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第七話：『“婚約破棄”と、微笑みの裏側』

「それは、あくまでも形式上の話だ」

――殿下のその言葉は、まるで刃のように、わたくしの胸に突き刺さりました。

けれど。

その場にいた誰よりも早く、わたくしは微笑んで、そして頷いたのです。

「ええ、殿下。仰るとおりでございますわ」

穏やかに、やわらかに、まるで最初から何もなかったかのように。

その日、王城において催された“学院選抜者表彰式”。

優秀な成績を修めた生徒たちを、王家自らが顕彰する儀式であり、同時に、社交の舞台でもありました。

例年通り、成績上位者には表彰状が与えられ、将来の進路における推薦枠も話題となる。

中でも、注目されたのは――

殿下が壇上で“王家と学園の関係性”について語る中で、唐突に話された、あの件。

「……それと。かねてより、ヴァレンシュタイン家のご息女――ルーティア嬢とのご関係について、誤解があるようですが」

会場が、静まりかえりました。

誰もが知っていたのです。

“王子妃候補”とは、ヴァレンシュタイン家の娘を指すのだと。

生まれたときから、そう教育され、そう認識されてきた。

疑う者など、ひとりとしていなかった。

けれど、殿下は続けました。

「彼女とは、幼少よりの縁であり、家同士の友誼も深い」

「しかしながら、正式な婚約関係は結ばれておりません」

「誤解が広まることで、彼女の名誉が損なわれてはならない」

「今後、いかなる立場においても、互いを尊重し、礼を尽くして参りましょう」

……それは、どこまでも、丁寧で、誠実な言葉でした。

誹りはひとつもなく、誰かを傷つける意図もなく。

けれど、あまりにも残酷だった。

“王子妃の座は、白紙である”

殿下がそう宣言したに等しい、その発言に。

わたくしの立場は――音もなく崩れ落ちました。

けれど、微笑みは崩しませんでした。

拍手が湧き起こる中で、周囲の視線が集中する中で。

背筋を伸ばし、花のように微笑む“ヴァレンシュタイン公爵令嬢”として、最後まで立ち続けました。

会が終わるころ。

わたくしは、ひとり静かに退出しようとしたその時。

背後から、声をかけられました。

「ルーティア」

振り返ると、そこには――兄、ヴィルヘルム様の姿がありました。

彼は、何も言わず、わたくしの前に立ち。

そして、そっと肩を抱いてくださったのです。

「……兄様」

「……よく、耐えたな」

たったそれだけの言葉が、胸を締めつけました。

わたくしは、兄様の胸に顔を伏せるようにして、小さく震えながら問いました。

「わたくし、何か……間違っていたのでしょうか？」

「努力して、笑って、誇りを忘れずに生きてきたのに……」

「なぜ……“わたくし”では、なかったのでしょう」

兄様は、しばらく黙っておられました。

そして、ひとことだけ――

「間違ってなど、いなかった」

と、言ってくださいました。

けれど、間違っていなかったとしても。

正しさが報われないことがあると、わたくしは、この日、知りました。

その夜。

屋敷へ戻ったわたくしは、部屋の奥、書き付けの引き出しから、あの日の記録を取り出しました。

あの春の日。

庭園で、殿下と剣を交えた記録。

ラネイアの花が咲いていた、あの時の想い。

「無理して笑わなくていい」

あの一言に救われて、生きてきた、すべて。

その記憶を、私は破ることも捨てることもできず、ただ、胸に抱いてベッドへ潜り込みました。

夜が明けるころ、目は腫れ、喉は乾き、指先は冷えきっていました。

けれど、泣きませんでした。

いいえ――

泣けなかったのです。

泣いたら、何もかも崩れてしまいそうで。

この“令嬢”という仮面が、砕けてしまいそうで。

だから、わたくしはまた、立ち上がる。

微笑む。

完璧であり続ける。

それが、“ヴァレンシュタインの娘”であるということだから。

（でも――本当は、ひとつだけ願っていたのです）

（せめて、あの人の口から、“ありがとう”の一言が、欲しかったと）