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第二話：『花と剣と、檻の中』

あの人は、やさしくなかった。

父――ジークフリード・フォン・ヴァレンシュタイン。

王国剣士団の総長にして、軍政の頂点に立つ男。

“氷の公爵”と渾名されるほど冷徹で、何よりも『名誉』を重んじる人でした。

私に向けられたその眼差しには、ぬくもりというものがなかった。

けれど、それを冷たいと思ったことは一度もないのです。

彼が私に求めたのは、ただひとつ。

「王子妃としての資質」

それはつまり、従順であり、聡明であり、誇り高くあること。

そして何より、“無駄な感情”に振り回されないこと。

「誇りは、剣と同じだ」

「磨かねば鈍り、油断すれば折れる。……お前も、そうであるべきだ、ルーティア」

あの人は、そう言って私の手に剣を握らせました。

五歳の頃でした。

兄たちが毎朝、庭で剣の素振りをしているのを見て、私も同じことをしたいと願ったのです。

言葉にした記憶はありません。

けれど、ある夜、屋敷の裏庭に忍び込んで、訓練用の木剣をこっそり振っていた私を、父は黙って見ていました。

その翌朝。

何も言わずに、彼は本物の木剣を渡してきたのです。

「無駄ではないものにだけ、教える価値がある」

それが、私の剣の始まりでした。

母――エレオノーラ様は、また別の意味で厳しい方でした。

病弱で、常に床に伏しておられましたが、私に求める期待は、父と同等か、それ以上だったかもしれません。

「ルーティア。女であることは、弱さではありません」

「けれど、誇りを纏わぬ美しさなど、貴族の娘には相応しくない」

「貴女は、玉座の傍に立つために生まれたのです。そのことを、決して忘れてはなりません」

彼女は、私の髪を撫でながら、笑うことはありませんでした。

微笑んだことすら、あったかどうか。

けれど、私はその手が好きでした。

どこか冷たく、けれど、心を引き締めるような温度がありました。

私には、二人の兄がおります。

長兄――ヴィルヘルム兄様は、父に似て、言葉少なく、正道を重んじるお方です。

家の名誉を守るため、誰よりも努力をしていると、私は知っています。

父には一度も逆らわず、母にも異を唱えず。

けれど、私のことは、いつも遠くから見守ってくださいました。

夜遅くまで剣の稽古をしていた時、疲れて倒れた私を、黙って部屋まで抱き上げてくれたこともありました。

その時、私は彼の胸に顔を伏せて、はじめて声を漏らしました。

「わたくし、がんばっていますのに……どうして、誰も、褒めてはくれませんの……」

ヴィルヘルム兄様は、その時も一言も言わず、ただ、そっと頭を撫でてくれました。

言葉ではなく、仕草でくれるやさしさ――それが、兄様なのです。

そして、次兄――ユリウス兄様。

……ええ、あの方のことは、どう説明すればよいのでしょうか。

一言で言うなら、“問題児”です。

社交界では女たらしと噂され、父の命には従わず、母には皮肉ばかり。

「自由であること」が彼の美学であり、他人に従うくらいなら牢にでも入ると豪語するお方。

けれど、その奔放さの奥に、彼はよく目を凝らしています。

鋭く、そして……とてもやさしく。

私が、父に剣の型を失敗して打たれた日のこと。

背中に打撲の痛みを隠して、書斎に戻った私に、ユリウス兄様は言いました。

「痛いなら、痛いって言えばいい」

「我慢すれば強くなるってのは、嘘だ。壊れるだけだ」

「おまえが無理をするたびに、誰かが安心して見過ごすようになる。それがいちばん、腹立たしいんだよ」

そう言って、彼は痛む背を冷やしてくれました。

氷嚢を布で巻いて、「泣いたっていい」と茶化してくる彼に、私は返しました。

「泣くものですか。ヴァレンシュタインの名を継ぐ娘が、涙など……」

「……ああ、そうか。じゃあ泣くな。俺が代わりに怒っといてやる」

そう言って、兄様は本当に怒りに行ってしまいました。

父に対して、大声で。わざとらしく。

私の失敗を、自分の失敗にすり替えるように。

……情けないほど、私には、それが救いだったのです。

けれど、それでも。

この家は、檻でした。

父の剣の訓練。

母の冷たい教育。

兄たちの優しさも、その檻の外には広がらない。

――だから私は、そこに希望を見たのです。

あの春の日。

ラネイアの香る王城の庭で、私に手を差し伸べてくれた少年に。

王太子、レオン・アーデルハイト殿下。

「強いな。でも、無理して笑わなくていい」

あの一言が。

私という“檻の中の花”に、初めて差し込んだ光でした。

その光を、私は信じてしまった。

この努力は報われると。

この痛みは意味があると。

私が“ふさわしい女”になれば、あの人はもう一度、私を見てくれるのだと。

……けれど、そんな願いは。

これから訪れる、たったひとりの“平民の少女”によって、崩れてゆくのです。

まだ名も知らぬその少女が、私の世界をゆっくりと、確実に、侵していくことになるとは――

この時の私は、夢にも思っておりませんでした。