、警察も迷惑するだろうけど……」

　「嫌なんですが」

　女は口で断りを入れるものの、両手を丸の形にして、オッケーサインを作っている。一体どこの国の文化が、このようなジェスチャーを教えているというのだろう。男はまた、頭を抱え、大きなため息をついた。

　「いい加減、もうこのやりとりが疲れた。僕が悪いのか？」

　「私？　私は、レンタルですよ？」

　僕の言葉なんて、まるで聞いていない。

　あの時、なんで僕はこいつを見つけてしまったのだろう。神さまの悪戯なのか。

　（この女……どうやら普通の人間じゃないらしいしな……）

　聞くところによると──大事な部分は何も聞けていないが──

　この女は、‘造られた’らしい。

　一体誰に？　そう聞いても、「レンタルします？」などと供述する始末。

　正直、僕の理解力を越える人格の持ち主が居るとは思わなかった。

　「……もう一度聞くぞ、お前は、誰に、造られた？」

　「レンタルしますかな？」

　「…………」

　──時刻は、短針が二時を越え、三時に差し掛かろうとしているころ。

　何の進展もないまま、ただ時間だけが進んでいる。

　（本当にどうしようか、どうしたらいいんだろう）

　本来、このような身元不明な者は、警察に突き出してしまえばいいんだろうが……何故か、何故か僕は目を離せなかった。こいつの挙動や言動に。

　僕には考えや奇策はない。だから、どうすることも出来ないのは明らかなんだ。

　でも、どうしてだろうか。

　「どうしたのです？」

　僕は、こいつが気になって気になって、しょうがない。

　「どうもしないよ。お前がどうにかしてるからね」

　「……そう、なんです。レンタルしません？」

　「…………」

　僕は、ふと、あることに気がついた。

　──レンタルしません？

　こいつは、何度も、何度も、そう言っている。そう言っているんだ。

　これは何かあるのでは？　僕は直感的にそう思った。

　「レンタル、レンタルってどういう事なんだ？」

　僕は自分の声が、さっきよりも荒くなっている事に気がついた。

　「……レンタル。レンタルされたいの、です」

　「な、なにをっ」

　「‘私’です、ですよ？」

　（……ッ……）

　──そうか！　分かった！

　僕の頭の中で、複雑に絡まっていた紐が解けたような気がした。

　（こいつ、きっと僕にレンタルしてもらうために、ここに来たんだ）

　自分でも分かっている。なんて阿呆な考えだと。

　（こいつが造られた、それは、ロボットかなんかだからだろう）

　こいつを造ったのは、どこかの科学者。その科学者は、こいつをレンタルとして野に離したのだろう。

　そしてたどり着いたのが、僕の住んでいるアパート。

　筋は立っている。

　否定は出来ない。

　しかし、なにか違うような気もする。

　「……お前、僕にレンタルして欲しいんだな？」

　「そう、そういうことかな？　そうだ？」

　一々、疑問形なのが頭にくるが、ロボットなら不具合があってもおかしくない。

　（しかし。どう見ても、ただの女にしか見えない）

　そこだ。そこなのだ。

　僕の中で、上手く合点のいかない部分は。

　どう見ても、どう考えても、ただの女にしか見えない。

　それがロボットだって？　ありえない。わらえない冗談だ。

　（でも、ロボット以外に考えられる可能性は……）

　浮かぶわけがない。

　僕は、天才の科学者でも全知全能の神さまでもない。

　分かるわけない。

　「レンタル、しません？」

　だから、こいつをもし、もしレンタルするような事があれば、どうなるのか。

　──僕は……

　「…………」

　不敵にも、笑みがこぼれた。

　（こんなお伽話、聞いたことない）

　普通なら、ありえない事が今起きているんだ。

　目の前に、目の先に、得体の知れないロボットが居る。

　僕はそう思うと、自然と笑ってしまう。狂ってしまっている。

　「ありえないのにっ……なんでっ、だろう」

　不思議そうに、そいつは首を傾げている。

　「どうしたのでしょう。でした」

　──ああ。

　──ああ、そうか。

　僕は笑うのをこらえ、至って冷静な頭で考える。

　──僕はうれしいんだ。

　──僕はとても、嬉しいんだ。

　いつまでも変わらないと思っていた日常が、僕が望んだその未来が、こうやって僕の目の前に現れたんだ、これは他でもない、僕の日常なんだ。

　変わればなんだっていい。元なんて忘れてしまえ。

　僕が、僕が居る。そして、そいつもここに居る。それだけで十分なんだ。やった。やったぞ。

　ついに、僕はこの日常を手に入れたんだ。

　──狂っていた。

　少し前の時間に、あの時だ、あの時言った言葉は取り消さなければならない。

　この中でおかしいのは、僕だった。

　僕の方が、圧倒的におかしいのだ。

　こうして、頭だけが冷静なままで、目の前の現実に沈着で居ることができる。

　まったくもって、精神と身体のバランスがとれていないのだ。

　「…………」

　ついに言葉さえ出なくなってしまう。

　なぜだ？　どうしてだ？　

　なんだ？　僕は今どうすればいいんだ？

　どんどん混乱の渦中に飲み込まれていく。

　情緒不安定。それが今の状況にピッタリ合うかもしれない。

　それほどに僕の‘中の外側’は狂っていた。

　──その時だった。

　トン、と、僕の肩に、そいつの手が置かれた。

　体温を感じる。

　「大丈夫、でしょうか？」

　淡々と話すその姿が、僕のバランスを元に戻してくれた。

　いや、現実を見た。現実を見たから、僕は安定できたのだ。

　「あ、うん……大丈夫」

　こいつがいなければ、どうなっていただろう。

　考えるだけで、背筋が凍りつきそうだった。

　（さて、と。改めて、こいつを……どうするか）

　どこまで考えたのだっけか。

　僕の頭はまだ混乱を振りきれていなかった。

　僕の肩から、そいつの手が離れた。

　すると、そいつはまた、淡々と話始めた。

　「私、私なんです。もうだって、そういえばだって、そんな事になるんだそう。そろそろ、レンタル？」

　「……そうだ」

　レンタルだ。

　僕はレンタルを迫られているんだ。

　言い換えれば、現実通りに生きるのか、現実から逸脱しますか、そういうことなのだ。

　こいつをレンタルすれば、僕は、望んだ日常を手に入れる。レンタルということは、こいつを‘借りる’ということなんだから。

　もし、レンタルせずに警察へ引き渡せば、きっと、現実から逸脱せずにすむだろう。造った人には申し訳ない結果だが、廃処分だろう。

　（じっくり考えるな。またおかしくなりそうだ）

　そう言い聞かせながらも、少し、考える。

　「レンタル、する」

　僕はそいつに言い放った。

　「了解した、んです。セットアップ開始します、です」

　女はそう言うと、急に黙り込んでしまった。セットアップがどうとか言っていたが、関係あるのだろうか。

　（とはいえ、この道を選んでしまったのか、僕は）

　現実から逸脱した現実。

　僕を待ち受けているすべての事象が、恐怖に思えた。

　「セットアップ完了、レンタル彼女、サービス開始」

　淡々と繰り出した言葉、さっきと……何かが変わっている。

　（どうなったんだ？）

　外見が変わったか、と聞かれればそうでもない。

　声か？　声量や言葉遣い、気の抜けていた声ではなくハキハキしている。

　「……ど、どういう……」

　さっきと様子が違うそいつに、少し焦りながらも、尋ねる。

　「こんにちは、こんばんは、私の彼氏様」

　ペコリ　と、そいつはお辞儀し、顔を上げたかと思えば、にこにこと微笑んでいる。

　（ん、んん……）

　どうやら本当に変わってしまったらしい。

　いい方向に、だといいけれど。

　「突然で申し訳ないのですが、何か、食べれる物はございますか」

　「あ、ああ……あるよ」

　なぜか改まってしまい、僕は変貌した女に呆気にとられながら、ほんの一時間前に買った弁当を、そいつに渡す。

　季節のこともあってか、少し冷たかった。

　こんな冷たいものを食べさせていいのだろうか。

　（ロボットだから、いいのか？）

　そいつが弁当を食べ始めようと、袋を裂いている姿を目で追っていた。

　──いや、待てよ。

　「ロボットって、食事しないといけないのか？」

　咄嗟に、僕の口から言葉が出た。

　「私はロボットではありませんよ」

　返ってきた言葉に、僕は自分の耳を疑った。

　「え？　ロボットじゃないの？」

　「ええ、私はロボットじゃありません」

　その事に僕は驚きを隠せないが、もう一つ、驚くべきことが起こっていた。

　（食べるのが……はやい……）

　驚異的なスピードだ。

　ちゃんと噛んでいるのかどうか分からないくらい、口に物を入れる早さが尋常じゃない。

　「ご馳走さまです」

　なんてことだ。なんてことなんだ。

　僕は目と耳の両方を疑っていた。とても深く、そして慎重に。

　（三十秒……いや、もしかしたら二十秒……）

　それほどの短時間で、そいつは弁当を平らげたのだ。

　「あり、えない……」

　今僕は唖然としているだろうから、きっとこれは普通ではないことが起きている証拠になって結果……

　「──ありえなくありません」

　そいつは再び口を開いた。

　「私はあなたにレンタルされた彼女です。ロボットではありませんし、ロボットでもありません」

　「ああ、あ……そうか……そう」

　「ですから、食事はとります。比較的短い時間で」

　──比較的だと、どこの誰と比較したのか教えて欲しいくらいだ。

　そいつは、特に表情を変える訳でもなく、凛とした姿形で話す。

　「でも、さ、それだとお前は……」

　「──重ねて突然なのですが」

　そいつは、僕の言葉の上に自分の言葉をかぶせてきた。

　というより、はなから聞く気がなかったかのように思える。

　「私と、デートに行きましょう」