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第八話：『彼が望んだなら、私は手を引く』

わたくしは、気づいていました。

もう、何をしても、彼の目に映ることはないのだと。

それは感情ではなく、事実として。

傷つき、抗うほどに、見苦しくなるだけ。

ならばせめて、最後まで――美しくありたい。

それが、わたくしにできる、たった一つの意地でした。

王子殿下とフィリア・エストレア嬢の距離は、誰が見ても、明らかでした。

もはや噂というより、既定の流れのように語られていたのです。

「いずれ、正式な婚約発表があるだろう」と。

「王家も新時代を見据えたのだ」と。

「血筋よりも人を選ぶ王子は、美しい」と。

まことに――綺麗ごとばかり。

それらを耳にするたび、喉の奥が冷たくなるのを感じながらも、わたくしは微笑んでいました。

表情を崩すこともなく、取り巻きの前では「お幸せそうで何より」と言ってのけて。

笑顔のまま、紅茶のカップを持ち、舞踏の招待状を選び、書簡に筆を走らせる。

本心を、誰にも見せぬように。

涙を、誰にも気づかせぬように。

そうして、わたくしは“殿下のそば”から、静かに身を引いていきました。

公の場では席を一つずらし、話しかけることも減らし、目を合わせぬように。

意図的ではなく、自然に。

誰にも「避けている」と思わせぬように、巧みに。

殿下がそれに気づいたかは、わかりません。

ですが、ある日。

彼が、わたくしに向けてこう言ったのです。

「……最近、君と話していないな」

驚きました。

あの方が、わたくしの変化に言及されるなど――思ってもみなかったのです。

けれど、わたくしは微笑みました。

いつも通りの仮面で。

そして、こう答えました。

「殿下が、お忙しそうでしたから」

それ以上、彼は何も言いませんでした。

ただ、ほんの少しだけ、視線を外して、静かに頷いたのです。

きっと、わかっておられたのでしょう。

わたくしが、“終わり”を受け入れていることに。

もう、追いすがるつもりなどないことに。

あれは、最後の優しさでした。

「気づいている」と、伝えてくださったこと。

「それでいい」と、受け入れてくださったこと。

わたくしは、恋をしていました。

ただ、それだけだったのです。

王子妃の座が欲しかったわけではありません。

家の名誉のために執着したわけでもない。

ただ、あの方の隣に。

もう一度だけ、あの日のように並んで。

見てほしかっただけなのです。

わたくしという、一人の少女を。

でも、それは叶わなかった。

ならばせめて――

殿下が望む幸せを、邪魔するような女にはなりたくなかった。

“彼が望んだなら、私は手を引く”

それは、敗北の宣言ではありません。

自己犠牲でもありません。

わたくしが、あの方を“愛していた”という、唯一の証。

けれど、その証は。

誰にも知られることのない、ひとりきりの愛し方でした。

その夜。

ユリウス兄様が、何気ない顔でわたくしに言いました。

「ルーティア。おまえさ、最後の最後まで“令嬢”なんだな」

「もっと、みっともなく泣いたっていいのに」

わたくしは笑いました。

「それでは、“悪役令嬢”にすらなれませんわ」

「わたくしは、ただ――」

声が、ふと途切れたのは、喉が締め付けられたから。

続けようとしても、声が出なかったのです。

兄様は、それ以上何も言わず。

ただ静かに、そっと、わたくしの頭を撫でてくださいました。

……まるで、子どものように。

そのぬくもりに、わたくしは気づきました。

ああ、わたくしはもう、愛されることを求めてなどいないのだと。

ただ、“愛していた”と、伝えたかっただけなのだと。

そして。

それすらも、もう誰にも届かないのだと。