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第五話：『誇りを賭けて』

わたくしには、勝てるものがありました。

王族としての血筋はありません。

王子の心を得ることもできません。

けれど、剣だけは――この身体に、確かに刻み込まれた誇りでした。

武技会は、学園における名誉の舞台。

一年に一度、すべての生徒が魔術・武技・学術の各分野で技を競い合う、格式高い行事です。

もちろん、見学には王族も訪れ、学院の総代たちが観覧席に並ぶ。

その注目度たるや、王都の貴族社交にも影響を及ぼすほどのものでした。

わたくしがエントリーしたのは、女子武技部門。

剣技による模擬戦形式で、術式の使用は限定されます。

形式上は「友好と学びの場」とされていますが――

実際は、それぞれの家名の威信がかかる、非常に緊張感のある戦場です。

剣を抜いた時、わたくしの手は一切震えませんでした。

足元は安定し、視線はぶれず、呼吸は穏やか。

五歳から父に叩き込まれた型が、無意識のうちに流れるように再現されていく。

初戦、第二戦、第三戦。

誰ひとりとして、わたくしの前に立ち続けることはできませんでした。

場内は次第に静まり、あとは剣戟の音と観覧者の低い息遣いだけが響いていたのを、今でも覚えています。

そして、決勝戦。

相手は侯爵家の三女、アリス・グレンティア嬢。

体格も筋力もわたくしより上。剣も重く、振り抜く速さではわたくしが劣る。

けれど、足運びと間合いにおいては、わたくしの方が数段勝っていた。

試合開始の合図とともに、彼女の剣が唸る。

真正面から受け止めれば、押し負ける。

だから、受けず、躱す。

躱して、滑るように斬り込む。

剣が、重なる。

足が、交差する。

刹那――

彼女の体がぐらりと崩れ、その瞬間、刃が宙を切った。

勝利の鐘が鳴る。

場内がどよめく。

（勝った）

それは、わたくしが“誰にも譲れぬ”唯一の誇りを証明した瞬間でした。

自分が誇りに思える、たった一つの「わたくしだけの力」。

あの方が見ていてくだされば――と、どこかで願っていた。

たとえ、もう心はわたくしの元になくとも。

かつて、わたくしの剣に「強いな」と言ってくださった、あの日の記憶だけでも――

……だから。

表彰式の後、視線を探したのです。

あの方の姿を。

王族用の観覧席。

緋の衣、整った横顔。

けれど――

殿下の視線の先にいたのは、わたくしではありませんでした。

フィリア・エストレア嬢。

彼女は、医務補助の手伝いをしていたのです。

戦闘によって傷を負った生徒の手当てを、医療班の一員として率先して行っていたと聞きます。

剣の舞台ではなく、誰にも知られぬ裏方で。

彼女は、誰かの痛みに手を差し伸べていた。

その姿を、殿下は見ておられたのです。

わたくしが勝者として剣を掲げていたその時――

あの方は、誰かを癒す彼女を、目で追っておられた。

静かに、拍手が沸き起こる。

わたくしの勝利に対して。

称賛の言葉。敬意の視線。

けれど、その中に、あの方の声はありませんでした。

……ええ、わかっていたのです。

わたくしが何に勝っても、何を得ても。

あの方の心には、すでに別の光が灯っているのだと。

式典の終了後。

控え室に戻ったわたくしは、一人きりでした。

ドレスの胸元を乱さぬよう、ゆっくりと剣帯を外し、机の上に置く。

汗で湿った手袋を外し、手のひらを見下ろす。

白く、細く、綺麗な手。

けれど、それは。

誰にも触れられることのない、孤独な手でもありました。

……誇りを見せたかったのです。

あの方に。

あの日、初めて出会った時のように。

「強いな」と、もう一度、そう言っていただきたかった。

けれど。

あの方は、わたくしを見てなど――いなかったのです。