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第四話：『あの子は、きっと私を壊す』

最初に噂を耳にしたのは、講義の終わり、回廊の石畳を歩いていたときだった。

「レオン殿下、平民の娘と昼食をともにされたらしいぞ」

「まさか、例のフィリア嬢か？」

「いやいや、いくら殿下でも、平民など眼中に……」

「だがな、見たんだ。図書室でふたりきりのところを。しかも――笑っていた」

“笑っていた”。

その言葉に、私は息を飲んだ。

殿下は――王太子レオン・アーデルハイト様は、誰に対しても公平で冷静な方だ。

たとえ貴族であれ、軽々に笑みを向けることなど、ほとんどなかった。

まして、異性に対してなど。

けれど。

その“笑み”が、もし本当だったとしたら。

それが“自然に浮かんだもの”だったのなら――

胸の奥で、鈍く、鈍く、何かが痛んだ。

私の知らぬ場所で。

私の知らぬ誰かに。

あの方が、微笑んでいたという事実が、どうしようもなく私を揺るがせた。

あの春の日、庭園で出逢った少年の笑顔。

「無理して笑わなくていい」

あの言葉を、あの温度を。

私だけが、記憶していたのではなかったのかと。

それすらも、ただの一瞬で、あの方にとっては“誰にでも向けられる表情”だったのかと。

……それが、怖かった。

何よりも、怖かった。

わたくしは、それから何度も“偶然”を装って、殿下とフィリア嬢の様子を観察するようになっていった。

公には「護衛の名目」、あるいは「公爵令嬢としての礼儀的関心」という建前を持ちながら。

誰にも咎められぬ範囲で、ただ、見ることしかできなかった。

殿下は、変わらず寛容でした。

フィリア嬢が魔術の練習に失敗して地面を焦がしたときも。

礼法の試験で居眠りをして減点されたときも。

苦笑を浮かべて、「次は気をつけるように」と言うだけで、それ以上の咎めはなかった。

優しいお方なのです。

けれど、そうではない。

その“優しさ”は、わたくしには決して向けられたことのない、やわらかな眼差しで。

ただの寛容ではなく、“親しみ”すら感じさせる温度が、そこにはあった。

（あの方は、あの子を……）

口に出すことすら恐ろしくて、言葉にできなかった。

否定すればするほど、目の前の事実が、鮮やかに突き刺さる。

そんな折。

わたくしの取り巻きたちが、静かに動き出した。

「ルーティア様、あの者は目障りですわ」

「平民の分際で、殿下のお傍に近づこうなど――身の程知らずにもほどがある」

「このままでは、令嬢方の間でも不満が高まりましょう」

わたくしは、黙ってその言葉を聞いていた。

そして、言うべきだったのだ。

「やめなさい」と。

「そんなことは、わたくしが望むものではない」と。

けれど、口を開けなかった。

否。

開けなかった、のではない。

開かなかったのだ。

喉が、凍ったように。

唇が、縫い付けられたかのように。

心のどこかで、わたくしは思っていたのだ。

（もし、あの子が自ら退いてくれたら）

（もし、もう一度だけ、わたくしの方を殿下が見てくださるのなら――）

それは、願望であり、嫉妬であり、そして罪であった。

ある日。

フィリア嬢の靴に、霊喰いの粉がまぶされていた。

使用法を誤れば魔力を吸い取られ、最悪意識を失う、危険な粉末。

発見される直前、廊下の隅で、それを仕込む使用人の姿が目撃された。

「誰の命令かは申せぬ」と震える声で、彼女は叫んだ。

「お嬢様のお傍に、近づくなと……それだけを……」

周囲の視線が、一斉に、わたくしを見た。

取り巻きは顔を背け、誰一人として声を上げなかった。

殿下はただ、静かに立っていた。

その瞳に浮かぶのは――

失望か、それとも、見限りか。

フィリア嬢は、泣きませんでした。

ただ、靴を脱ぎ捨て、静かに礼を言って、去っていきました。

「ご迷惑をおかけしました。以後、距離を取らせていただきます」

それだけを、凛とした声で。

わたくしは、その背を見送りながら。

何も言えませんでした。

「違う」とも。

「わたくしは知らなかった」とも。

言えば、全てが壊れるとわかっていたから。

言わなければ、“悪役”として、話は片付くと知っていたから。

その日、夜の部屋で、ユリウス兄様が言いました。

「やったのは取り巻きだろうけど、やらせたのはおまえの沈黙だな」

「口を開けば、救えたものを。開かなかったおまえが、それを壊した」

そして、最後にこう言ったのです。

「なあ、ルーティア。おまえの“恋”って、そんなに苦しいものか？」

答えられませんでした。

ええ、答えられるはずもありません。

だって、それはすでに――

恋ではなく、“呪い”になっていたのですから。