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第三話：『ゲームが始まる』

私は、王立学院へ入学するその朝、鏡の前で自らの姿を見つめながら、心の中でひとつ誓いを立てました。

「わたくしは、勝たねばなりません」

それは誰かを打ち倒すという意味ではなく。

王子妃として、誇り高き公爵家の娘として、わたくし自身が“ふさわしい”と認められるための、覚悟の言葉でした。

学院は、王国貴族の子弟が集う学び舎。

けれど、表向きは“才能ある者に門戸を開く”という建前のもと、ごくまれに“平民”も在籍するのです。

貴族たちはそれを「慈善」と呼びます。

そして本心では――誰も彼らを歓迎などしていません。

当然のこと。

貴族とは、格式を重んじ、血筋を誇りとする存在。

身分とは、生まれの重みと、数百年に渡る系譜の証なのです。

だから、わたくしも初めは気に留めておりませんでした。

“ある平民の少女が、特例入学するらしい”という噂も。

学園の廊下で聞こえてきた、「その子は精霊術の才があるらしい」などという話も。

“どうせ、すぐに消える星でしょう”と、どこかで見下していたのかもしれません。

ですが、それは。

わたくしが初めて、彼女と顔を合わせた瞬間に、崩れ去りました。

彼女の名前は、フィリア・エストレア。

わたくしたちのクラスに編入された、平民の娘でした。

けれど、その佇まいは、驚くほど――“明るかった”。

何も持たない者の素朴さではありません。

自身の力に対する純粋な誇り。

周囲に恐れず微笑みかける、まっすぐな意志。

そして何より――わたくしとはまったく違う、“自然な光”。

貴族たちは最初こそ嘲笑しました。

「身分を弁えぬ平民が、何を勘違いしているのか」と。

けれど、それも三日と保ちませんでした。

彼女は、成績が良かったのです。

座学では常に上位。

魔力制御の講義でも、複雑な詠唱を正確に唱え。

しかも、それを“嫌味なく”こなす。

そして、失敗した子には、自然と手を差し伸べる。

「わたくしに、できたのですから。きっとあなたもできます」

そう言って、純粋に微笑むその姿に。

貴族の娘たちは心を揺さぶられ。

貴族の息子たちは、目を奪われてゆく。

――わたくしは、見ていました。

誰よりも。

教室の隅で、フィリアの言葉に笑う男子生徒たちの顔を。

談話室で、さりげなく彼女に手を貸す上級生の姿を。

そして。

……あの方が、彼女を見ていたことも。

王太子、レオン・アーデルハイト殿下。

彼はいつも公平でした。

誰かを過剰に贔屓するようなことはなく、冷静な観察者として、常に一歩引いて世界を見ているような方。

けれど、わたくしには分かりました。

彼の目が、“変わった”のです。

フィリアを前にした時だけ、ほんの少しだけ、表情が緩む。

視線が、柔らかくなる。

言葉が、選ばれている。

ああ、と思いました。

この人は、あの子を見ているのだ、と。

あの子のような“光”に、心を許しているのだ、と。

わたくしは、知っていました。

“王子妃”の座は、血筋と才覚と品格によって選ばれるもの。

わたくしが選ばれるのは、必然。

誰もが、そう口を揃えておりました。

けれど、あの方の眼差しだけが――

“わたくし”を、通り過ぎる。

まるで、見えないもののように。

「お美しいですね、ルーティア様」

「さすがに、成績も完璧でいらっしゃる」

「これで“あの平民”さえいなければ……」

そんな取り巻きたちの言葉が、むしろ耳に障りました。

わたくしは、ただ“完璧”でいることしかできない。

努力の果てに築いたすべては、たったひとつの“光”によって、掻き消されていく。

誰もが彼女を称え、誰もが微笑みを向ける。

わたくしは――

（何も……されていないのに）

（ただ、そこにいるだけのあの子に……）

……初めて、“嫉妬”という感情を知りました。

それは、酷く――冷たく、鋭いものでした。

笑顔を保つのが、苦しかった。

誰かの目を見て話すたび、喉の奥が凍えるように痛んだ。

けれど、わたくしは“令嬢”であらねばなりません。

涙を流すことも、怒りを見せることも、叶わない。

ただ、静かに、嫉妬を――飲み込むだけ。

けれど、わたくしは誓っていたのです。

この学院で、“王子妃にふさわしい女”として、誰にも疑われぬ立場を築くと。

たとえ、あの子が光でも。

わたくしは、影の中からでも――

王子殿下の傍に、立ち続けてみせるのです。

……そう信じておりました。

あの時までは。