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第十話：『最果ての村にて』

馬車に揺られながら、わたくしは窓の外を見つめておりました。

延々と続く林、風に揺れる草の海、石ころばかりの小道。

王都の整えられた石畳とはまるで違う、**「辺境」**と呼ばれる地の風景。

けれど、それを見て、胸の内はむしろ落ち着いておりました。

王都を離れたのは、卒業から半月後のことでした。

社交界はしばらくざわつきましたが、公には「療養と視察を兼ねた長期滞在」として通達が出されました。

父も、兄たちも、何も言いませんでした。

その沈黙こそが、理解と――哀しみの証でした。

向かったのは、ヴァレンシュタイン領の最北、トレイグ村。

最果ての村。

地図には載っていても、王城にその名を記す者はほとんどいないほど、僻地にございます。

年に数度、盗賊が越境し、近年では魔物の出現すら報告されていた場所。

わたくしはそこに、自ら希望して、足を運んだのです。

目的は、ただ一つ。

“何かを成す”ためではなく。

“何かから逃れる”ためでもなく。

――わたくしという人間を、ここで、もう一度定めるために。

初めて訪れた村は、想像していた以上に荒れておりました。

外壁の柵は半ば朽ち、井戸は干上がりかけており、夜になると明かりがほとんど消える。

笑顔の少ない人々。警戒の眼差し。

「公爵令嬢がなぜここに？」と口には出さずとも、誰もがそう思っているのが分かりました。

けれど、構いませんでした。

好かれる必要など、どこにもなかったのです。

翌日より、わたくしは鍬を取りました。

城で育ち、王都で着飾り、礼儀作法と魔法理論ばかりを学んできた身。

けれど、剣を握るよりも――

この地では、井戸を掘る方が、意味を持つのだと理解しておりました。

数日後には、土の魔法を応用して灌漑の導線を引き直しました。

さらに、診療所の不足薬品を王都経由で補充し、盗賊避けの防壁に魔除けの印を再設置。

ただの“令嬢”ではなく、“役に立つ者”であろうと努力したのです。

徐々に、村の子どもたちが寄ってくるようになりました。

最初は、遠巻きに見ていただけの子が、少しずつ笑うようになった。

それは、どんな勲章や評価よりも、尊いものでした。

「ルーティアさま、剣、見せて！」

「わたしもやる！　構え、これで合ってる？」

「お姫さまみたいなのに、がんばるんだね……」

いいえ、お姫さまではございません。

ただの、“一人の女”です。

恋をして、負けて、忘れられて。

それでも、生きる場所を探している――そんな、凡庸な人間です。

だからこそ。

この地で、わたくしは“過去”を語りませんでした。

王子殿下の名も。

学園での栄誉も。

舞踏会の栄華も。

すべて、過去のこととして、胸の奥に閉じ込めたまま。

ただ、“今”を生きることだけを考えました。

朝日とともに起き、畑を回り、警備に立ち、夜は日誌をつけて眠る。

そんな当たり前の時間が、わたくしを救ってくれていたのです。

けれど――

穏やかな日々というものは、決して永遠ではございません。

それは、ある日の夕方。

西の森から、魔物の“猪”が現れたとの報が入ったのです。

報せを持ってきたのは、まだ十にも満たぬ子どもでした。

顔を真っ赤にし、泣きながら叫ぶように伝えてくれました。

「森にいた……！　でっかいイノシシ！　角が三本あって……お父さん、逃げられなかった……！」

「妹が、まだ森の中に……っ！」

わたくしは即座に腰の剣を取り、村の男たちを募りました。

けれど、誰もが怯えていた。

それは当然のことです。

魔物は、ただの野生生物ではありません。

瘴気に呑まれ、理を失い、攻撃性だけを増幅させた存在。

しかも、この村には騎士団も、術師もいない。

「わたくしが行きます」

そう告げると、村長が立ち上がり、苦々しい声で言いました。

「……あなたは、公爵の娘だ。そんな危険な――」

「公爵家の娘である前に、この地に立つ者の一人です」

わたくしは、静かにそう答えました。

「今、この村で“剣を振れる者”がいるのなら、名に関係なく、それが行くべきなのです」

その言葉に、誰も反論はしませんでした。

代わりに、村長はそっと、わたくしの手にお守りを握らせてくださいました。

小さな、手縫いの布袋。

「帰ってきなさい」と、それだけを。

夕闇の森は、霧が立ち込めておりました。

咆哮が響くたび、木々が震え、鳥たちが一斉に飛び立つ。

奥へ、奥へ。

足音を忍ばせながら、わたくしは剣を抜きました。

そして――それは、そこにいました。

巨躯。鋼のような体毛。赤黒く濁った三本角の魔猪。

その蹄が地を打つたび、草が薙ぎ倒される。

その後ろに、震える少女の影。

わたくしは、剣を構えました。

そして、駆け出したのです。

この命は、もう誰かのために捧げられても構わない。

それが“あの方”のものではなくとも。

せめて、この村の、小さな命のために――

剣が火花を散らした、その瞬間。

心は、不思議なほど静かでした。

まるで、すべてが赦されたかのように。