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第十二話：（最終話）『記憶の花が咲くならば』

少女は、走りに走った。

涙をこらえて、息を切らして、助けを叫んで。

「誰か～！誰か～！」と。

血に染まった布スカートの端が、森の枝に引っかかって千切れても。

小さな足が、泥に沈んでも。

──ルーティア様が、わたしを、守ってくれた。

その言葉を伝えなければならない。

絶対に、忘れさせてはならない。

まだ震える声で、少女は村へたどり着いた。

言葉にならない言葉を叫びながら、村人たちの手を取って、泣きながら訴えた。

「魔物が……！　ルーティア様が……！」

大人たちは、信じられないという顔をした。

いや、信じたくなかったのかもしれない。

たとえ距離を置いていたとしても、あの令嬢が村に与えた恩は、誰よりも知っていたから。

だが、やがて剣を携えた者たちが森へ駆け出し、

少女が震える指で示した場所に、彼らはたどり着く。

そこには、赤黒く染まった草地と、倒れ伏す大きな魔猪の骸。

そして、その傍らに――

彼女は、静かに眠っていた。

「ルーティア様！ルーティア様！」

村人たちがいくら叫んでも、目を開けることは無かった。

微笑みを湛えたまま、まるで今にも目を開きそうなほど穏やかな顔で。

白い手には、血に濡れてもなお輝きを失わぬ銀のブローチが握られていた。

花の形。ラネイアの花。

――かつて、公爵令嬢がこよなく愛した、春の庭の花。

村に戻った一行の中で、誰もが口を噤んだ。

涙を見せぬよう、帽子を深く被り、下を向いた。

けれど、空は不思議と晴れていた。

風が優しく、ラネイアの種子が空に舞った。

少女は、声を張り上げて言った。

「ルーティア様は、わたしを助けてくれたの！」

「……誰よりも強くて、誰よりも優しかった！」

「魔物なんかに、負けたりしなかったんだから！」

その言葉が、風に乗って広がっていく。

誰が教えたわけでもなく、村の者たちは、彼女の眠る場所に花を植え始めた。

それはやがて、小さな花畑になった。

ラネイアの花は、この地には本来咲かぬはずだった。

けれど、不思議とその一輪が根付き、村の人々が手入れをするうちに、徐々に花を広げていったのです。

報が、ヴァレンシュタイン本邸へ届いたのは、その数日後のこと。

手紙は短く、簡潔に。

「ルーティア様、殉職されました」と。

何も語らぬ父、ジークフリード公爵。

その傍で、兄・ヴィルヘルムは静かに拳を握っていた。

やがて二人は、何の付き添いも連れず、トレイグ村を訪れた。

無言のまま、村の者たちに礼を尽くし。

無言のまま、ラネイアの花畑の前に立ち尽くした。

墓標は質素だった。

けれど、村人たちの手で磨かれ、整えられていた。

子供たちが作った小さなリースが手向けられ、

誰かが描いたらしい絵が、石に貼られていた。

そこには、少女が手を引かれながら笑っている。

剣を背に背負った、凛々しい女性の姿。

――ルーティア様。

「誰にも言わなかったけど、あの人、きっと天使だったと思う」

それが、絵の下に書かれていた、子供の文字。

父は、剣を墓前に立てた。

彼女が使っていた剣と同じ型のものであった。

兄は、胸元から取り出した勲章を添えた。

彼女が“学術・武技の両部門で首席卒業”した証の銀章。

花が、揺れていた。

風が、吹いていた。

誰も言葉を口にしなかった。

だが、確かに、その場にいたすべての者が、感じていた。

この地で、誰にも知られず、誰にも褒められず、

ひとり、少女を守って命を落とした“令嬢”のことを。

彼女は、確かにここに生きていた。

“誰かの幸せ”の背景として、誰にも見えぬ形で咲いた花のように。

だから、ある日、村人たちは言葉を交わしたのです。

「この花の名を、なんと呼ぼう？」

「ラネイアの花に、名前を添えてやろうじゃないか」

そして、その花はこう呼ばれるようになりました。

“ルーティアの花” と。

誰にも知られぬ英雄の名が、村の伝承に咲き残ったのです。

──『悪役令嬢は、救われることなく』・完